天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第参拾参集：天狼星

　天狼隊の「天狼（てんろう）」は、玲耀（れいよう）が琰耀（えんよう）のためにつけてくれたもの。

　意味は、「真昼に照らす恒星が太陽ならば、夜の道しるべになる恒星は天狼星（シリウス）」。

　共に「光」でありたいと願う、玲耀（れいよう）からの愛情。

　祈りは別の形で琰耀（えんよう）の身に現れた。

　琰耀（えんよう）を選んだのは〈冥琅玕龍（めいろうかんりゅう）〉。

　この世の煌めく闇を司り、その力も運命も昏い。

　「夜」そのもの、と言ってもいいだろう。

　だからこそ、輝くのだ。

　その優しさや、勇気、愛する力が。

　あまりに眩しい光の中では生きられない者たちのために、ただそっと寄り添う「影」であるために。

　それでも、取りこぼしてしまうことはあって。

　目の前で息絶えていく家族の姿に、深い悲しみが飲み込むこともある。

「あ、義兄上……」

☆

　戦場を離脱した琰耀（えんよう）は、皇宮へと向かった。

　眼下には、もはや隠れるつもりもないのか、優雅に歩いている蘭玉たちの姿が見えた。

　どうなったとしても、金苑の門が開いた瞬間に侵入する手筈になっていたのだろう。

　玲耀（れいよう）が出した指示により、都中に配備された禁軍も、蘭玉に手出しはしない。

　異様な空気が流れる。

　琰耀（えんよう）はこの後に起こる、どうあがいても悲劇にしかならない結末を思いながら、兄たちが待つ玉座へと向かった。

「琰耀（えんよう）、来たか」

　欄干に降り立つと、すぐに玲耀（れいよう）と琰櫻（えんおう）が迎えてくれた。

　あまりにもそっくりな二人の顔に微笑みつつ、琰耀（えんよう）は中へと入って行った。

「蘭玉を見たよ。もう来ると思う」

「わかった」

　玲耀（れいよう）も琰櫻（えんおう）もとても落ち着いている。

　琰櫻（えんおう）に至っては、玲耀（れいよう）の身代わりになることをようやく諦めたのか、いつもの戦闘服に着替えてしまっていた。

「冕服、似合ってたのに」

「動きづらくてな。それに、やはりわたしは剣（つるぎ）でありたい。兄たちの。お前もそうだろう？」

「まあね。わたしの場合は矢のほうが合ってるけど」

「たしかにな」

　琰櫻（えんおう）が仮面を被った。

　玲耀（れいよう）は再び玉座に座る。

　階段を上ってくる音がする。

　だんだんと近づいてきたその音は、庇（ひさし）を歩き、扉の前で止まった。

「開いてますよ」

　琰耀（えんよう）が声をかけると、一瞬の沈黙の後、扉が開いた。

「よくわかったな」

　蘭玉が鞘から抜いた剣を持ち、微笑みを浮かべながら立っている。

　その脇と後ろには総勢十六人の弥蛍族の男たち。

「わたし、耳がいいので」

「それが龍神族の力か」

「まあ、そんなところです」

　蘭玉が進み出る。

　琰櫻（えんおう）が動いた。

　風が吹いたようにしか見えないほどの速さ。

　琰櫻（えんおう）は蘭玉と弥蛍族の男たちを分断するように立ちふさがった。

「あなたがあの淑妃の息子ですね」

　蘭玉が振り返り、琰櫻（えんおう）を見つめながら呟いた。

　琰櫻（えんおう）は仮面をしたまま剣に手をかけ引き抜くと、蘭玉の喉元までその腕を伸ばす。

「……話す価値もない、ということでしょうか。いいでしょう。用があるのは陛下だけですから」

　蘭玉は再び玲耀（れいよう）に向き直ると、さらに近づいて行った。

　琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）の隣に立つと、剣を抜いた。

「陛下の御兄弟は物騒ですね」

「あなたの兄弟でもあるでしょう？　兄上」

　蘭玉はにやりと口元をゆがめると、高らかに笑い始めた。

「どうしてこうなってしまったのでしょうね？　母親の血が違う位で、どうして……」

　蘭玉は剣を持つ手に力を込めると、歪んだ笑顔のまま言った。

「そこは私の席だ。これまでも、今も、これからも。どいていただきましょう」

　琰耀（えんよう）が剣を構えた。

　その時、扉から一人、新たに部屋へと入って来た。

「け、景耀……」

　張りつめた空気の中、何事もないような顔で、景耀は蘭玉に近づき、その身体を抱きしめた。

　そして、小さな声でつぶやいた。

「さようなら、父上」

　うめき声。

　床に滴る赤。

