天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第拾漆集：姉

「霓王が帰ってこないんだ！」

　浩然（こうぜん）は今にも崩れ落ちそうなほど慌てながら、莅春（りしゅん）に報告した。

「何時間くらい経ったの？」

「もう二時間も……」

「……大丈夫よ」

　浩然は妻の言葉に驚き、動きを止めた。

「あの子は……、琰耀（えんよう）は特別なの。大丈夫。むしろ、知らせが無いことは安全だという証拠よ」

「え、それはどういう……」

　莅春はそっと夫を抱きしめると、囁いた。

「あなたを愛しているけれど、あの子のことに関しては、陛下の許可が無いと話せないの」

「……わかった。君を、殿下を信じるよ」

「ええ。待ちましょう」

　莅春は震える手を抑えるように、ぎゅっと夫の背に手をまわした。

　幼い頃、たった一度だけ、見たことがあった。

　硝子の茶碗を割り、それを素手で握るように片付けていた琰耀（えんよう）の手が、無傷だったのを。

　もしかして、と思い、あらゆる文献を読んだ。

　獣化種族、仙子（せんし）族、魔法族、魔女族……。

　どれも違った。それぞれに特徴はあったけれど、あてはまるものがバラバラ過ぎた。

　それが、莅春にはひっかかった。

　何千年も歴史がある中原大陸において、資料がない種族などあるはずがない。

　それならば、と、角度を変えて考えてみることにした。

　「資料がないのではなく、秘匿されているのだ」と。

　伝説や伝承、口伝で語られる物語にその鍵（ヒント）があると思い付き、祖父に付き添って遊説に出るたびに人々にそれとなく聞いて回った。

　そして、たどり着いたのは「龍神族」という、「答え」だった。

　母である貴太妃は何も話してはくれない。

　直接的な言葉を避けて聞いてみても、「あなたの想像力は天性のものね」と、かわされてきた。

（多分、私を護るために言わないんだ）

　琰耀（えんよう）が先帝と血が繋がっていないとわかれば、きっと太皇后は廃嫡を主張するだろう。

　そして、事実を知っていたかどうか、琰耀（えんよう）の周囲の人々をきつく尋問するに決まっている。

　淑妃の時にできなかった処刑を実行するかもしれない。

（私だって、もう背負えるのに）

　何度も思った。考えた。

　そのたびに、夫や子供たちの顔が頭をよぎり、母から正解を聞き出せずにいる。

（私はただの長公主（ちょうこうしゅ）に過ぎない。こんなにも無力だわ……）

　でも、心の中の自分が何度も叫ぶ。

　「その勇気は、逃げ道を探すのではなく、愛する者を、戦って護り抜くためにあるのではないのか！」と。

　莅春は夫から身体を離すと、自身の頬をパチンと打った。

「り、莅春……」

「あなた。ごめんなさい。馬を用意してくれる？　行かなければならない場所があるの」

「それなら、他の者に……」

「いえ。私でなければならないのよ」

　浩然は視線を外すことが出来なかった。

　莅春の決意がこもった瞳が、あまりに美しかったから。

「……気を付けて行ってくるんだよ」

　ただそう伝えるだけで精一杯だった。

「ええ。子供たちをお願いね」

　浩然はすぐに侍従に指示を出した。

　「軍馬の中でも、もっとも疾い馬を！」と。

　数十分後、簡単な旅支度を済ませた莅春は馬へと跨り、颯爽と駆けて行った。

　最低限の護衛だけを連れて。

　幸い、一番近い派閥の居所までなら、三時間もあれば着く。

　莅春は頬をかすめていく葉を気にも留めず、駆け続けた。

　叔父が住む、江湖まで。

「何者だ」

　音もなく現れた剣客の男性。

　莅春はひるむことなく、声を上げた。

「我が名は赫 莅春（かく りしゅん）！　江湖の盟主である梅家、梅 陽馨（ばい ヤンシン）の娘である！　急ぎ、叔父に、梅 梓宸（ズーシン）に取次ぎを頼みたい！」

　莅春は胸元から梅の形に掘られた翡翠の玉（ぎょく）を取り出し、掲げた。

「それは翠梅（すいめい）！　……姫君、すぐにご案内いたします！」

　男性は隠してあった馬に飛び乗ると、莅春を先導した。

（私にもしものことがあったときに、と、母から渡されていた玉（ぎょく）がこんなときに役に立つなんて……）

　気付くと、左右と後ろにも馬に乗った女性の剣客が並走している。

　詳しく母に尋ねたことはなかったが、祖父は、江湖においてどれほどの地位を築いていたのか、その片鱗が見えた気がした。

　十分も走ると、前から馬に乗った一団が走ってきた。

「莅春か！」

「叔父上！」

　何年ぶりだろう。

　結婚する前にあいさつしたのが最後だった気がする。

　叔父は驚くほど若々しく、凛々しさを漂わせている。

「何があった。お前が直接訪れるなど、よほどのことなのだろう？」

「義弟（おとうと）が……、琰耀（えんよう）が！　おそらく、賊の隠れ家へと潜入し……。連絡が途絶えています。あの子なら大丈夫だとは思いますが、確信が持てず……。私には、私はあまりにも力が無くて……」

　涙が頬を伝った。

「案ずるな。琰耀（えんよう）は大事な家族だ。それに、お前は無力などではない。今の自分の姿を見たか？　勇敢な戦士にしか見えないぞ」

　腕や頬から滲む血。

　途中の木々にひっかけてしまったのだろう。

　痛みに気付かないほど、夢中で駆けていた。

「叔父上……」

「急ごう。大勢で行けば怪しまれる。精鋭を二十ほど潜ませるとしようか。さぁ、まだ駆けられるか？」

「もちろんです！」

　莅春は涙をぬぐい、力強く答えた。

「これを渡しておこう」

　そう言って梓宸（ズーシン）が投げて寄こしたのは、剣と装束だった。

「これって……」

「お前が陽馨（ヤンシン）姉上に連れられて初めて江湖へ訪れた時に触れたものだ。そのあと、なんども振り回していたな。研いである。いつでもその勇敢さで立ち向かえるようにな。そしてその服は、かつてお前の母親が着ていたものだ。その武勇を示すために」

　胸に炎が灯る。

　母のようになりたくて、幾度となく隠れて練習した剣技。

　露見してからは、厳しく指導してもらった武術。

「……ありがたく。琰耀（えんよう）を援護に参りましょう」

「ああ。行くぞ！」

　風が吹く。

　背中を後押しするように。

　心の炎を巻き上げ、大炎へと成長させていくように。