天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第拾弐集：誕生日

　未明まで降っていた雨が上がり、空は快晴。

　大きな虹がかかり、今日という素晴らしい日を暗示しているようだった。

「ついに来た……。誕生日ぃ……」

　正装に着替えさせられ、馬車で街へ向かうと、大勢の人々に歓迎された。

「霓王殿下！　おめでとうございます！」

「おめでとうございます、殿下！」

　こんなにも歓迎を受けているのは、何も誕生日だからという理由だけではない。

（た、食べ物の影響力ってすごいんだなぁ……）

　琰耀（えんよう）からの玲耀（れいよう）へのお願いとして、誕生日の贈り物を減らして、その分を食料に変えて国民に配ってほしいと頼んだのだ。

　玲耀（れいよう）は「贈り物を減らさなくても、国民に食事を下賜（げし）することは出来るんだぞ」と言ってくれたのだが、それでは意味がないと、琰耀（えんよう）が進言したのだ。

　「義兄上がかけてくれるわたしへの愛情を、国民のみなさんと分かち合いたいんだ」と。

　玲耀（れいよう）は瞳を潤ませながら、「お前は本当に最高の義弟だよ。血が繋がっていないのが悔しくてたまらないくらいだ」と、承諾してくれた。

「皇帝陛下万歳！　霓王殿下万歳！」

　街中がお祭り騒ぎだ。

　ただ、これから行く場所に、二人、いや、三人、不機嫌な人物がいる。

（宰相と太皇后は仕方ないとして、景耀（けいよう）は嫌なら参加しなきゃいいのに）

　まさかのまさか、三日前、景耀から参加するとの連絡が来たのだ。

　それも、わざわざ玲耀（れいよう）と琰耀（えんよう）二人にそれぞれ書簡を送ってきた。

（何か企んでるのかな……）

　琰耀（えんよう）は少しの不安を覚えながら、馬車に揺られ、皇宮へ向かっていた。

「殿下、おはようございます」

「あ、睿（えい）殿」

　皇宮の門へ着くと、禁軍が勢ぞろいで待っていた。

「大統領は宴席へ参加いたしますので、私が中までご案内しますね」

「太監は皆さんいないんですか？」

「それはもう大忙しで……。ふふ」

　睿は心底楽しそうに微笑むと、馬車から降りた琰耀（えんよう）を先導した。

　まず連れていかれたのは、歴代皇帝の祖霊を祀っている廟。

　静謐な空気感に、お線香の香りが漂う。

　ここで、産まれてきたこと、現在まで生きてこられたことを感謝し、祈祷をささげるのだ。

　廟へ行くと、朗らかに微笑んでいる玲耀（れいよう）と、無表情の景耀が待っていた。

「お待たせいたしました」

「いやいや。ちょうどだよ」

　玲耀（れいよう）は琰耀（えんよう）を見て嬉しそうに笑った。

　それもそのはず。

　今琰耀（えんよう）が着ている正装は、玲耀（れいよう）からの贈り物の一つだからだ。

「他の兄弟（きょうだい）たちは来賓の相手をしている」

　まさか景耀が話しかけてくるとは思わず、琰耀（えんよう）は驚いた。

「そ、そうなのですね。あとでお礼を申し上げなければ」

「そうしろ」

　相変わらずぶっきらぼうだが、今日は心なしか優しさを感じる。

（気味悪いな……）

　少し居心地の悪さを感じつつ、祈祷は滞りなく行われた。

「じゃぁ、皆のところへ行こうか」

「はい、陛下」

　禁軍の兵士たちに護衛されながら、宴が行われる菫麗（とうれい）殿へと向かう三人。

　ちらりと景耀を見るが、心ここにあらずといった感じで歩いている。

　何かあったのだろうか。

「……なんだよ」

「あ、す、すみません景耀義兄上。なんだか悩んでいるように見えたので……」

「お前が私のことを気にするなど、気持ちが悪い。即刻辞めろ。誕生日で浮かれておかしくなったのか」

「あ、いえ……。すみません」

　少し前を歩いている玲耀（れいよう）には聞こえていないようだ。

　聞かれていたら「このような好（よ）き日に喧嘩などやめなさい」と注意されていただろう。

　その後は黙って長く広い階段を上り、豪華な殿が立ち並ぶ区画を通り、やっとたどり着いた。

　時間にして数分だったが、景耀との間に流れる気まずさで、一時間にも感じていた琰耀（えんよう）。

　ただ、その疲れも、目の前に用意された光景ですぐに吹き飛ぶことになった。

「わあ……」

　入口から室内、中庭に至るまで季節の花々で彩られ、贅を凝らした料理が湯気を上げて琰耀（えんよう）を待っていたのだ。

　控えの間に並ぶ贈り物の数々はどれも一級品。

　今日の為だけに用意されたすべての色彩が、琰耀（えんよう）の新しい一年を祝っている。

「陛下……」

「今日は義兄上でいいんだよ。無礼講というやつだ」

「あ、ありがとうございます！　義兄上！」

「喜んでもらえて嬉しいよ」

　三人は五十人以上の来賓に迎え入れられながら席に着いた。

　まず、琰耀（えんよう）は部屋の中心に用意された座布団に座り、国父である玲耀（れいよう）に深く頭を下げた。

「玲耀（れいよう）義兄上、このような場を設けていただき、身に余る光栄です。御礼申し上げます」

「今日は存分に楽しむと良い、琰耀（えんよう）。誕生日おめでとう」

　次に、国母である皇后の代理、太皇后に頭を下げた。

　何か嫌なことでも言われるかと思ったが、ただ「お誕生日、おめでとう琰耀（えんよう）。貴太妃にもご挨拶なさい」と、むしろ養母（はは）に挨拶することを許可された。

　そのまま貴太妃に向け、「今日というこの日を迎えられたのは、養母（はは）上が育ててくださったおかげです。どのような言葉も、感謝を伝えるには足りないほどです」と口にした瞬間、目が合い、涙が流れた。

　貴太妃は「立派に育ってくれたことに感謝しています。よく頑張りましたね、琰耀（えんよう）」と、瞳を潤ませながら微笑んでくれた。

　そして、玲耀（れいよう）の一声で宴会が始まった。

　琰耀（えんよう）が席に着いた瞬間から食事が次々に運ばれ、出席者たちが飲み物を注ぎに来た。

　今回、琰耀（えんよう）は演舞を披露することになっているので、酒は出さないようにと料理番や給仕に伝えられている。

「霓王殿下、お誕生日おめでとうございます」

「ありがとうございます、万（ばん）大統領」

　万（ばん） 星（せい）は皇宮守護の要、禁軍を率いる大統領だ。

　濃紺の深衣でも隠せない屈強な体躯と、所作からにじみ出る洗練された武術の腕前は、多くの武人から尊敬を集めている。

「いつも甥（おい）の睿（えい）がお世話になっております」

「こちらこそ、睿殿にはとても良くしていただいております」

「なんと。もったいなきお言葉。今度、禁軍の練兵を見にいらっしゃいませんか？　ご指導いただけましたら嬉しいのですが」

「もちろんです。わたしのほうこそ、学びに行かせていただきたいと思います。よろしくお願いいたします」

　このあとも多くの来賓者に話しかけられ、和やかな時間を過ごした琰耀（えんよう）。

　時間が経つごとに、心配していたことも杞憂だったのかと思い始めていた。