天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第弐拾参集：兄上

「ご、五千人分だと⁉」

　朱 高（しゅ こう）と墓守の二人に遺体がある場所を伝えると、琰耀（えんよう）は「急いで鶴渓（かくけい）殿にお伝えしなければならないことがあるので、申し訳ありませんが、失礼します」と、すぐに空へと飛び立った。

　そして猿神族の寺院へ入り、鶴渓を見つけるな否やすぐに屍玉（しぎょく）を見せ、闇の霊薬のことを伝えた。

「その五千というのも、被害が朱峰（しゅほう）族だけならということになりますね……」

「そういうことか。他にも墓荒らしにあっている人間の街や村があるとしたら、その数は五千どころじゃすまないってことだな」

「そうです」

「こりゃ、どうすりゃいいんだ……」

　琰耀（えんよう）と鶴渓はうんうん唸っていると、夜になってやっと止んだ雨。

　その雨雲の隙間から輝く月明かりに照らされ、二人の青年が現れた。

「おお……」

「義兄上（あにうえ）、面を外しましょう。挨拶を忘れておいでですよ」

「あ、そ、そうだった。お久しぶりでございます、孫師匠」

　寺院の欄干に立っていたのは、琰櫻（えんおう）と青年だった。

「おお！　琰櫻（えんおう）坊ちゃんに翠櫻（すいおう）皇太子殿下！」

「……え？」

　琰耀（えんよう）は突然のことに動きが止まり、心臓だけが激しく暴れまわった。

（い、今、翠櫻（すいおう）って……）

　目が合った。

　青光りするほどの黒い絹のような髪に、どこか幼さが残る顔立ち。

　たおやかな体躯は服が違えば女人（にょにん）に見えるほどすらりとしている。

　紙芝居でも見ているようだった。

　やけにゆっくりと感じる時間。

　気付いたら、琰耀（えんよう）の身体はすっぽりと翠櫻（すいおう）の腕の中へと納まっていた。

「琰耀（えんよう）！　会いたかったぞ！　なんと美しい男に育ったのだ！　素晴らしい！」

「え、あ、あの」

「義兄上、琰耀（えんよう）が困っています。まずは抱きしめるのではなく、自己紹介から始めるのが良いのでは？」

「あ、そ、そうだな。さすが琰櫻（えんおう）。その通りだな」

　翠櫻（すいおう）は琰耀（えんよう）から身体を離すと、初夏の晴れ間に降る天気雨のような煌めきに満ちた笑顔を浮かべた。

「ごきげんよう、琰耀（えんよう）。わたしは翠櫻（すいおう）。君の実兄（じっけい）だ。母親は違うが、父親は同じ。龍神族の王なんだよ」

「わ、あ……。えっと、お名前を知ってくださっていて嬉しいです。改めまして、赫（かく） 琰耀（えんよう）です。その……、翠櫻（すいおう）兄上、よ、よろしくお願いいたします」