　景耀は動揺する蘭玉の手から奪った剣で、背中からその身を貫いていた。

　自身も一緒に。

「あ、義兄上……」

　琰耀（えんよう）はすぐに二人へ近づくと、蘭玉と景耀を引き離した。

「ま、まだ助かる！　助けられる！」

　すると、景耀が琰耀（えんよう）の襟首をつかみ、言った。

「こ、これで、いい、いいんだ。もう、あ、争いの、ひ、火種に、なりた、く、ない」

　剣が肺を掠めたのだろう。

　手から力が抜け、だらりと落ちた。

　口から血が溢れ、景耀は盛大に咳き込みながら、最期は穏やかに息を引き取った。

　琰耀（えんよう）の目から、涙が零れ落ちた。

　護るはずだったのに、これからは、少しくらい仲良くなれると思っていたのに。

　景耀は、やっと、やっと自由に生きていけるはずだったのに。

　しかし、感傷に焦がれている暇はなかった。

　蘭玉は血を吐きながら上半身を起こすと、袖から取り出した液体を飲み始めたのだ。

「わ、私は、し、死なないぞ。馬鹿な、む、息子のようにはな！」

　蘭玉は身体から剣を引き抜くと、血を吐き出し、嗤（わら）いだした。

「これはお前たちが知る薬とは少し違う。屍玉（しぎょく）と霊葬樹の樹液、それに……」

　琰耀（えんよう）と琰櫻（えんおう）に緊張が走った。

　蘭玉の傷が糸のようなもので塞がり始めたからだ。

「何を飲んだ、蘭玉」

　玲耀（れいよう）が立ち上がり、玉座の仕込み刀を抜き、冷たい目で問うた。

「幽菌根（ゆうきんこん）、と言えばわかりますかな？」

　琰耀（えんよう）はすぐに蘭玉の前に立ちはだかった。

「お前はわかったようだな。さすが、あの幽禪（ゆうぜん）先生の弟子だ」

　冷や汗が止まらない。

　中原よりはるか西方にある国にしか生えない菌類の一種、幽菌根（ゆうきんこん）。

　それも、木乃伊（ミイラ）を作る際に抜き取った臓器を入れるためのカノプスという壺の中で、極稀（ごくまれ）にしか生まれない菌糸。

「なぜそんなものを？」

「敵が龍神族ならば、こちらもそれに等しき存在になるしかないだろう？　まさか、銀鉤教の連中が本当に手に入れるとは思ってもみなかったが……。運はこちらに向いているようだ。この菌は摂取した者の身体を不死身に変える。菌が生き続ける限り、私は死なないのだ」

　「それに」と、蘭玉は黒と白が反転していく目で琰耀（えんよう）を見つめながら嗤った。

「この剣も、他の者たちが持つ武器も、すべてお前を殺せるぞ」

　最初に動いたのは弥蛍族の男たちだった。

　琰櫻（えんおう）は相手の動きに呼応するように二本の剣で攻撃を受け、弾き飛ばした。

「兄上には指一本触れさせんぞ。行け！　琰耀（えんよう）！」

　琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）の身体を抱えると、部屋を飛び出した。

　途中で横に抱き抱え、安全な場所を探した。

「……あ、あれ」

　琰耀（えんよう）の目に、美しい青い光が映った。

「す、翠櫻（すいおう）兄上！」

　空を飛んでいたのは、翠櫻（すいおう）と近衛兵たちだった。

「おお！　琰耀（えんよう）。助太刀に来たぞ。まぁ、父上の目を盗んできたからかなり少ない数だが……。十人くらい」

　それでも、壮観だった。十名の青い甲冑を身に着けた龍神族の武人たちが一斉に包拳礼で応えた。

「祥国皇帝陛下、もしよろしければ、我らの弟の腕の中ではなく、わたしにその御身を預けてみませんか？　その方が、琰耀（えんよう）は戦いやすいでしょう。この国と、貴方のために」

　何とも奇妙な図だった。

　玲耀（れいよう）は頷き、琰耀（えんよう）から翠櫻（すいおう）の近衛へとその身体が預けられた。

「可愛い琰耀（えんよう）。わたしたちの天狼星（シリウス）。お前の星の光であのバケモノを消し去ってやれ」

　琰耀（えんよう）は二人の兄に包拳礼をし、近衛兵たちにも頭を下げると、皇宮めがけて急降下した。

「三人ついて行け。琰耀（えんよう）と琰櫻（えんおう）を援護だ」

　翠櫻（すいおう）の指示で近衛兵から三人が琰耀（えんよう）を追うように急降下していった。

「……初めましてですね、翠櫻（すいおう）殿下」

「楽しい挨拶は勝利の後の宴で行いましょう、陛下。それにしても、我らの弟は最高ですね」

「ええ。本当に」

　夜空に星々が瞬いた。

　その中でも、一際美しく、明るい天狼星。

　夜を駆ける、永遠の光。

　地上に顕現したそれは、剣をもって立ち向かう。

　暗雲もたらす、悍（おぞ）ましき悪意に。