俺のモノは俺のもの、女神のモノも俺のもの？

第3話 珠玉の女神、降臨

　その日の晩はガレルが夕飯準備を行い、テルディナも疲れていることから、双方早めの休みに入った。

　やがて夜も明けかけた頃、森林を震わせるような低く、すさまじい唸り声でガレルは目覚める。　

　遠くの方では鳥達が悲鳴を上げるように飛び立ち、室内の家具や壁まで小刻みに揺れた。

　勢いよく起き上がったものの、薄暗い室内でじっとしたまま、状況の把握に努める。

　それからは間隔をあけて、大小様々な唸り声や鳴き声が聞こえてきた。階下から屋根裏へ駆け上がってきたテルディナが声をかける。

「ガレル様」

「テルディナ、掛かったみたいだな！」

「はい。準備して、参りましょう」

「よし、すぐ行く。……って、お前はもう着替えたのか!?」

「ええ。結界のようなもので予め探知できましたので、ぱっと済ませました」

「……すごいな」

　ガレルも手早く着替えを済ませると、晩のうちに準備しておいた道具類を確認する。

　といっても、農具や鉄杭、小ナイフ程度でこれといった武器などない。

　果たしてあの雄たけびの主に通用するものかどうか。

　道具を背負い、身に着けるガレルへ、「心配ありません。私もお手伝い致します」とテルディナがほほ笑む。

「期待してるぜ、女神様の加護ってやつを」

「その前に、お食事を一口食べて下さい」と、テルディナは果物を差し出す。

「お、おう、ありがとう。……なんか力が湧いてくる感じだな」

「よかったです。女神の加護をあなたに」

　戸を開けると、東の空が白んでいるのが見える。それとともに、冷たい空気が流れ込んできた。

　二人は声のする方へと足早に向かうと、次第に視界もはっきりしてきた。咆哮が近くなり、重い響きが肌に突き刺さるようだ。

　獣臭も酷くなってきた頃、眼下の光景にガレルは驚愕した。

「――おいおい、なんだありゃ。化け物級のイノシシじゃないか！　しかも二匹いやがる！！」

「そのようですね……。罠にかかっているのは一匹ですが、もう一匹がそれを壊そうとしています」

　周辺の木々は小枝のようにへし折られ、複数の穿たれた地形があがいた様子を表していた。

　過去に見聞きした巨大イノシシの倍はあろうかという獲物が、狂気したように暴れている。

　一回り小さいもう一匹は罠周辺の土を掘り返し、仕掛けごとえぐり出そうとしている。

　テルディナが強化しているにも関わらず、その効力が今にも消えそうな程だ。

「テルディナは魔法を使えるか？　罠にかかったでかい方をなんとか抑え込んで欲しい」

「可能です。強力な昏睡魔法をかけてみます」

「よしっ。ならもう一方の奴は、俺が引き受ける。それで準備頼む」

「承知しました。くれぐれもお気をつけ下さい」

　二人は互いに頷き合うと、テルディナは詠唱を、ガレルはナイフと杭をそれぞれ両手に構え、斜面を駆け下りた。

　罠を破壊するイノシシの背後へ回り込むと、その勢いで跳躍し、背中めがけて鉄器を突き刺す。

　一回り小柄とはいえ、分厚い皮と肉へは深手を負わせることはできず、表面へ刺さった程度でダメージはない。

　巨体の上にちょこんと乗りかかった状態で、振り落とされそうになるのを、ガレルは必死にこらえる。　

　跳ねては波打つ背中から打撃を喰らい、鉄器を握る手には血が滲み、おまけに極めて背中は臭かった。

　それでもブレる視界の中でテルディナを見つけ、彼女の表情を読み取ろうとする。

　両手を広げ、魔力を練るようにゆっくりと胸の前へと押し出すと、準備完了とばかりにテルディナが叫んだ。

「ガレル様、いけます！」

「俺に構うなっ！　いけぇ！！」

『抗えぬ睡魔（インティビシオ　ノクトゥーラ）！！』

　テルディナの両手から光が溢れる。

　次いで、対象のイノシシの頭部辺りで薄っすらともやが掛かり、獣が口をパクパクとしだした。

　動きは徐々に鈍り、立ち尽くしたのち、その場に倒れこんでしまった。

　木々をへし折る音が響き、砂煙がたち込めては風に流されてゆく。

　一方、振り落とされそうになっているガレルは体力が限界だった。

「うおぉおぉおぉ……」

「ガレル様、今ゆきます！」

　その時、わずか上空で、パチンッと指を鳴らす音が響いた。

　この合図でガレルを乗せるイノシシは動きを止め、体勢を低く取ると一気にガレルを投げ飛ばしてしまった。

「だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ――」

「ガレル様っ！！！！」

　虚空に舞うガレルに向かって両手をかざすと、テルディナは見えない手で彼を支え、ゆっくりと地上へとおろす。

　同時に軽やかに斜面を駆け抜け、ガレルとの合流を果たした。

「いやぁ、助かったぜ。ありがとな、テルディナ」

「お身体は大丈夫ですか？」

「ああ、小さな傷だけだよ」

「良かったです。あとで治しますね。……それより」

　そういって二人は斜面の上へと視線を向ける。

　日の光を背に、赤眼赤髪の女が長い髪をなびかせながら宙に浮いていた。

　人ではない。

　肌露出の多いタイトな紅の装いで、挑戦的な笑みを向けていた。

「あはははっ！　中々楽しませてくれるな、人間よ」

　腕を組みながら話しかけてきた声は、美しくも威圧感が籠っている。

　女は続けた。

「我はプラリーヌ、西より参った珠玉の女神。この地に実りし作物と地脈の力をもらい受けに来てやった。光栄に思うがよい」

　どうやらテルディナと同じ女神らしいが、見た目と態度は真逆で、ガレルは眉をひそめる。

　そもそもこのイノシシ達と関係があるようなので、沸々と怒りが込上げてくる想いだ。

「……あれは誰だ、テルディナ。やたらと偉そうだが、知り合いか？」

「会ったことはありませんが、おそらく隣の地区の女神です。ただ、あまりいい噂は聞いていません」

「あれで女神なのか……。お前とはえらい違いだな。でもまっ、この地区がテルディナで良かったよ」

「まあ、ありがとうございます」

「俺さ、見た目も性格も、やかましい奴は苦手なんだよ」　

「ふふ、そうですね」

　完全に二人の世界に入って無視されていることに、プラリーヌが声を荒げた。

「――いや、お前ら聞いているのかっ！！」

　プラリーヌは女神であり、主人である。

　忠実なイノシシだけが、恭しくその場に座り込んでくれた。