天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第参拾集：兄弟

　「じゃぁ、その時に」と幽禪（ゆうぜん）は言うと、扇（おうぎ）に乗って飛んでいった。

「はあ……。師匠には一生敵わないや」

　そこで、琰耀（えんよう）ははっとした。

「琰櫻（えんおう）義兄上にはどうやって連絡とればいいんだ……？」

　そもそも、龍王谷の場所を知らない。

　最後にそこに行き来できたのは、元禁軍大統領だ。

「……いや、義祖父様（おじいさま）なら、でも……」

　直接行く勇気はまだなかった。

　行ってみたい、でも、人間の世界で育った龍神族の自分がすぐに馴染めるとは思えなかった。

　琰耀（えんよう）は自身の中で広がり続ける冥琅玕龍（めいろうかんりゅう）の力を信じることにした。

　一番近くにあった木に手のひらをあて、願った。

「琰櫻（えんおう）義兄上に伝えて。今すぐ会いたい、と」

　すると、風も無いのに木が揺れ始め、一枚の葉がひらひらと舞い始めた。

　どうなるのかと目で追っていると、どこからか飛んできた鳥がその葉を咥え、空高く飛び上がり、そのままどこかへ飛んで行ってしまった。

「……え？」

　これが偶然じゃないのだとすれば……。

　琰耀（えんよう）は待つことにした。

　何かしら、もたらされるだろう返事を期待して。

「とにかく、玲耀（れいよう）義兄上のところに行かないと。報告、報告」

　琰耀（えんよう）は邸へ戻ると、湯浴みをし、顔にかかる部分の髪を救って後ろで結い、少しだけ良い服に着替えた。

「たまには皇宮に行くにふさわしい恰好でもしないとね……」

　朝ご飯のために呼びにやってきた李（り）に見てもらうと、「まさに、親王殿下、といった装いですね。いつもそうしてくださればいいのですが」と若干呆れ気味に言われてしまった。

　とにかく、格好としては合っているらしい。

　琰耀（えんよう）は朝ご飯を平らげると、「陛下に仕事の報告に行ってまいります」と告げ、いつもよりも綺麗な靴を履いて馬に乗り、出掛けて行った。

「いい天気……」

　風が頬を掠めた。

　耳に、今は聞こえるはずの無い声が微かに響いた。

――「この薬を陛下へ……」

　琰耀（えんよう）はすぐに進路を変えると、木陰に入り、姿を消して、馬ごと空へと飛び立った。

　天翔ける馬は琰耀（えんよう）の力を受け取り、さらに加速した。

　すぐに皇宮が見えてきた。

　一番近い路地で降り立つと、姿を現し、馬で駆けながら強引に皇宮の中へと入って行った。

「げ、霓王殿下！」

　衛兵たちが追いかけて来るが、追いつけるはずもなく。

　途中で馬を降り、「馬、よろしくお願いします！」と遥か後ろにいる兵たちに伝え、琰耀（えんよう）は長い階段を駆け上り、狼狽える太監の横を通り過ぎ、開け放たれた扉の中へと入って行った。

　目を丸くして驚く玲耀（れいよう）の側には給仕を任されている宦官。

　その隣にいるのは蘭玉。

　置かれた水菓子（くだもの）盛り合わせ。

　葡萄の内部に、不審な液体が見えた。

　見えるはずもないのに。

　考えている暇など無かった。

　琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）が座っている机に近づくと、水菓子が載った皿を手で叩き落とした。

