天下第一の巧者

天下第一の巧者

　盤（ばん）古（こ）が分けた天と地の間に、一人の英雄が在（あ）った。

　天帝から詔勅（しようちよく）と丹弓（あかゆみ）を賜（たまわ）り、地に下った軍神。

　彼は九つの太陽を射ち落として、地の人々の苦嘆（くたん）を払った。

　彼は六つの厄災を討ち果たして、地の人々の暮らしを護った。

　それでも。

　天に帰りたいと、隠れて泣き暮らして居た妻は月に奔（はし）り。

　夫は妻の悲嘆を理解しては居たが、地の人々のために悪獣退治に向かう。

　妻の名を姮娥（こうが）といい、夫の名を后羿（こうげい）と言う。

　弓の名手にして、地上の人々を脅かす、悪神、悪獣を次々と打ち倒した武神は、今やたった独り地上に取り残された。

「……師父様（せんせい）、どうなさいました？　上の空で」

　妻の居なくなった陋屋（ろうおく）に、呆然と立ち尽くしてから、幾年月か。

　后羿の名は蓋世（がいせい）の英雄として、人々に讃談（さんだん）されるようになった。

　今となっては、倒すべき厄災は何処にも居ない。

　英雄は徒（いたずら）に太平を持て余し、野に遊んでは禽獣（きんじゆう）を狩った。

　戯（たわむ）れに、家僕の中でも素質の有る者達に弓箭（きゆうせん）の業（わざ）を教えるようにもなった。

　逢蒙（おうもう）はその中でも、特に出来の良い教え子で有った。

「不是（いいや）。何でも無い。今日は月の出が早いな。そろそろ家へ戻ろう」

　今日も、后羿は野に在った。薄暮の月を見上げて、彼は其処（そこ）に居るはずの妻を想う。

「師父様、ほら、彼方に雁（かり）の群れが」

　逢蒙が、飛び去っていく雁の列を指差した。

　后羿は咄嗟（とつさ）に弓を引き絞り、無造作に矢を放つ。ひょうと音を立てて、矢は真っ直ぐに雁の眼を射貫いた。二の矢、三の矢がそれぞれ一羽の雁を射落として、逢蒙は感嘆の声を上げる。

「いつ見ても、師父様の業は妙技でございます」

「蒙よ、お前も射てみよ。どれ程腕前を上げたのか見てみたい」

「私などは……あの距離では掠りもいたしませぬ。ご容赦下さい」

　固辞する弟子に主人であり師である英雄は、宥めるようにそっと破顔した。

「謙遜するな。お前が日々鍛錬を怠っていないことを我は知っている。射てみよ」

「師父様……」

　逢蒙は面に困惑とも諦めともつかない色を貼り付けて、弓を引く。

　一の矢は辛うじて、雁を一羽貫いた。その矢に驚いて、雁の列は散り散りに解（ほど）けてしまう。落胆する逢蒙に、后羿は静かに告げた。

「……蒙よ。獲物に矢を悟られてはならぬ。気配を殺し、殺気を殺し、功名心を殺すのだ。さすれば、お前は天下第一の名手となれるだろう」

「是（はい）。肝に刻みます。師父様」

「さあ、獲物を探して帰ろう。今夜は雁の羹（あつもの）を作っておくれ」

　逢蒙には、既に親は居（お）らぬ。

　長きに渡った旱魃（かんばつ）の折に、父母は渇きに斃（たお）れてそのまま冥府へ渡ってしまった。

　たった独り取り残された彼は、生きていくために職を求めた。さいわいなことに、逢蒙には武の才があった。剣を使うことも棒を使うことも弓を引くことも、彼には苦も無いこと。それで、彼は地の帝の兵（つわもの）となった。

