天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第拾肆集：小火

　琰耀（えんよう）の誕生日のお祝いから数日後、降りしきる雨の中、睿（えい）が書簡をもってやってきた。

「今日は普段着なんですね」

　紺よりも少し青に近い深衣を見に纏った睿は、とても精悍で格好いい。

「ええ。非番なので。それにしても、殿下の演舞、みごとでした」

「ありがとうございます。新しい剣が良く手に馴染んだので、うまくいきました」

「ご謙遜を。きっとどんな剣でも、殿下の手にかかれば一級品に見えることでしょう」

「照れちゃいますね。へへへ」

「まぁ、来年成人と言うのは信じがたいですが」

「うっ」

「若く見えるのは良いことですよ」

「わたしの場合、幼く見えると言った方が正しい気がします……」

　先日の誕生会でたくさんの義兄弟姉妹たちと会ったが、琰耀（えんよう）よりも幼い顔立ちの者は一人もいなかった。

　琰耀（えんよう）は中でも末子なので仕方がないと言えばそうなのだが、それでも、外見の成長速度の差異が気になった。

　龍神族は少しゆっくりなのかもしれない。

「莅春（りしゅん）長公主様の琴も素晴らしかったですね。お子様方が乱入してくるまでは」

「ああ、あれは面白かったですね。義姉上が奏でる玲瓏な調べにうっとりとしていたら、まさか甥っ子姪っ子たちが梨園（りえん）の楽人（がくじん）たちから楽器を奪って遊び始めてしまいましたから」

「ふふふ。おかげで優雅な曲が祭囃子（まつりばやし）のようになっていました。とても楽しかったです」

「陛下も嬉しそうでしたね」

「義兄上が普段の激務を忘れて楽しめたのなら幸いです」

「本当に仲がよろしいんですね」

「陛下が優しいんです」

「私には姉妹（おんなきょうだい）しかいないので、羨ましい限りです」

「お姉さんのお婿さんがいるんじゃなかったでしたっけ？」

「義理の兄上は学者なので……。こう、善い人なのですが、あまり話が合うといった感じではないんですよね……。贅沢な悩みです」

「ふふふ。お勧めの本とか聞いてみては？」

「ひょ、兵法書なら読みますが、工学や天文学となると……」

「得手不得手はありますもんね」

「その通りです」

　睿は「すみません。つい長話をしてしまいました」と言い、「手伝えることがあればいつでも遠慮なくおっしゃってくださいね」と爽やかに笑い、傘をさして立ち去って行った。

「睿殿は護衛や侍従を連れて歩かないんだよなぁ。わたしも人のこと言えないけど」

　武人ゆえなのだろうか。

　爵位を持つ家柄の貴人であるのに、万（ばん）家の男性が護衛を連れているのを見たことが無い。

「さてさて、今日の依頼はなんだろうな」

　玲耀（れいよう）からの書簡を開き、中を見た。

　琰耀（えんよう）は剣を持つと、すぐに皇宮へと向かった。

「義兄上……！」

　一つ目の書簡には『魑魅（すだま）に憑りつかれ、熱が出ている。帯刀して来てくれ。ただし、部屋には看病の名目で太皇后と宰相がいる。なんでもいい。策を練ってくれ』と暗号で書いてあった。

