天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第弐拾弐集：石

（剥がれ落ちた皮膚だ）

　僵尸（きょうし）は趕屍匠（かんししょう）に定期的に修復されているとはいえ、その身体は死んでいる。

　両足で跳ねながら進むたび、乾いた皮膚が落ち、それが進路を示してくれる。

　符呪（ふじゅ）の力の残滓（ざんし）も相まって、琰耀（えんよう）の眼には仄かに光って見えるのだ。

　雨が強く降っている。

　皮膚が流れて道がわからなくならないうちに、急がなければならない。

　琰耀（えんよう）は全身を濡らす雨を振り切るほど速く走った。

（……洞窟だ）

　皮膚は鉄格子がはめ込まれた洞窟へと続いていた。

（雨で流れちゃったか）

　これ以上は皮膚が雨で洗い流されてしまっており、入口まではわからなかった。

　丁寧に周囲を見回す。

　耳を澄ませ、流れる雨の音を頼りに歩く。

（……地下に流れてる。ここだ）

　たくさんの葉や枝で隠された大きな木の蓋。

　すぐに入るわけにはいかない。

　誰かが真下にいるかもしれないからだ。

　蓋に耳をつけ、物音を探る。

（複数の足音。でも、遠いな。降りても大丈夫そうだ）

　琰耀（えんよう）は慎重に木の蓋を持ち上げ、音をたてないよう注意しながら中へとゆっくり落ちていった。

（……腐敗臭だ。隠してもいないみたい）

　強烈な臭いは恐ろしいほどに少しの甘さを含んでいる。

　まるで獣や甲虫を呼び寄せるように。

　琰耀（えんよう）は岩を濡らしている水溜りに触れないよう、凸凹とした地面の乾いている場所を選んで進んでいった。

　人間はともかくとして、僵尸（きょうし）は聴覚が研ぎ澄まされている。

　小さな不自然を聞き分けるのだ。

（臭いが濃くなってきたな）

　ここまでくると、さすがに趕屍匠（かんししょう）たちも気を使うらしい。

　天井に換気口が通されているようだ。

　琰耀（えんよう）は頭上に開いている穴に飛びつき、中へと入って行った。

　鼻の下に再び薄荷油を塗り、臭いの濃い方へと換気口の中を這って行く。

（壁の松明が途切れてる）

　真っ暗な空間。

　琰耀（えんよう）は気を付けながらさらに這っていく。

　すると、火とは違う、青い光が見えてきた。

（部屋から換気口に光が漏れているんだ）

　青い光を目指し進んでいくと、一際大きな細い鉄格子がはめられている区画にたどり着いた。

　鉄格子から下を覗く。

（あ、あれは！）

　琰耀（えんよう）の目に映ったのは、岩石で作られた台の上に並ぶたくさんの遺体。

　遺体の中には、光り輝く濃い青緑色をした石が生えている。

　それは、屍玉（しぎょく）。通称ネクロクリスタルと呼ばれるものだった。

（死者の鬼魄（きはく）を栄養に育つ、人間の遺体にだけ生えてくる貴石（きせき）……）

　ネクロクリスタルは闇の霊薬として使用されるとても珍しいもの。

　潰した粉を生者に飲ませれば、まるで僵尸（きょうし）のように操ることが出来る。

　例え、魂が拒否したとしても、ネクロクリスタルは〈魄（はく）〉に作用する。

　身体の生命力を直接乗っ取られてしまうのだ。

（つまり、遺体を盗んだ理由は遺体畑（ボディファーム）で屍玉（しぎょく）を栽培するためだったってわけか……。屍玉（しぎょく）を生者に与えれば、僵尸（きょうし）を作り出すよりも簡単に傀儡となる兵士を手に入れることが出来る……。かなり不味い状況だな）

