Behind the Brave!!～冴えない三バカが異世界召喚されても、勇者になんてなれませんでした～

勝鬨

「なんとか国を守ることができたわね。貴重な人材を失ったことは残念だけれど」

　右手のスカーフを解いたフローリアが遠い目をしていると、鼻を鳴らした或鳩からエアヴェルメンを取り上げられてしまった。驚く暇も与えられず、鉄剣を押しつけられる。

「憂うなら、この国の人事体制について考えてくれないかな。ラーゼンは珍しくまともな部類に入る宰相だとは思うけれど、魔王が入り込んでいたことに誰も気づかないとか冗談じゃない」

「うっ…………ごめんなさい」

　兆候に心当たりはあったと、フローリアは首を竦めた。

「ねぇ、アルク？　最後の作戦って、オルカーンの技を応用したものよね？」

　あの時、半ば朦朧としていた意識の中で見た彼の顔。戦いを終えて洞窟から出た時にはすでにいなくなっていたのだが、あれは嘘ではないのかと、信じていいのねと、目で訴える。

　そんな視線に、或鳩は自慢げに指を立てて、

「僕様が囮になって、君という本体が叩く。啄木鳥作戦とかけてみたんだ。鳥繋がりでね」

　名案だったろ？　と笑って見せたが、フローリアは難しい顔で目を瞬かせていた。

「キツツキ？　何度も攻撃するってこと……かしら？」

「ぜんっぜん違うよ！」

　うがー、と詰め寄ってきた或鳩に、思わず一歩後退る。次いで飛んできた長嘆息の追撃に、フローリアは小さくなりながら、半泣き状態の上目づかいを返した。

「……もしかして私、馬鹿にされてる？」

「それも違う。この場合には君たち……つまり、フランドルフの人間全員を馬鹿にしてる」

「……一応私、王女なのだけれど？」

　相変わらず絶好調の嫌味口撃に、わざとらしく拗ねたように唇をすぼめて見せる。

「ぷっ、ふふふふふっ」

「はははははっ」

　たまらず噴き出したフローリアに、或鳩もつられて腹を抱えた。

　ひとしきり笑い合った後で、目尻を指で拭いながら顔をあげると、向こうからナタリーとソフィアが駆けてくるのが見えた。彼女たちの隣にはそれぞれ、彪と星呉も一緒である。

「ソフィ！　ナタリー！　良かった、無事だったのね」

「まぁね。セーゴのおかげで」

「わたしも、アキラさんに助けてもらいましたから」

　笑顔で紹介され、彪たちは気持ち悪いくらいにもじもじと照れくさそうにしている。

「……彪はまだしも、星呉がどうして女子と一緒にいられるのさ？」

　目を丸くしている或鳩に、星呉は無声映画のようなパントマイム付きで、勇ましい顔、死にそうな顔、驚いた顔、泣きそうな顔、そして恥ずかしそうな顔と百面相の説明をして見せる。