「あの二人は義兄上に霊能力があることを知らない……。早く魑魅（すだま）を斬らないと！」

　しかし、太皇后と宰相の目の前で剣を鞘から抜くことは出来ない。

　それをすれば、きっと「謀反だ！」と叫び、御林軍（ぎょりんぐん）を呼んで琰耀（えんよう）を捕えようとするだろう。

「皇位を狙う奴の仕業に決まってる！　絶対に義兄上を死なせはしない！」

　陽炎の術で姿を消しながら飛行し、皇宮の門も通り過ぎ、寝所の近くにある死角で術を解いた。

「陛下！」

　慌てて制止しようとする太監と護衛を振り切り、玲耀（れいよう）の寝所へと入ると、酷い瘴気が立ち込めていた。

「何です！　はやく霓王をつまみだしなさい！　陛下は安静にしなくてはならないのですよ！」

　太皇后が鬼の首を取ったかのように喚きだした。

「霓王殿下、いささか無粋では？　それに、誰が知らせたのです。陛下が病に臥せっていることは漏らしていないはずですが」

　宰相は冷たい目をしながらも、その瞳の奥には嘲りが見て取れた。

「陛下より書簡を頂きました」

　琰耀（えんよう）は同封されていた二通目のみを二人に差し出した。

「……ほう。禪寓閣（ぜんぐうかく）に伝わる薬術でどうにかならないか、と。たしかに、陛下の字ですね」

　宰相は額に青筋を浮かべながら、ニコリと微笑んだ。

　太皇后は玲耀（れいよう）の側で怒りにわなないている。

「では、私にも見せていただきましょう。さぁ、皇宮の薬舗から好きなだけ生薬をお持ちください、霓王殿下」

　琰耀（えんよう）は玲耀（れいよう）をちらりと見た。

　苦しそうに胸が上下に動いている。

　息をするたびにひゅーひゅーと音が鳴っている。

　このままでは、魑魅（すだま）を退治しても、それによって傷ついた身体の快復に長い時間を要することになってしまう。

　時間はない。

　どうにかして、二人には出て言ってもらわなくてはならない。

　必死に思案していると、何やら廊下が騒がしくなってきた。

　扉がやや乱暴に開けられ、見覚えのある太監が入って来た。

　それも、大慌てで。

「さ、宰相様！　大変です！　何者かが皇宮の食糧庫に火を放ったようで……。とにかく、いらしてください！　太皇后様は万が一を考えて後宮へ避難を！　お早く！」

　宰相と太皇后は一瞬目を合わせると、宰相が小さくうなずいた。

　太皇后は宮女に連れられ、小走りで部屋を後にした。

　宰相は太監たちに「こちらです！　お早く！」と促され、恨めしそうに琰耀（えんよう）を睨みつけてから「陛下を頼みましたよ」と言い、走って行ってしまった。

「……これって、今が絶好の機会（チャンス）ってことだよね！」

　苦しそうに唸っている玲耀（れいよう）もそれを察し、「頼む……」と消え入りそうな声で言った。

　玲耀（れいよう）の身体の上に、形を持ち始めた魑魅（すだま）が二匹乗っている。

　琰耀（えんよう）は素早く剣を抜くと、五行珠の力を込め、一気に二匹を斬り裂いた。

「うぎゃあああ！」

「がはっ」

　耳をつんざくような悲鳴が響いた後、魑魅（すだま）は塵になって消えていった。

「義兄上！　大丈夫⁉」

「あ、ああ……。ふぅ、なんとか」

「すぐに薬湯を準備するからね」

「助かったよ。ありがとう、琰耀（えんよう）。一応、貴太妃にも書簡を送ったんだ。さすが、頭のいい方だよ」

「そうだったのか。食糧庫の火の手は……」

「ふふ。そういうことだ。おそらく、最小限の被害で済んでいるだろう。雨だしな。湿度は十分だろう」

「じゃぁ、魑魅（すだま）は……」

「おそらくは、蘭玉の仕業だろうな」

「な！」

「伯父上は景耀を皇位につけたがっているのだ。昔っからな。私がそれに気づいてないとでも思っているのだろうか。きっと琰耀（えんよう）が帰郷して焦っているのだろう。私に強力な仲間が出来たから」