「おやおや、霓王殿下。いくら親王と言えど、これはあまりに無礼では？」

　蘭玉の目が光る。

　琰耀（えんよう）は葡萄の房から一粒もぎ取ると、全員の目の前で潰して見せた。

「な、なんだそれは」

　玲耀（れいよう）はすぐに口を塞いだ。

　葡萄から出てきたのは、黒いキラキラとしたものが混ざった黄金色に輝く液体だったからだ。

「これはいけませんねぇ。毒味係を問い詰めなくては」

　蘭玉は薄笑った。

　そして口だけ動かして言った。

　「こちらも、お前を知っているぞ」と。

（わたしを試したんだな）

　気付いた時にはもう行動してしまった後だったが、玲耀（れいよう）を護るほうが大事だ。

　玲耀（れいよう）は「琰耀（えんよう）と話がある。全員外へ出てくれ」と言い、場を空けた。

「これは何なんだ」

「屍玉（しぎょく）と霊葬樹（れいそうじゅ）の樹液を混ぜたものだよ。蘭玉はこれを使って不死の傀儡（かいらい）軍を作ろうとしているんだ。そして……」

　琰耀（えんよう）は蘭玉が出ていったドアを睨みつけながら言った。

「わたしのことがすべて知られたみたいだね」

「な！　そ、それでは……」

「もう時間がない。だから、義兄上、わたしは……」

　その時、一陣の風が部屋の中を駆け巡り、通り抜けたと思ったら、そこに、仮面をつけた琰櫻（えんおう）が立っていた。

「琰櫻（えんおう）義兄上！」

　琰耀（えんよう）が近づくと、琰櫻（えんおう）は仮面を外し、嬉しそうに頷いた。

「呼んでいると知らせがあってな」

　琰櫻（えんおう）は琰耀（えんよう）の頭をなでると、玲耀（れいよう）をまっすぐと見つめた。

「初めまして。兄上」

　玲耀（れいよう）の手が震え、瞳からは涙があふれ出した。

「で、では、君が……」

「はい。琰櫻（えんおう）と申します」

　一歩、一歩と近づき、気づいたら玲耀（れいよう）は琰櫻（えんおう）を抱きしめていた。

「よく似ている。淑太妃義母上にも、私にも」

「ど、どうも」

　琰櫻（えんおう）は驚きのあまりそれ以上の言葉が出てこなかった。

　どちらかと言えば、琰耀（えんよう）を龍王谷へ連れて行こうとする不埒な奴だと思われていると思っていたからだ。

　それなのに、玲耀（れいよう）はまるで、いや、兄として、当然の感情を表した。

　二人はゆっくり身体を離すと、今度は玲耀（れいよう）の方が驚く番だった。

　琰櫻（えんおう）は自分でも気づいていないのか、涙を流していたのだ。

「え、あれ？　なんで……」

　二人のこんな姿を見たのは初めてだった琰耀（えんよう）は、感動してこっそり涙した。

「そうだ、すまない。いきなり抱擁してしまって。琰耀（えんよう）に用があるんだよな」

「あ、二人に用があるんです、わたし」

「え？」

　義兄二人は「どういうこと？」とほとんど同じと言ってもいいほど似ている顔で困惑した。

「琰櫻（えんおう）義兄上、変装って得意ですか？」

　琰櫻（えんおう）は床に滴る黄金色の液体と、転がる皿と水菓子、そして玲耀（れいよう）の顔を見てすべてを察したらしく、困ったように微笑んだ。

「まぁ、可能だろう」

「二人とも、どういう……」

　玲耀（れいよう）は戸惑いながら二人の顔を交互に見た。

「祥国皇帝陛下と、可哀そうな皇子である景耀を護るための作戦だよ」

「景耀にも危険が迫っているのか？」

「うん。でも、玲耀（れいよう）義兄上が無事なうちは、景耀も無事。ですよね？　琰櫻（えんおう）義兄上」

「ああ、その通り」

　玲耀（れいよう）は頼りになる弟二人に囲まれ、少し嬉しそうに頷いた。

「二人に任せるよ」

　琰耀（えんよう）は義兄二人を机の側へ呼び寄せると、そこへ地図を広げた。

「この赤い点は……」

　玲耀（れいよう）が指をさす。

　琰櫻（えんおう）が地図を見渡し、「そういうことか」と口を開いた。

「蘭玉の手に落ちた城塞都市だな、琰耀（えんよう）」