「おおお！　我が愛しき末弟が『あにうえ』と言ったぞ！」

「……義兄上、ここは猿神族の寺院です。騒ぎ過ぎは良くないですよ」

「あ、す、すまん……」

　二人のやり取りを見ていると、どうやら琰櫻（えんおう）の方がしっかりしているように見える。

　ただ、やはり翠櫻（すいおう）が放つその魂に内包された光は強く、王となる素質をひしひしと感じた。

「なんだなんだ、翠櫻（すいおう）殿下と琰耀（えんよう）坊ちゃんは初めて会うのか」

「そうなのです、師匠。末弟は生まれてすぐ〈取り替え子〉として人間界へ行ってしまったので」

「なるほどなぁ。龍神族は伝統を続けているんだもんな」

「そうです。我が一族も、そろそろ他種族との精神的、肉体的交わりに関して、もう少し寛容になるといいのですが」

「それは翠櫻（すいおう）殿下が頑張れば大丈夫だろ。期待してるぜ」

「師匠、ありがたきお言葉です」

　琰耀（えんよう）は目の前が華やか過ぎて物理的に眩しさを感じてきた。

「そうそう、琰耀（えんよう）は五行珠が使えるのだと琰櫻（えんおう）から聞いているぞ」

「あ、は、はい！　禪寓閣（ぜんぐうかく）の閣主である魔術師のお師匠様に修業をつけていただきました」

「おお……。幽禪（ゆうぜん）先生だな。あの方は優秀だ。安心したよ」

　翠櫻（すいおう）に言われて気付いた。

　琰櫻（えんおう）は〈人間〉だから面（めん）をつけて力を使うのはわかるが、翠櫻（すいおう）も面をつけていた。

「ああ、琰耀（えんよう）にも話しておこう。義兄上は無珠の龍神族なのだ。というか、代々王となるお方はみんなそうだ。〈龍〉に変身できることが大事だからな」

「そういうことなのですね」

「義兄上の龍神の姿は圧巻だぞ。今度龍王谷（りゅうおうこく）に来た時にでも見せてもらうと良い」

「わあ！　それは楽しみです！　……あ、でも……」

　琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）に龍王谷行きを禁止されているのを思い出した。

「……そちらの皇帝は頑固者なのだな。琰櫻（えんおう）そっくりではないか」

　翠櫻（すいおう）は琰櫻（えんおう）をちらりと見ながら口を尖らせた。

「あ、義兄上……」

　琰櫻（えんおう）は呆れたように小さくため息をついた。

　そんな義弟の態度に頬を膨らませながら、翠櫻（すいおう）は提案した。

「いざとなれば琰櫻（えんおう）と共に直接皇宮へ行こうではないか。皇帝も実弟に会えば少しは気が和らぐだろう」

「うまくいきますかねぇ」

「む！　琰櫻（えんおう）が頑張ってくれればいいだろう？」

「はぁ……。いつも人任せですね」

「だって頼りになるのだから仕方がないではないか」

「わかりましたよ。その時が来たら頑張らせていただきます」

　琰櫻（えんおう）はこれ見よがしに盛大に溜息をついて見せた。

　翠櫻（すいおう）は「いいではないかぁ」と言いながらも、少し嬉しそうだ。

「で、お前さんたちはどうしてここへ？」

　鶴渓はいつのまにか用意した茶器と茶菓子を持ちながら小上がりに腰かけた。

「茶でも飲みながら話してくれよ。深夜に食べる甘味の背徳感はたまらんよなぁ」

「師匠は本当に甘いものがお好きですね。さぁ、琰耀（えんよう）。わたしの隣に座りなさい」

「え、あ、はい」

　琰櫻（えんおう）は翠櫻（すいおう）のデレデレとした姿に苦笑しつつ、義兄と義弟を小上がりの内側へ座らせ、自身は縁（へり）に腰かけた。

「師匠、わたしはどうしても琰耀（えんよう）に会いたくて琰櫻（えんおう）についてきただけなので、詳しくは琰櫻（えんおう）がお話いたします」

「おうおう」

「鶴渓殿、琰耀（えんよう）。今日、これを見つけたのでは？」

　そう言って琰櫻（えんおう）が小袋から出したのは、屍玉（しぎょく）、ネクロクリスタルだった。

「な、なぜそれを義兄上も？」

「わたしは別の村でこれを見つけ、銀鉤教のやつらから奪ってきたのだ。……奪って来たというか、まぁ、始末してきたと言った方が正しいな」

「ということは……」

「ああ。すでに蔓延し始めている。黒幕について何か心当たりはないか？」

　琰耀（えんよう）は一瞬心臓が跳ねあがった。

　心当たりならいる。

　しかし、ここで確証もないまま名をだしてもいいものなのだろうか。

　もし違っていたら、琰櫻（えんおう）に無駄足を踏ませてしまうかもしれない。

「琰耀（えんよう）、難しく考えなくていい。可能性の一つとして聞いておきたいのだ」

　琰櫻（えんおう）の困ったような優しい笑みに、琰耀（えんよう）は意を決してその名を口にした。

「わたしは祥国宰相の汪 蘭玉（おう らんぎょく）が怪しいとみています」

「汪 蘭玉（おう らんぎょく）と言えば……、太皇后の実兄だろ？　皇帝にとっては伯父だ。いったい、なぜ……」

「わたしにもわからないのです。どういうわけか、昔から太皇后の次子である景耀（けいよう）を皇位につかせるために暗躍しているのだとか。ただ、もし景耀が皇位についたとしても、宰相の地位も、皇伯という立場も変わらないはずなのに」

「ううん……」

　琰耀（えんよう）と琰櫻（えんおう）が難しい顔をして考えていると、翠櫻（すいおう）が菓子をほおばりながらポツリと言った。

「その景耀とかいう親王は、本当に先帝と太皇后の間に生まれた子供なのか？」

　場が静まり返った。

　鶴渓は「まずいことを聞いている気がする……」というような顔をしながら遠くを見つめだした。

「ど、どういうことでしょう、兄上」

「邪推だが……。もし景耀が太皇后と蘭玉の子ならば、蘭玉がそこまでして皇位の簒奪（さんだつ）にこだわるのもうなずけると思ってな」

「え……、えええ！　で、でも、二人は実の兄妹（きょうだい）なのですよ⁉」

「本当に、血は繋がっているのか？」

　琰耀（えんよう）は次に話すべき言葉が見つからなかった。

　蘭玉が養子だという話は聞いたことはないが、太皇后と母親が違うという話ならば噂程度に聞いたことはある。

「まずは蘭玉の生い立ちを調べてみると良いのではないか？」

　琰耀（えんよう）と琰櫻（えんおう）は顔を見合わせると、どちらからということもなく、同時に頷いた。

「義兄上の頭脳には毎回驚かされます。普段からそのようにしてくださればいいのに」

「琰櫻（えんおう）ならばあと一日か二日あれば気づいていたことだ」

「またそうやって」

「義兄（あに）として、少し時間を節約してやっただけだよ」

「はいはい」

　琰櫻（えんおう）はとても嬉しそうに微笑んだ。

　琰耀（えんよう）は二人のやり取りを眺めながら、心の柔らかい部分がきゅっと締め付けられるのを感じた。

　ただ、なんとなく。

　玲耀（れいよう）に会いたくなった。