　琰耀（えんよう）は趕屍匠（かんししょう）たちの動きを見ながら、息をひそめ、どうするべきかを考えた。

　その時、恐ろしい疑問が浮かんだ。

（兵士は、何のために……？　誰の為に……？）

　浮かんだ名はただ一つ。

（蘭玉……）

　しかし、わからない。

　どうしてそこまで簒奪（さんだつ）を望むのか。

　玲耀（れいよう）も景耀（けいよう）も、血筋は全く同じ。

　どちらが皇帝であったとて、蘭玉の地位は変わらない。

　皇伯（おうはく）という立場さえも。

（理由を調べないと、こういうことはこの先も続いていく。どうすれば……）

　油断していた。

　焦りで呼吸が少し乱れていたようだ。

　微かな音の揺らぎが、部屋の中に控えている僵尸（きょうし）に聞こえてしまった。

　深く掘られた広い室内を、僵尸（きょうし）が周囲を警戒するように歩き出した。

　顔に札がついていない。

　術者が近くにいるのだろう。

「誰かいるのか……？」

　声がした。

（……選択肢は、無い）

　琰耀（えんよう）は空（くう）から仮面と剣を取り出し、装備してから鉄格子を蹴破った。

「な！　お前……。銀仮面の男だな」

「何故知っている」

「さあな。教える義理はない。ここで死ぬんだからな！」

　三体の僵尸（きょうし）が剣を構えた。

「その仮面、竜骨だろう？　見ればわかる。最近はあの龍神族の奴らが散々邪魔してくるからな……。ひょっとして、お前も仲間なのか？」

　琰耀（えんよう）は答えない。

　その龍神族が琰櫻（えんおう）たちだと気づいたからだ。

「まあいい。弱点は同じだろう？　死ね、ガキ。綺麗に死んだら、お前の身体でも屍玉（しぎょく）を育ててみようじゃないか」

　琰耀（えんよう）は五行珠を纏い、剣に力を宿した。

　そして、自分自身にも。

「な、なんだそれは！」

　あたたかな白焔（はくえん）が身体と剣を包む。

「そんな技、見たことが……。まあいい。死ね！」

　三体の僵尸（きょうし）が剣を手に飛びかかってきた。

　その切っ先に塗られているのは蛇竜毒。

　龍神族ならば少し肌を掠るだけでも酷い眩暈を引き起こす。

　琰耀（えんよう）は僵尸（きょうし）たちの太刀筋をよく見ながら避け、腕の腱を斬りつけていった。

　腱を斬られた僵尸（きょうし）は剣を持てなくなり、ぶらぶらと揺れる腕を武器に突進してくる。

　琰耀（えんよう）はそれを壁に叩きつけ、膝を破壊。

　落ちている剣を拾い、術者に向かって投げた。

「くそ！　本当に厄介な種族だな！」

　投げた剣が術者の頬をかすったのだろう。

　息が荒くなっている。

　蛇竜の毒は人間の呼吸困難を引き起こす効果もある。

「はっ！　解毒剤があってよかったぜ」

　術者は袖から取り出した小瓶を飲み干したが、遅かった。

　その間に、他の二体の僵尸（きょうし）は腕と足を切り取られ、諤々と震えながら地面を這っている。

　大きな隙が、琰耀（えんよう）に勝機をもたらした。

　一閃。

　剣から放たれた斬撃が趕屍匠（かんししょう）ごと僵尸（きょうし）を切り裂いたのだ。

　僵尸（きょうし）は力を失い、遺体に戻っていく。

　術者である趕屍匠（かんししょう）は絶命。

　琰耀（えんよう）は騒ぎを聞きつけてやってきた趕屍匠（かんししょう）四人もすべて斬り伏せた。

（とりあえず、ここにある分の屍玉（しぎょく）は破壊して行かないと……）

　剣を垂直に持つと、屍玉（しぎょく）の畑となっている遺体、一体一体に突き刺していく。

　屍玉（しぎょく）が燃え、青い炎が壁に波のように光を映している。

　琰耀（えんよう）は趕屍匠（かんししょう）たちがやってきた方角へと洞窟の中を進んでいった。

　いくつかの部屋に、すでに収穫されている屍玉（しぎょく）が保管されていた。

　それらから一握りだけ小袋に移すと、あとは全部燃やした。

「高（こう）さんたちに遺体の場所を伝えたら、すぐに鶴渓（かくけい）殿のところに行かないと」

　琰耀（えんよう）は急いで洞窟を出て、朱峰（しゅほう）族の集落へと向かった。

　焦りが募る。

　なぜなら、保管されていた屍玉（しぎょく）は、闇の霊薬五千人分にも及ぶ数だったからだ。

　空が昏い。

　雨が止む気配はなさそうだ。