「……或鳩、翻訳を頼む」

「僕様でもヴォイニッチ手稿の解読は難しいよ」

　さすがにお手上げだと、二人は首を振っていた。

「ねぇアルク、三人は知り合いなの？」

「ああ、友達だ」

　袖を引くフローリアへきっぱりと即答した或鳩に、彪と星呉が愕然と開いた口を震わせる。

「まさか、或鳩の口から友達なんて言葉が出るなんて」

「（こくこく）」

「ちょっと、僕様をなんだと思ってるのさ？」

　彼も照れ臭かったのだろう、口ぶりは怒りながらも、まんざらでもなさそうに微笑む。

　温かい笑顔を見せる横顔に、彼らの家族同然の絆を感じたフローリアは、目を細くして。

「――あっ、いけない！」

　はっと声を上げる。王都襲撃を報せてくれた騎士に、身内の報告など後でいいと強がっていた手前、大切なことをすっかり忘れていた。

「私、お父様の様子を見てくるわ！」

　駆け出そうとした彼女は、またもあっと声を上げ、慌ただしく引き返す。

「ソフィ、ナタリー、アルクたちにお礼をしたいから、城の中に通してあげてくれる？」

「フローラの部屋でいい？　……すいません調子に乗りました」

　馬鹿なことを言っているソフィアは半眼で黙殺。仕方なしにナタリーに視線を送ると、彼女はソフィアの発言に苦笑しながらも頷いてくれた。

　しかし、再び走りだしたフローリアは、手首を掴まれてしまう。

「ちょっと待った、君にはまだ仕事が残っているよ。怯えている国民に勝利を告げないと」

　そう言って、或鳩は王城の最上階に突き出した扇状のテラスを指で示す。

　完敗だった。自分は戦いを終えて安心していたというのに、彼はまだ気を抜かず、姫である自分よりも遥かに国の全体を見ている。

「もちろん、ソフィアとナタリーもね。黒龍を倒した勇者が勝利を宣言するなんて、こんなに盛り上がることはないよ。ほら、行った行った！」

「わっ、ちょっと!?」

　ぐいぐいと背中を押され、フローリアたちはたたらを踏む。勇者という立場まで考慮している或鳩の慧眼に感服しながらも、彼女は同時に寂しさを感じていた。

　黒龍との戦いは、彼らなしには語れない。いや、黒龍どころかオルカーンとの戦いでさえ、自分たちだけでは成し得なかった。或鳩こそ、あの壇上へと立つに相応しい人物だと思う。

　伝えなきゃ。フローリアは、きゅっと下唇を噛みしめた。スカートの裾を握る手が震える。

「あのっ、アルクたちも一緒に来てくれないかしら！」

　意を決して振り返る。

　しかし、目の前にあった光景に、彼女ははっと息を呑んだ。

「あれ……どこ行った？」

「いなくなっちゃった、ね……」

　きょろきょろと辺りに目を凝らす仲間たちに、フローリアはそっと瞳を閉じて、

「……仕方ないわ。彼はそういう人だもの」

　城の中へと踵を返しながら、少しだけ残る切なさに頬を染めた。

　　　　★　　　　★　　　　★

「ふぅ、ここまで来れば大丈夫だろうね」

　凄惨な爪跡の残る街並みを抜けたところで、或鳩は額を袖で拭った。

「なぁ、逃げる必要はあったのか？」

「それ本気で言ってる？　もしフローラが僕らを国王に面会させでもしたらどうするのさ？」

「どうして面会させる必要があるんだ？　彼女はお礼をしたいって言っていただけだろ」

　肩で息を切らせながら、抗議の視線を向けてくる彪に、或鳩は盛大なため息をくれてやる。

「まったくおめでたいね、君は。ナタリーに『お礼』される妄想でもしてた？　エロゲ脳乙」

「あ……、そうだよ悪かったな！」

「星呉もだ。妄想乙」

「おっぱいのことを考えてるってどうして分かった!?」

　分かりやすい反応を返してくれる彪たちに、或鳩の眉尻がいっそう下がっていく。

「はぁ。アインシュタイン曰く『異性に心を奪われることは、大きな喜びであり必要不可欠なこと』。これは意味不明な迷言だと思うけれど、でも同時に彼は『それを人生の中心事にしてしまったら、人は道を見失う』とも述べている。反省することだ、童貞諸君」

　ぐうの音も出ずに俯いた二人を尻目に、歩き出す。

「おい、どこ行くんだ？」

「ひとまず今日の宿を探すよ。当面は、僕ら自身で帰る方法を探さなきゃならないしね」

「ラーゼンは？」

「死んだよ」

「「マジで!?」」

　そんなやり取りを交わしながら、その場を後にした三人は、

『おおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ! !』

　城の方から起こった歓声を背中越しに聞いて、静かに拳を突き合せた。

「……でもやっぱりオレ、ナタリーといい感じになってたと思うんだけど」

「目があっただけで好意を感じてるくらいに単純だね。吊り橋効果による一時的なものだよ」

「俺はソフィと会話できたぜ。……少しだけど」

「「マジで!?　……えっ、ちょ、マジで!?」」

　そんな、馬鹿騒ぎしている或鳩たちから伸びた影法師を、いつの間に昇っていた太陽がそっと、讃えるように照らしていた。