「そうです。蘭玉は、さっきわたしが潰した薬を使って不死の軍を製造中だと思われます」

「数は？」

「およそ、二十万ってとこでしょうか」

「兄上、金苑の兵は」

「禁軍と御林軍、各王府や一品軍侯の兵を合わせても八万が限度だな。近隣の軍を集めようにも、蘭玉が手中に収めた城が道を阻むだろう」

「要所をよく抑えているな、蘭玉は」

　琰櫻（えんおう）が地図を眺めながら指でたどっていった。

「あの、あのね、そこで玲耀（れいよう）義兄上にお願いがあるんだけど……」

「なんだ、琰耀（えんよう）」

　琰耀（えんよう）は少し言いづらそうに困惑した表情でうつむくと、意を決して玲耀（れいよう）に視線を向けた。

「英雄たちの魂を借りたいんだ」

「……ん？」

「実は、師匠の知り合いに良い趕屍匠（かんししょう）のみなさんがいて……」

　察した玲耀（れいよう）は「あー……」と言うと腕を組みながら口を真一文字に引き結び、考えだした。

「あちらが不死の軍なら、こちらは英霊たちの軍、ということだな、琰耀（えんよう）」

「そうです。身体は専用の術式を使って泥で作れば、ある意味不死、というかなんというか……。不謹慎なのは承知のうえで、力を借りたいんです」

「でも、なぜ兄上に？」

「玲耀（れいよう）義兄上は霊感があるんです」

「え！」

　琰櫻（えんおう）はまたもや自身の兄に驚くことになった。

「琰耀（えんよう）と兄上は本当にびっくりするような兄弟だな……」

「いや、義兄上も充分びっくり兄弟ですよ」

「龍王谷で麻痺しているのかもしれん……」

　そう言うと、琰櫻（えんおう）は胸元から袋を取り出した。

「もしそれが可能なら、これが役に立つだろうな。まぁ、趕屍匠（かんししょう）ならみんな持っているだろうが」

　手渡された袋を開け、中を見てみると、そこには黒玉（ジェット）と珊瑚（さんご）の欠片がたくさん入っていた。

「生体組織の宝玉は魂の結びつきを強くする。足しにしてくれ」

「ありがとうございます！」

　琰櫻（えんおう）は琰耀（えんよう）を見つめ、その美しい髪を手で梳いた。

「なぁ、琰耀（えんよう）。わたしに丁寧な言葉を使うのはやめにしないか？　せっかく、不思議な縁で繋がった双子なのだし」

「あ、う、うん。わかった」

「よかった。ありがとう」

　同じ年齢なのに、歳のとり方が人間と龍神族では違う。

　大人の男、といった琰櫻（えんおう）の色香に、少しくらりとしてしまった。

　羨望と少しの嫉妬。

　いつになったら自分にもこういった魅力が身に着くのだろうか。

　琰耀（えんよう）は自分が筋骨隆々になる姿がまるで思い浮かばなかった。

「……よし。わかった。うん。大丈夫なようだ」

　玲耀（れいよう）が大きく息を吐き出しながら椅子へとへたりこんだ。

「祖霊たちが話をつけてくれた。英雄たちは、それはもうやる気満々とのことだ」

「さすが義兄上！」

「ただ、得意な武器がそれぞれ違うから、それらをちゃんと用意しろとのことだ」

「もちろん、手配する。たぶん禪寓閣（ぜんぐうかく）にいろいろあるはずだから」

「皇宮の武器庫は蘭玉に怪しまれるからな。任せる」

　三人は互いに目配せしあうと、ふっと微笑み合った。

「では、兄上、琰耀（えんよう）。わたしは義父上に報告してくる。あと、うるさい義兄上にも」

「その時を楽しみにしているぞ、琰櫻（えんおう）」

「ええ、兄上」

　琰櫻（えんおう）は仮面を被ると、音もなく風となって消えていった。

「すごいな……。今の、琰耀（えんよう）も出来るのか？」

「頑張れば出来ると思う。でも、最近ちょっと色々あって……」

「話してくれ。もうしばらくは誰も近づけさせないから」

「うん、じゃぁ、えっとね……」

　琰耀（えんよう）は自身に起こったこと、そして道に迷いそうになったこと、それを師匠に導いてもらったことなどを話した。

　久しぶりの、何でもない、兄弟の時間を過ごすことが出来た。

　すぐ近くで燻る、戦いの火種を感じながら。