天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第弐拾玖集：叱咤激励

　琰耀（えんよう）は邸（やしき）まで戻ってくると、近くの湖で水を巻き上げながら、新しい力を試し始めた。

　眠る気分ではなかった。

　心を失っていく悲しささえもじきに感じなくなる。

　それがつらかった。

　水は大蛇のようにうねりながら風を巻き込み、小さな雲を作り出した。

　その時、一羽の烏（からす）が現れ、何かを琰耀（えんよう）の胸元に放り投げていった。

「……地図だ。あの妖鬼（イャォグゥェイ）、約束を守ってくれたんだ」

　水が轟音を立てながら湖へと還り、巨大なしぶきを上げた。

　地図を開く。

　いくつもの朱墨が血のように散っていた。

「こんなに……」

　祥国金苑（きんえん）周辺にある城塞都市の半分が、すでに蘭玉の手に落ちていた。

「蘭玉はいったい何百万人犠牲にするつもりなんだ」

　琰耀（えんよう）の背後で湖が渦巻いた。

　風が吹き荒れ、木々を揺らす。

　光を取り戻していた星々が激しく瞬き、月は赤みを帯び始めた。

「……はやく力を制御できるようにならないと。大事な人たちまで傷つけてしまう」

　琰耀（えんよう）は深呼吸を繰り返し、怒りを鎮めた。

　湖はさざ波のあと沈黙し、風は時折葉を揺らす程度になった。

　星々は穏やかに光り、月はその柔らかい白い光で旅人たちに方向を示す。

「焦っちゃだめだ。でも、どうすれば……」

　白檀の香りが鼻をくすぐる。

　好意的な意味で、嫌な予感がした。

「元気か、馬鹿弟子」

「し、師匠……」

　空から琰耀（えんよう）を見下すように現れたのは、巨大な扇（おうぎ）に乗った麗しの美男子、幽禪（ゆうぜん）だった。

「お前、開花したんだな」

　琰耀（えんよう）はびくっと肩を震わせた。

「な、何のこと……」

　琰耀（えんよう）が誤魔化そうと目を逸らした瞬間、扇から飛び降りた幽禪（ゆうぜん）が素早く腕を伸ばした。

　鉄扇の切っ先が頬を掠める。

　血が流れた。

「対龍神族武器ですね」

「もちろんだ。これじゃなきゃ、愚かな弟子を叩きのめせないからな」

　後方へ宙返りしながら距離をとるも、幽禪（ゆうぜん）は舞うように間合いを詰めて来る。

　琰耀（えんよう）は旋風（つむじかぜ）をいくつも出し、幽禪（ゆうぜん）を取り囲んだ。

「これで空を飛べますか？」

　幽禪（ゆうぜん）は呆れたように笑うと、旋風を琰耀（えんよう）へと打ち返してきた。

「遠慮しているのか？　それとも、お前の、冥琅玕龍（めいろうかんりゅう）の能力とはこんなものだったのか。がっかりだ」

　琰耀（えんよう）の心に灯（ひ）がともった。

　幽禪（ゆうぜん）の後方にある湖の水を巻き上げ、強大な渦を作ると、それを幽禪（ゆうぜん）めがけて投げつけた。

　幽禪（ゆうぜん）は不敵な笑みを浮かべると、渦の中で鉄扇をふるい、あろうことかさらに巨大な水流に変えて琰耀（えんよう）へと戻してきた。

「なっ！」

「私が龍神族との戦い方を知らないとでも思ったのか、阿保め」

　琰耀（えんよう）は襲い掛かってくる水流に焼け付くほどの熱風を当て、霧散させた。

「防ぐので精一杯か？　私の教え方が悪かったのだろうか……。悲しいねぇ」

　琰耀（えんよう）はわけがわからなかった。

　以前よりも何万倍もの力を感じるのに、それが師匠には全く効かないのだ。

「ど、どうして……」

　すると、凍えるほどに冷えた水を顔にかけられた。

「琰耀（えんよう）、善良さを失うな」

　幽禪（ゆうぜん）の言葉が胸を貫いた。

　深く、広範囲に。

「で、でも！」

　今度は畳んだ鉄扇で頭をはたかれた。

　痛い。

　何よりも、心が痛かった。

「お前の力は、その持ち前の心の清らかさと結びついている。それをないがしろにして龍の力を使えるとでも思ったのか？」

「で、でも」

「でもでもでもでもうるさいな」

　幽禪（ゆうぜん）はこれ見よがしに盛大な溜息をつくと、木の蔓を操り椅子と机を作り出した。

「座れ」

　琰耀（えんよう）は言われるがままに腰かけると、幽禪（ゆうぜん）と向き合った。

「冥琅玕龍（めいろうかんりゅう）に何と言われた」

「『戦え』、『人の世の理（ことわり）を棄て、龍の血を受け入れよ』……、と」

「で、愚かにもお前はそれを『人（ヒト）の心を失うこと』だと思ったわけだな？」

「そ、そうじゃないんですか？」

「『戦え』は、『お前の中に生まれるだろう、どうしようもないほどの怒りと戦え』という意味だ。『人の世の理（ことわり）を棄て、龍の血を受け入れよ』は、『とほうもないほどの命を受け入れ、悲しみに縋ることなく前へ進め』ということだ。まったく、龍というのは本当に言葉足らずで困る種族だな」

