天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第弐拾陸集：砂上

　その夜、急いで皇宮まで戻った琰耀（えんよう）は、姿を消して玲耀（れいよう）の寝所に向かった。

　が、しかし、色々と思い出し、報告は朝することにして自邸へと帰った。

　皇帝の仕事には跡継ぎを作ることも含まれている。

　もしそういったことの真っ最中だったら気まずいからだ。

「雨……」

　曇天が月を隠し、星々の瞬きさえも感じられないほど。

　鉛色の雨粒は、まるで琰耀（えんよう）の心を表しているようで、哀しいほどに冷たかった。

「このままじゃ、景耀もいずれは……」

　蘭玉は、皇位につくためならばおそらく、自身の息子さえ手にかけるだろう。

　証拠を残すことなく、毒でもあおらせるだろうか。

「誰も、殺させないぞ。蘭玉」

　琰耀（えんよう）は雨の中、自邸の門前に着くと、姿を現し、そっと中へと入って行った。

　すでに時刻は深夜。

　侍従長の李すらも眠りにつく時間。

　靴を脱ぎ、外廊下を歩く。

　今は誰にも見られたくなかった。

　あまり、優しい顔をしている自信がなかったからだ。

　湯殿には行かず、五行珠の力で身体を清めると、すぐに着替えて布団へと入った。

　夢の中で、何か解決策が見つかることを願って。

　翌朝目覚めてみるも、何も脳には残っていなかった。

　夢の欠片さえも。

「はぁ……。義兄上に伝えるのがつらい……」

　そんな時だった。

「霓王殿下、よろしいでしょうか」

　いつもとは違う李の様子に、琰耀（えんよう）は戸惑いながらも「どうぞ、入ってください」と答えた。

　李は見るからに疲れた表情をしており、どこか悲しげだった。

「どうかしたんですか？」

　琰耀（えんよう）が布団から出て訊ねると、李は涙をぽろぽろと流しながら言った。

「私の……、私の可愛い孫が……」

　嗚咽を漏らす李の様子に、琰耀（えんよう）はひどく動揺した。

　いつも元気で快活な李からは想像もできない姿だからだ。

「ゆっくりでいいですから、ゆっくり、ゆっくり話してください」

「う……、うう。ありがとうございます……」

　李は何度か深呼吸をした後、一言一言に悔しさをにじませながら話し出した。

「孫は、それはもう器量がよくて……。とある貴人のもとへ嫁ぐ予定となっておりました。恋仲だったので、話しはとんとん拍子に進んでいて……。それなのに、その貴人側が突然、婚約破棄を申し出てきたのです」

　よくある話、では片付けられない。

　李は身内だ。

　琰耀（えんよう）は続きを待った。

「なんでも、やんごとない身分の家柄の子女と結婚できることになったとかで……。孫は……。孫は、それはもうひどく落ち込んでしまって……。夜な夜な、眠ったまま出歩くようになってしまったらしいのですうううう……。うう、ううう」

　夢遊病か、と思ったが、李は泣きながらもさらに話し続けた。

「それが、おかしいらしいのです。娘が言うには、孫は……、貴人を恨み……、妖鬼（イャォグゥェイ）にその魂を売り渡してしまったようなのです！」

　李は言い切ると、盛大に泣き出してしまった。

「殿下、お、お願いいたします。どうか、どうか、腕のいい道士様を、ご、ご紹介、い、いただけ、ませんでしょうか……」

　李は床に額をつけながら懇願した。

「……わたしがなんとかします」

「……へ？」

　李は琰耀（えんよう）からのまさかの申し出に反射的に頭を上げ、目を丸くして驚いた。

「李さんにはとてもお世話になっていますし、李さんの家族はわたしにとっても家族です。力にならせてください」

「で、でも、妖鬼（イャォグゥェイ）は危険なんですよ⁉」

「知っています。わたしがどこで修業をしていたか、御存知でしょう？」

「……禪寓閣（ぜんぐうかく）」

「その通りです。すべての知と武が集まる場所。妖鬼（イャォグゥェイ）のことも充分学びましたから。任せてください、李さん」

　李は再び目に涙を浮かべると、額を床につけ、「霓王殿下、よろしくお願いいたします！」と力強く声を出した。

「では、陛下への報告が終わったらすぐに、李さんの娘さんとお孫さんが住んでいるところへ行こうと思います」

「ありがとうございます。でも、朝ご飯は食べてからにしてくださいまし」

「あ、たしかに。そうします」

　李は立ち上がると、自身の頬をパンと叩き、いつものように微笑んだ。

　「すぐに準備いたします」と言い、部屋を後にする李の背中は、凛としていた。

「それにしても、妖鬼（イャォグゥェイ）かぁ……」

　どう解決するかは、李の孫がどういう状態なのかによる。

　妖鬼（イャォグゥェイ）に憑依されているのか、それとも、妖鬼（イャォグゥェイ）に成ってしまっているのか。

　後者ならば、とても厄介だ。

「義兄上への報告、はやくしないと」

　琰耀（えんよう）は素早く着替えると、ちょうど李が「準備が整いました」と告げに来た。

　すぐに食卓へ向かうと、李に怒られない程度の速度で平らげ、「ごちそうさまでした！　では、皇宮へ行ってきます！」と、少々あわただしく出発した。

　皇宮に着くと、そこでは宰相の蘭玉が各尚書たちに嫌味を述べていたところだった。

「まともな予算案が出せないのなら、そなたらなど、いてもいなくても同義だな」

　不機嫌さを隠そうともせず、官吏たちにぶつけている。

　自陣の増強のために良い顔をしがちな蘭玉には珍しいことだった。

「おや？　霓王殿下ではありませんか。何用で？」

　不機嫌の矛先が琰耀（えんよう）へと向けられた。

「あに……、いえ、陛下に急ぎお伝えしたいことがありまして」

「……感心しますねぇ。陛下のために身を粉にして働いていらっしゃると、噂で聞き及んでおります。尚書たちも霓王殿下を見習うべきなのでは？　さぁ、どうぞ殿下。我らはしばし下がりましょう。このまま話していても、無意味ですから」

