天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第弐拾集：誘拐

　雨が降りしきる、依頼もなく暇な日。

　琰耀（えんよう）は自室で本草学の書籍を読んでいた。

「お師匠様から送られてくる本は本当に難しいなぁ……」

　琰耀（えんよう）の師匠である禪寓閣（ぜんぐうかく）閣主の杏（きょう） 幽禪（ゆうぜん）は、とても優秀な魔術師で、彼に治せない病は無いとまで言われるほどの腕前を持つ薬術師でもある。

　一応は修行を終えて金苑に戻ってきた琰耀（えんよう）だったが、幽禪（ゆうぜん）からすればまだひよっこ同然。

　定期的に勉学に励むようにと、書物が送られてくるのである。

「まずはこの文字の意味を調べないと」

　書籍は中原の言葉で書かれているものだけではなく、はるか西方にある国々のものが選ばれていることもある。

「はぁ……」

　机に頬をつけ、大きくため息をついたその時、口をふさがれ、腕を拘束された。

「んん⁉」

　振りほどけない。

　琰耀（えんよう）はそのまま何者かに担がれ、外へと連れ出されてしまった。

　道中、ずっと頭に袋をかぶせられていたため、相手が誰なのかも、どこへ連れていかれているのかもわからなかった。

　一時間ほど走っていただろうか。

　いや、走っていたという速さではない。

　琰耀（えんよう）が空を飛ぶのとそう変わらない速度に感じるほど、身体にあたる風は冷たかった。

「おろせ」

　低く、少し酒焼けしたような声。

　琰耀（えんよう）は連れてこられた時とは違い、丁寧に座布団のようなものに降ろされた。

「ほどいてやれ」

　また同じ声。

　琰耀（えんよう）は腕を解かれ、顔から布が外された。

「……え」

　きらびやかな装飾が美しい極彩色の建物。

　金苑にある一番豪華な道教の寺院といい勝負だと思った。

「あ、あの……、あっ」

　つい、口から驚きの声が出てしまった。

　何故なら、目の前に立っていたのは、鮮やかな山吹色の旗袍（チーパオ）を着た、とても大柄な『金毛猿（こんもうざる）』だったからだ。

「お前さん、俺たちを見るのは初めてなんだな」

「え、えっと……」

　琰耀（えんよう）が動揺していると、その様子がおかしかったのか、猿が笑い始めた。

「あはは。琰櫻（えんおう）坊（ぼっ）ちゃんに聞いていた通りだ。俺たちはな、猿神族（えんじんぞく）っていうんだ。一番有名なのは、斉天大聖孫悟空（せいてんたいせいそんごくう）様だな」

「え、え⁉　義兄上（あにうえ）⁉　それに、て、てて、天竺へ行ったという、で、伝説の孫悟空⁉」

「ああ、そうだ。というか、お前さんたち龍神族も他の種族からすれば伝説の存在だろう？　面白い反応するなぁ」

「あ、あはは……」

　何が何だかわからなかったが、どうやら彼らは龍神族と同じで限りなく珍しい種族であり、さらには琰櫻（えんおう）と知り合いらしい。

「あの、それで……、何の御用でしょうか」

「おお、話しが早いな。琰櫻（えんおう）坊ちゃんからの推薦でな。『義弟（おとうと）の琰耀（えんよう）はとても腕が立つし賢いから、今回の問題解決にうってつけですよ』って言われたんで、連れてきた次第だ」

「あ、そ、そうなんですね」

　連れて来た、というよりも、誘拐してきた、の方が正しい気もするが、それに関しては口をつぐむことにした。

　何よりも、琰櫻（えんおう）の推薦というのが嬉しかったからだ。

「問題というのは何でしょうか」

「それじゃ、茶でも飲みながら聞いてもらおうか」

　猿神族の男性は若い衆に「一番甘い茶を持ってきてくれ」と言い、琰耀（えんよう）と向かい合って板間に直接座った。

「まずは自己紹介だな。俺の名前は孫 鶴渓（そん かくけい）。女みたいな名前なのは、母が生まれたばかりの俺を見て女児と勘違いしたからなんだ。顔だけ見て男の特徴を見落としてたんだとよ」

「可愛いお話ですね」

「笑っちまうよな。でも、結構気に入ってるんだぜ、名前」

「素敵だと思います。わたしも自己紹介を……」

「知ってるぜ。赫（かく） 琰耀（えんよう）坊ちゃんだろ？　琰櫻（えんおう）坊ちゃんがよく自慢するんだよ。だから覚えちまった」

「へへへ。それは嬉しいです」

「まぁ、複雑な家系図だとは聞いているが、仲が良さそうで安心したよ」

「ありがとうございます」

　二人はちょうど若衆が運んできてくれた甘いお茶を受け取り、ホッと一息ついた。

「ふぅ。それで、相談したい問題っていうのがな……」

　鶴渓（かくけい）によると、最近、猿神族が守護をしている山界（さんかい）の住人である朱峰（しゅほう）族のもとに、変な団体が現れるのだという。

「銀鉤（ぎんこう）教って奴らでさ。表向きは普通の趕屍匠（かんししょう）なんだが……。どうも、墓を荒らしているみたいなんだよ」

「え、それって、僵尸（きょうし）用に遺体を調達しているってことでしょうか」

「やっぱりそう思うか？　俺もそう睨んでる。朱峰（しゅほう）族は人間だが、山岳の民ってだけあってかなり身体が丈夫で屈強な戦士が多い。遺体も趕屍匠（かんししょう）が丁寧に修復すれば、とても強力な僵尸（きょうし）の兵士になるだろうな」

「それなら、その、倒してしまえばいいのではないでしょうか」

「ああ……。そうしたいのはやまやまなんだが……。猿神族はな、孫悟空様と玄奘三蔵（げんじょうさんぞう）法師様との誓いによって、〈人間〉に危害を加えることは出来ないんだよ」

「あ、なるほど……」

「趕屍匠（かんししょう）共は種族的には〈人間〉だからな。手も足も出せないってわけだ」

「それで、わたしに頼んでくださっているのですね」

「そうなんだ。最初は琰櫻（えんおう）坊ちゃんに相談したんだが、何やらいろいろと立て込んでいるみたいでさ。代わりにって『わたしよりも優秀だから』と琰耀（えんよう）坊ちゃんを推薦してくれたってわけよ」

　そういえば、琰櫻（えんおう）は銀鉤教が隠れ家にしていた道観で何かを探していた。

　やはり、実母である淑妃の死の真相や、先帝の非業の最期について調べているのだろうか。

「俺らはあの変な団体が二度とこないように追っ払えればそれでいい。頼まれてくれるか？」

「ええ、もちろんです。わたしがなんとかしてみます」

「おおお！　ありがとう！」

　鶴渓は琰耀（えんよう）の手を掴むと、上下にぶんぶんと振り回して喜びを表した。

　晴れやかな気持ちの二人とは裏腹に、雨脚は強くなり、さらに曇天を極めていた。