　地を焼き焦がす十の太陽の内、九つを后羿が射落としたのはそれから間もなくのことだった。

　それで、逢蒙は英雄に憧れた。

　いつか自分もひとかどの武芸者として、名を上げたい。天下の人々に英雄と持て囃（はや）されたい。そんな気持ちがむくむくと沸（わ）き起こって、逢蒙は帝の軍団を辞した。

　その足で后羿の許（もと）を訪れて、彼の家僕（けらい）となった。そうすれば、いつか武芸の神髄（しんずい）を垣間見られるのでは無いかと。

　はたして、后羿はいつしか弓の業を家僕たちに教授し始めた。それは逢蒙の思惑通りに。

　逢蒙は誰よりも熱心に稽古を続けた。今では后羿の弟子たちの中で、一番の腕前で有ると自負もある。しかし。まだ足りない。何かが足りない。逢蒙は闇雲に弓を引いた。

　それでも。

　嗚呼（ああ）、何故満たされないのか。

　嗚呼、何故足りないのか。

　逢蒙は飢えていた。師のように、英雄と呼ばれたかった。人々に崇められ、感謝され、畏敬を持って呼ばれたかった。

　偉大な師の影に覆われて、そこから逃げだそうと藻掻（もが）いて藻掻いて。弓を引き続け、彼は何時しか悟ってしまった。

　師が居る限り、この方が居る限り、自分は天下第一の巧者（こうしや）には成れないのだと。

　狙い澄ました矢が、引き絞った弓から放たれる。矢は真っ直ぐに、獲物目掛けて飛んで行く。

　風を切る矢羽根の歌。それに気付いた獲物は振り返った。

　もう遅い。さあ、当たれ！

　逢蒙はほくそ笑み、師の眉間に矢が突き立つ瞬間を待ち望んだ。

　自分に向かって飛んでくる、矢。其（そ）れを確りと見据えて、后羿は眼にも止まらぬ早業で弓を引いた。

　電光石火。后羿の放った矢は逢蒙の矢を正面から打ち落とす。

　地に落ちた矢を拾い上げて、后羿はふむ。と独りごちた。

　逢蒙が隠れた木陰に向かって莞爾（かんじ）と笑み、彼は続ける。

「蒙よ。今の一射は悪くなかった。危うく我の眉間に突き刺さる所であった。良くぞ腕を上げた。ただ、お前は殺気を放ちすぎる。それでは獲物にお前の存在を悟られてしまうぞ」

「……師父様」

　必殺のはずの一射は、危なげ無く打ち落とされてしまった。愕然と逢蒙は微笑む師を見つめる。

　后羿は、弟子を咎（とが）めようとはしなかった。其（そ）れ所か、腕を上げたと褒めてくれさえした。

　逢蒙の面に朱が上る。しくじった口惜しさと、師を手にかけようとした謀（はかりごと）が露見した気不味さとで。

　逢蒙が事を仕損じてからも、后羿は彼を共（とも）として狩りに出かけた。意気のある弟子、と一目置く様にすらなった。

　逢蒙は、それから従順な弟子の仮面を被り続けた。師を立て、主を敬い、家僕としても后羿に尽くした。

　地上に降りて、神としての籍を失っている后羿は少しずつ老いて行く。

　逢蒙は密かに、その時を待っていた。

　后羿の矢が、大きな鹿の脳天を貫いた。既に時刻は夕刻に近い。一つだけ見逃した太陽は、地の彼方に沈もうとしていた。

　これが今日最後の獲物だと、后羿は思った。既に弓嚢（きゆうのう）には一本の矢も無い。今日もまた大猟であった。

　后羿は成果に満足して、鹿の傍（かたわ）らにしゃがみ込んだ。今の内に血抜きをしておこう。これだけ大きな鹿ならば、大勢で囲む食卓に饗（きよう）する事が出来るだろう。

　旱魃を生き延びて、地の人々は少しずつ都邑（とゆう）に戻りつつある。后羿が居を構える辺りにも、人が増えた。皆は后羿が成した偉業を知っていて、彼を敬ってくれる。彼の許から去って行った妻を知っていて、彼を慰めてくれる。