　蘭玉は恭しく玲耀（れいよう）に作揖（さくゆう）すると、外へと出て行ってしまった。

　その姿に小声で悪態をつきながら、尚書たちも深く作揖（さくゆう）し、蘭玉とは違う扉から外へと出ていった。

　近くに誰もいないことを確認すると、琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）へと近づいた。

「なんか、大変そうだね」

「まあな……。蘭玉は……、琰櫻（えんおう）の動きに気付いたのかもしれない」

「それのことなんだけど……」

　琰耀（えんよう）は醴泉（れいせん）で見たことや、そこで会った琰櫻（えんおう）から見せられた出生証明書の写しの話などを玲耀（れいよう）に聞かせた。

　そして、景耀が誰の子なのかということも。

「は、はは……。そうか、そういうことか。まさか、あの蘭玉が……」

　玲耀（れいよう）は玉座から立ち上がると、数歩歩き、時折室内を巡る風にその身を委ねながら呟いた。

「そうか……。奴は、私の実兄なのだな。そして、景耀は実弟ではなく、甥なのか……」

　生まれてくることを望まれなかった、悲劇の皇子。

「羽玄（うげん）が持ってきた日記の意味が理解できたよ」

　そう言って、玲耀（れいよう）が渡してきたのは、古い日記だった。

「これは翠微君（すいびくん）……、つまり、皇太后汪氏の母親、我らが祖母の日記だ」

「ということは、蘭玉の育ての母親ということ？」

「そうだ。翠微君（すいびくん）は……、蘭玉を殺そうとしていたようだ」

　玲耀（れいよう）が指し示した日記の箇所には、『季節外れではあったが、致し方なかった蟲（むし）を殺すには、避暑地まで行くしかなかったのだ。夫は騙されている。鬼の子を託されたことに気付いていない。愚か者だ』と書かれていた。

「蟲、というのが蘭玉のことだろう。なんせ、弥『蛍』族の子供だからな」

「……避暑地へ向かう道中、翠微君（すいびくん）にとっての誤算が生じた。弥蛍（やけい）族の生き残りが生きていくために結成した山賊に襲われ、すべて終わりかと思われたその時、蘭玉の肌に刻まれた紋章のおかげで助かった……。だから、翠微君（すいびくん）もそれを受け入れるしかなかったんだね。育てるという選択肢しかなくなったんだ」

「そのようだ」

「でも、この『鬼の子』って……。どうして翠微君（すいびくん）は蘭玉の出生について知っていたんだろう」

「祖母は軍神と恐れられた蕉月（しょうげつ）王の娘だ。情報戦の大切さは身に染みていただろう」

「独自の情報網を持っていたんだね」

「そして、情報が漏れることの恐ろしさも知っていた。だからすべてを濁して書き記したんだ」

　翠微君（すいびくん）は、祖母は、いったい、どんな気持ちで蘭玉を育てたのだろうか。

　夫の愛妾が産んだ子供。

　その実、血筋はやんごとなく、誰よりも高貴。

　あたりまえだ。皇帝の子供なのだから。

　馬鹿な夫はそれに気づかず、ついに男児が生まれたと喜んでいる。

　それだけではない。

　齢を重ねるごとに、不穏な雰囲気は家庭内を侵食していった。

　愛する娘まで、鬼の子にその心を奪われていることに気付いたからだ。

「翠微君（すいびくん）は心を失くしたんだ。私も、今なら祖母の気持ちがわかるよ。何もかもが崩れ、砂上で転げまわり、ついには塵となって消えていくようだ」

　玲耀（れいよう）はうなだれ、座り込み、自嘲するように息を吐きだした。

　琰耀（えんよう）はゆっくりと近づき、その手に触れ、ぎゅっと握りしめた。

「なにか強く信じられるものが必要な時は、わたしを想って。わたしは義兄上を裏切ったりしないし、側にいるから。どんなに世界が、人々が紡ぐ絆を否定しても、わたしはそれにあがらい続けるから」

　玲耀（れいよう）は顔を上げると、鼻を真っ赤にしながら頷いた。

「国父が泣くなど、情けないよな」

「そんなことないよ。義兄上は感情豊かな人だから」

「ありがとう、琰耀（えんよう）。……行っていいぞ」

　玲耀（れいよう）は少しバツが悪そうにうつむくと、小さくつぶやいた。

　それを琰耀（えんよう）は聞き逃さなかった。

「どこに？」

　目が合う。

　玲耀（れいよう）は小さく嘆息し、困ったように笑いながら言った。

「龍王谷（りゅうおうこく）だ。我儘を言って悪かった。琰耀（えんよう）を信じている」

「ありがとう。色々片付いたら行ってみようかな。ちょっと観光したらすぐに戻ってくるよ」

「ふふ。土産（みやげ）話が楽しみだ」

　琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）に手を差し出すと、玲耀（れいよう）はそれを掴んで立ち上がった。

「今日は李さんからの依頼をこなすんだ」

「ほう、珍しいな」

「そうなの。だから、余計に心配で」

「気を付けて行って来いよ」

「うん！」

　琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）に背を優しく押され、「行ってきます！」と答えて皇宮を後にした。

　空には虹がかかっていた。