「そんな……。で、でも、玲耀（れいよう）義兄上も景耀も宗室。宰相の妹である太皇后の息子でしょ⁉　血が繋がっているのに……」

「なぜかはわからん。とにかく、この皇宮において一番信用ならないのは奴だ。後宮にいる占星術師の多くを己の陣営に抱き込んでいるという噂だ」

「許せない……。やっぱり、親衛隊としてわたしを側に置くべきなのでは？」

「大丈夫だよ。貴太妃母上の雛菊隊が母上の宮女の中にも紛れ込んでいる。情報はちゃんと得ているから」

「で、でも！　今回のみたいなことがあるじゃないか！」

「少し油断をしただけだ。今までは自分のわずかな霊能力でも祓えていたのだが、公務の忙しさにかまけて祈祷を疎かにしてしまってな。もう二度とこんな失敗はしないよ」

「義兄上……」

「それに、お前がこうやってすぐに来てくれるだろう？　安心だ」

「まったく！　のんきにもほどがあるよ！」

「あはは」

　琰耀（えんよう）は「もう！」と言いながらも、空（くう）からいくつかの生薬と薬酒、茶葉を取り出し、特製の薬湯を作って玲耀（れいよう）に飲ませた。

「そういえば……。さっきの太監に話しかけられたことがあるんだ」

「ああ……」

　玲耀（れいよう）は少し悲しい目をしながら薬湯を啜った。

「あの太監は……、先帝の淑妃に仕えていたんだよ」

「え……」

「妃の妊娠を最後まで隠し通せたのも、あの太監が頑張ったおかげなんだ」

「そ、そうだったの……」

「母上は淑妃に関わったすべての太監や侍女、宮女たちまで殺そうとしたが、貴太妃がそれを阻止したんだ。『陛下が愛した妃の死に、最大限の敬意を払うべきです』って。恐れることなくそれを朝堂で言い放ったあの姿。とても凛々しく、美しかった。琰耀（えんよう）にも見せてあげたかったくらいだよ」

「養母（はは）上……。ふふ、目に浮かぶよ」

「だろ？　だから、さっきの太監のことは信じて良い。名は羽玄（うげん）。今度見かけたら話してみると良い。私からも一言添えておく」

「うん、わかった。あ、でも……」

「ああ。宰相や太皇后には仲良くしていることが露見しないほうがいいな。羽玄（うげん）は太皇后側として潜入しているから」

「やっぱり。太皇后を命の恩人だとはやし立てて取り入っているって感じでしょ？」

「その通り。太皇后が処刑を取りやめてくれたおかげで生きている、というていで仕えてもらっている」

「流石……」

「では、私はあと一日くらい具合が悪いふりをするよ。公務も休めるしな」

「あはは、そうだね。ゆっくり休んでよ」

「ふぅ。元気な状態で布団でゴロゴロできるのは楽しいな」

「汗は流してから寝てね。本当に冷えて風邪ひいちゃうよ」

「わかったよ」

　玲耀（れいよう）は薬湯を飲み干すと、一息ついてから「琰耀（えんよう）、お湯ちょうだい」と言い、着ている物を脱ぎだした。

「え、ここで？」

「湯殿に行くのが面倒だし、洗われるのは時間がかかるし、何より、さすがに眠い」

「眠いのは薬湯が効いてる証拠。じゃぁ、みんなが帰ってくる前にさっぱりしちゃおうか」

　琰耀（えんよう）は空（くう）から大きな桶を出し、そこにお湯を注いだ。

　幼い頃に禪寓閣（ぜんぐうかく）に遊びに来た玲耀（れいよう）にしていたように、柔らかい布をお湯に浸し、琰耀（えんよう）はその背中を拭き始めた。

「自分でやるのに」

「まあまあ。おとなしく義弟（おとうと）にお世話されときなよ」

「ふふ。じゃぁ、頼んだ」

　玲耀（れいよう）は「良い香りのお湯だなぁ」と嬉しそうに微笑んだ。

「乾燥させた艾葉（がいよう）を浸してあるからね。ゆっくり眠れると思うよ」

「ありがとう。最高の気分だ」

　丁寧に清拭を終えると、新しい寝巻に着替えさせ、布団も取り替え、「さぁ、どうぞ」と言うと、玲耀（れいよう）はすぐに眠りについた。

　少しして、羽玄がこっそり帰ってきて「もうすぐ禁軍の万（ばん）大統領が来ます。そうしたら、護衛を交代して薬舗へ向かってください。生薬を選んだという証拠を作っておきましょう」と琰耀（えんよう）に告げた。

「ありがとうございます。あの……」

「殿下の表情を見ればわかります。陛下からお聞きになったのでしょう。それだけで、私は嬉しいです。では、失礼します」

　羽玄は優しく微笑み、すぐに後宮の方へと行ってしまった。

　おそらく、太皇后に報告しに行くのだろう。

「ふぅ。色々、もっと慣れなきゃな……。とりあえず、薬舗に行こう」

　琰耀（えんよう）は星（せい）が到着してすぐ、「鍼（はり）を数本打ったら陛下が落ち着かれたので、今のうちに生薬を選びに行ってきます」と告げ、薬舗へ向かった。

　外は雨が弱くなり、雲の間から陽射しが降り注ぎ始めていた。