　無聊（ぶりよう）を囲う英雄を、人々は見舞った。英雄はそれに応えて、狩りで得た獲物を分け与えた。

　彼が弓を教えた弟子たちは、その腕を存分に生かして、有る者は帝の兵となり、有る者は狩人となり、有る者は子供達に弓を教える師となった。

　だが、弟子の中でも、一番の腕前である逢蒙は変わらず自分に仕えてくれている。近頃ますます腕前を上げた彼と一緒に狩りに出る事は、大きな楽しみだ。

　人間（じんかん）にあって、后羿の生は満ち足りていた。

　背後に気配がする。今日の共は逢蒙だけ。后羿は振り返らずに、声を掛けた。

「蒙よ。これは大物だ。さあ、手伝っておくれ」

　作業を続ける后羿の脳天を、不意に衝撃が襲う。

「……ぁ」

　何事か。混乱する暇も無かった。

　どうっと英雄は野に倒れ伏し、身動きすることも出来ずに襲撃者を見上げた。

「……貴方がもっと早くに地に下っていれば。もっと早くに太陽を射落としていれば。俺の父母は死なずに済んだ」

　逢蒙はそう呟（つぶや）きながら、狩りの獲物に止めを刺すための棍棒を振り上げる。

「だから之（これ）は仇討（あだう）ちだ。父母の仇討ちなのだ」

　それが己をも偽る弁解で有る事を、逢蒙は識（し）っていた。それでも口にせずには居られない。その程度は、弟子らしい心が逢蒙には残っていた。

　何度も何度も。師が血に塗（まみ）れ、その眸（ひとみ）から命の輝きが薄れて行くまで打ち据える。

　弓の腕では、いつまで経っても師に敵うはずが無い。このままでは、俺は何時まで経っても天下第一の巧者になど、成れやしない。

　では、どうすれば。簡単なことだ。別の手段を採れば良い。

　その為に機会を待った。懸命に仕え、必死に殺気を殺した。

　とうとう絶好の機会がやって来た。事を成し遂げた高揚感で、逢蒙は面を歪めた。

「あーはっはっはっ！！　やった！　やったぞ！！」

　高らかに、彼は笑う。

「あんたさえ居なければ！　これで、天下第一の弓巧者は俺だ！！　この世に俺以上に弓を極めし者はいない！！　俺こそが英雄だ！」

　それが本当に偽りの無い、逢蒙の本心だった。

　逢蒙は師で有り、主であった英雄の骸（むくろ）を野に埋めた。遺骸はひどく重たくて、逢蒙は難儀する。后羿の血飛沫が降りかかった鹿も、一緒に隠した。流石に、獲物として持ち帰ることは憚（はばか）られた。

　后羿が天の帝に賜った丹弓と玉で出来た扳指（ばんし）は掠め取り、師の形見として衆目に晒（さら）そうと決める。

　師は大鹿を追いかけ野を駆ける内に、いつの間にやら居なくなってしまった、と逢蒙は邑人（むらびと）達に告げた。

　きっと、奥方様を追って天にお帰りになったのだと。

　残されていたのは、この丹弓と玉扳指だけ。

　邑人はそれを聞いて、大層悲しんだ。

　どうか地にお戻りになって下さいと、天に向かって痛哭（つうこく）する。

「いつまでも悲しがって居てはいけない。もう師父様はいらっしゃらないのだから」

　そんな逢蒙の言葉を聞いても、邑人達は悲嘆に暮れたまま。

　何時まで経っても、逢蒙を英雄と讃える者は居らず、何時まで経っても、彼を天下第一の巧者と認める者は居ない。

　思惑の外れた逢蒙は、焦燥して叫ぶ。

「師父様は死んだのだ。もう居ない！」

「逢さん、あんたは何故、そんな事が解るのかい？」

「この地の下に居ないなら、死んだと同じ事。天下第一の弓巧者はこの俺だ」

　その言葉に、同意を示す者は誰一人として居なかった。

「俺こそが天下第一の巧者。俺こそが英雄。俺こそが……！」

　后羿を打ち倒した者。

　それを喧伝（けんでん）すれば、どうなるかは逢蒙とて解っている。だから、口を噤（つぐ）む事しかできない。逢蒙はただ叫ぶ。

「俺は、俺は……天下第一の巧者なんだ！！」

了