　琰耀（えんよう）は混乱した。

　たしかに感じたのだ。

　心が冷えていく感覚を。

　善意が焼灼されていく煙のにおいを。

「抗（あらが）え。たしかに、お前が背負わされた冥琅玕龍（運命）は昏（くら）い。だが、お前はもう子供ではない。自分の人生は、自分で選べるはずだ」

　幽禪（ゆうぜん）は立ち上がると、優しく微笑んで言った。

「命を撃ち抜く強烈な光から、人々を護る優しい影となれ、琰耀（えんよう）。その名に恥じぬ、龍を目指すんだ」

　消えかけていた、いや、消しかけていた様々な感情が戻ってきた。

　胸が温かい。

　はたはたと、涙が零れ落ちた。

「こんなに脆（もろ）くて……、立ち向かえるでしょうか」

「お前はずっと戦って来ただろう？　特異な力と、愛する人々と違う自分という存在と。そろそろ信じても良い頃なんじゃないか？　お前は強い。私の自慢の弟子だ」

　涙を拭うと、琰耀（えんよう）の周囲を光が包んでいた。

「お前を選んだ龍は少々厄介な奴だが、その力に嘘はない。制御しようとするな。ただ、願うままに舞え」

　琰耀（えんよう）は椅子から立ち上がると、湖に向かった。

　その様子を眺めながら、幽禪（ゆうぜん）は再び椅子へ腰かけた。

「仲良くしよう、冥琅玕龍（めいろうかんりゅう）」

　湖から幾つもの水球が浮かび上がり、月の光に煌めきながら琰耀（えんよう）の動きに合わせて回転した。

　細かな氷が星のように宙を舞い、青い炎が風の流れる方へと伸びて行く。

　色とりどりの鉱石は光を反射し、時に弾けながら美しい音を響かせた。

「うんうん。美しい。さすがは愛弟子だ」

　幽禪（ゆうぜん）は満足そうに微笑むと、琰耀（えんよう）の演舞を心行くまで楽しんだ。

　翌朝、いつの間にか眠っていた琰耀（えんよう）は、自身が湖の上にいることに驚いた。

「え、浮かんだまま寝てたの」

「お、起きたか」

　声がした方へ急いで顔を向けると、幽禪（ゆうぜん）が優雅にやわらかな葉の上でお茶を楽しんでいた。

「……お一人で？」

「もちろんだ。お前は舞いながらゆっくり意識を失い、そのまま湖の上で眠りだしたからな。私は良い香りのするやわらかな葉を集めて気持ちよく寝たぞ」

「……わたしを陸地に運んでくださればいいではないですか！」

　琰耀（えんよう）が抗議の意を示すと、幽禪（ゆうぜん）は面倒くさそうにお茶の入った碗を差し出した。

「はいはい。茶でも飲んで落ち着け」

　琰耀（えんよう）は複雑な気持ちで幽禪（ゆうぜん）の隣まで飛んでいくと、碗を受け取り、あたたかいお茶を飲んだ。

「……薬酒入れました？」

「もちろん。棗酒（なつめしゅ）だ。その方が美味しいだろう？」

「いいですけど」

　棗には心身を温め和らげる効果がある。

　幽禪（ゆうぜん）なりの心遣いなのだろう。

　琰耀（えんよう）は無意識に顔が綻んでいた。

「で、何か作戦はあるのか？」

「……本当に何でも知っているんですね」

「いやいや。風が噂を運んでくるんだ。耳を傾けるだけでいろんな情報が手に入るぞ」

　初めて会った日から変わらない幽禪（ゆうぜん）の不可思議な魅力。

　琰耀（えんよう）はふっと笑みをこぼすと、銀木犀が描かれた見事な碗を眺めながら呟いた。

「琰櫻（えんおう）義兄上に手伝っていただこうかな、と思っています」

「ほう？　強力な身代わりって奴か」

「そうですね。どう頑張っても、わたしでは玲耀（れいよう）義兄上の真似は出来ませんから」

「いいんじゃないか？　ただ、不死の軍隊はどうするんだ」

「師匠が手を貸してくれればなぁ」

　琰耀（えんよう）がにやりとしながら幽禪（ゆうぜん）を見つめると、幽禪（ゆうぜん）は思案するような姿勢をとり、同じようににやりとした。

「楽しそうだな。実は私の遊び友達に善良な趕屍匠（かんししょう）がいてなぁ……。三十人くらい。最近、趕屍匠（かんししょう）の嫌な噂が多いだろう？　きっと名誉を回復したいはずだ」

「さすがは師匠。夜遊びが役に立ちますね」

「ふふふん。大人の嗜みだからな」

　二人は碗をさっと上に掲げると、一気に飲み干した。

　爽やかな早朝の風が、二人の間を通り抜けていった。