天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第弐拾伍集：真相

　琰耀（えんよう）は村の広場に立つと、五行珠のなかの水の力を使い、周囲への音の伝わりを鈍くした。

　木で出来た遊具が転がっている。

　布と革で作られた簡単な球（ボール）。

　巨木の枝にいくつも括り付けられた鞦韆（ブランコ）は風に揺れ、昼間に子供たちが遊んでいる光景が思い浮かぶ。

　ただ、そんな中に、恐ろしいものが混ざっていた。

　羊や山羊、牛の頭部が据えられた台と、それらに刺さる小さな刃物。

　ちょうど、子供が投げられるくらいの大きさと重さ。

　弥蛍（やけい）族の子供たちは、幼い頃からこういった訓練を受けているのだろうか。

　いったい、何に備えて……。

　琰耀（えんよう）は胸に広がる哀しさに目を瞑り、建物内へと侵入した。

（……ああ、やっぱりそうなのか）

　壁にかけられた布。

　明らかに窓とは違う場所にあるそれをめくると、幼い頃の蘭玉だと思われる肖像画が出てきた。

（横に描かれている女性は……）

　絵画を裏返すと、そこには名前が書いてあった。

――燦紫（さんし）公主と蘭玉太子。

　とても似ている。

（燦紫（さんし）公主が蘭玉の本当の母親か。じゃぁ、父親は……）

　あまり一つのところに長居すると危険だ。

　琰耀（えんよう）は建物から出ると、別の家へと入って行った。

（……ここも燦紫（さんし）公主と蘭玉の肖像画しかない）

　父親を知られると何か都合が悪いのだろうか。

　そう思った瞬間、全身から汗が噴き出すような、嫌な考えがよぎった。

（都合が悪いんじゃない。それが切り札なのだとしたら？）

　しかし、証拠がない。

　琰耀（えんよう）は侵入を繰り返した。

（何も見つからない……）

　すやすやと眠る住人達。

　彼らが来ている服には、弥蛍伝統の文様が刺繍されている。

　どこにも、蘭玉の父親の証拠はなかった。

　琰耀（えんよう）が外へ出ると、夜空で何かが瞬いた。

（……あ）

　わずかな風を纏い、飛び立つ。

　夜空で待っていたのは琰櫻（えんおう）だった。

　琰耀（えんよう）は陽炎の術を解くと、琰櫻（えんおう）と向き合った。

「義兄上、どうしてここが……」

　琰櫻（えんおう）は仮面を上にずらすと、困ったように微笑んだ。

「蘭玉の母親がわかったんだな」

「そうです……。どうしたんですか？」

　琰櫻（えんおう）は一枚の折りたたまれた紙を琰耀（えんよう）に差し出した。

「これは汪（おう）氏に仕えていた医師（くすし）が、自身の身を護るために持っていた出生証明の写しだ。どういうわけか、銀鉤教の趕屍匠（かんししょう）が持っていた。彼らも自身を護るためにこの紙切れを人質にしたんだろうな」

　琰耀（えんよう）が中を開くと、そこには、予想を裏付ける証拠が記されていた。

――子、汪（おう） 蘭玉。母親、蛍（けい） 燦紫（さんし）。父親、赫（かく） 欒耀（らんよう）。

「私の実の父親にして、先代の祥国皇帝だ」

　琰櫻（えんおう）の悲しい瞳が、星の瞬きに揺れた。

「じゃぁ……、蘭玉は……」

「皇帝を僵尸（きょうし）にしてまで生きながらえさせていたのは、自身を息子だと認めさせ、皇位につくためだったのかもな。でも、その夢は我が伯父である禁軍元大統領の手よって絶たれた。だから、自身の息子である景耀を皇位につけようとしているのだろう。奴は公表するつもりなのだ。皇族の血が流れている、と。そして、景耀がなんらかの事故か病で死ねば……」

「蘭玉が皇帝になる……」

「ああ、そうだ」

　蘭玉は、殺すために、子供を作ったのか。

　自身の父親の、妻を奪ってまで。

「兄上が危ない。このままでは、確実に殺されてしまう。金苑も、無事では済まないだろう」

「そんな……」

　琰櫻（えんおう）は動揺している琰耀（えんよう）の肩を掴んだ。

「しっかりしろ、琰耀（えんよう）。玲耀（れいよう）兄上を護れるのはお前だけだ」

「で、でも」

「わたしは人間だが、それでも太子として龍神族の掟に従わねばならん。ただでさえ、最近、義父上……、つまりは王からの監視が厳しくなっている。今日もここに来るまでに何度護衛を巻いたことか……」

「お、掟ってなんですか？」

「基本的に、神族は人間の争いごとに首を突っ込んではいけないんだ。力が強すぎるからな」

「でも、猿神族のみなさんは……」

「猿神族は孫悟空（そんごくう）様のときに三蔵法師様との強い縁ができている。ほかの神族も、時代が変わるごとに掟を緩和させ、人間との交わりを始めているとは聞くが……。あまりうまくいっていないのが現状だ」

「それはどうして……」

「人間の女性の卵子では神族の種を孵化させることが難しく、かといって、人間の男の種は神族の女性には少し力が足りない。簡単に言えば、子が出来にくいのだ。たしか、葦原国に住む蛇神（だしん）族は巫女を迎え入れていると聞いたことがある。最初は『生贄』だと騒がれたらしいが、今では良好な関係だとか」

「だから龍神族は〈取り替え子〉の儀式をしているんですね」

「そうだ。わたしと琰耀（えんよう）は互いに魂と力の一部を分け合っているという感じだな」

「おお……。だから義兄上は仮面で龍神族の力が使えるのですね」

「その通り。ただの人間ではこうはいかないだろうな」

　琰耀（えんよう）は、ずっと聞いてみたかったことを思い切って琰櫻（えんおう）に尋ねることにした。

「あの、義兄上がこうして祥国皇帝家について調べているのは、やはり、淑妃様のためなのですか？」

　琰櫻（えんおう）の瞳が切なさに揺れた。

「……ああ、そうだ。だから義父上は目を瞑ってくれている。しかし、それもそろそろ終わりだろう。わたしは人間の前に現れすぎてしまった。しばらく龍王谷を出してもらえないかもしれないな」

「え、じゃぁ……。会えなくなってしまうのですか？」

「琰耀（えんよう）が来てくれるのなら歓迎する。まぁ、その、あれだ。国父の許可が出ればだが……」

「ううん、相談してみます」

「そうしてくれ。わたしとて、琰耀（えんよう）に会えなくなるのは嫌だ。せっかく会えたというのに」

「はい。わたしも、この縁を大事にしたいです」

「ありがとう。では、先に帰るとするよ。でないと、護衛たちが飛んできてしまう」

「ふふ。では、また」

「ああ、またな」

　琰櫻（えんおう）は再び仮面を被ると、空高く飛び上がり、そのまま姿を消して彼方へと飛んで行ってしまった。

　朱い髪の煌めきが、まるで残り香のように琰耀（えんよう）の心で輝いた。