天狼詩林～龍の力を持つ少年が、陰謀渦巻く皇宮に風雲をもたらす～

第肆集：仮面

「ここで六件目の道観だ」

　今まで巡ってきた五つの道観のうち、二件には趕屍匠（かんししょう）が所属していたものの、銀鉤（ぎんこう）教に繋がりそうなものは何一つ出てこなかった。

「陽も暮れてきちゃったな」

　時間は十六時半。

　あと三十分もすればあたりは昏くなってしまう。

「とりあえず、行ってみるか」

　すでに道観の門は閉まっていたが、軽く叩き、出てきた道士に「趕屍匠（かんししょう）の方がいらっしゃいましたら、少しご相談したいことがあるのですが」と言い、中へと入れてもらった。

「ようこそいらっしゃいました。ご用件をお伺いいたします」

「あなたがこちらの趕屍匠（かんししょう）ですか？」

「ええ、そうです」

　美醜についてあまりとやかく言いたくはないが、実は趕屍匠（かんししょう）になるための条件の一つに、『容姿が醜いこと』というものがある。

　ただ、目の前にいる人物はあきらかに醜さとは縁がなさそうな、涼し気な美丈夫だ。

「家族が鉱山労働者でして。現地で病に伏せっており、このままではどうにも危なそうだということで、助言を乞いにまいりました。何分、こういったことが初めてなもので……。趕屍匠（かんししょう）の方にお会いするのも、もちろん初めてです」

「なるほど。それは大変ですね。では、趕屍匠（かんししょう）の仕事についてご説明申し上げますね。こちらへどうぞ」

　そう言われ、連れていかれたのは祭祀場だった。

　荘厳な祭壇が中央にあり、壁沿いにはたくさんの棺桶が並んでいる。

　現在、弔っている遺体はないらしい。

　木製の台に乗っている二つの棺桶には、誰も入っていない。

「ああ、すみません。あまり広くはないので、ここで棺桶の仕上げもしているのです」

「そうなんですね」

　室内はよく掃除されているようで、とても清潔感がある。

　石材の床が少し寒々しく、足元が冷える。

　回ってきた五件の道観と比べても、特におかしいところは見受けられない。

「……で、本当は何の御用ですかな？　霓（げい）王殿下」

　突然号（ごう）を呼ばれ、琰耀（えんよう）は目を見開いた。

「知らないとでも？　銀鉤（ぎんこう）教徒を甘く見ないでいただきたいですねぇ」

「自ら明かすんですね」

「……？　全部知ったから来たのでは？」

　琰耀（えんよう）は男の発言に身に覚えがなく、答えられなかった。

　男は琰耀（えんよう）の態度を不審に思い、探るように問うた。

「お前……、本当に何も知らないのか？」

「それはどういうことですか」

　男の中で、琰耀（えんよう）に対する見方が変わっていく。

「敵だった私が言うのもなんだが……。あの清廉潔白を絵にかいたような禁軍元大統領が、本当に私利私欲のためだけに先帝を殺したとでも思っているのか？」

　琰耀（えんよう）は眩暈がした。

　目の前の男が何を話しているのか、理解が追い付かなかったからだ。

「ここに来たのは、別に過去の話がしたかったわけではなくて……、でも……」

　琰耀（えんよう）の中で、抱いていた嫌な予感が大きく鐘を鳴らし始めた。

「お、伯父上には、何か理由があったのだと思い込もうとしてきたけれど……、ほ、本当に、皇族を、その頂点を殺さなければならない理由があったんですか⁉　知っているなら、教えてください！」

　男は琰耀（えんよう）の必死な様相に気を良くしたのか、高らかに笑い出した。

「あははははは！　哀れな淑妃。息子がとんだ世間知らずに育ってしまったな！　くっくっく……」

「そんな……。母上……。母上はすべてをご存知だったとでもいうのですか……」

「あたりまえだろ。お前の母親は先帝にとって最期の寵妃。人生でも、最後の女だっただろうな。夫を失っていたと知った時の悲しみは、さぞ堪えたことだろう」

「う、失っていた……？」

　男は口元をゆがめ、最高に愉快な玩具を見つけた子供のように笑った。

「皇帝は、大統領にとどめを刺してもらうまでの三か月間、ずっと生ける屍……、僵尸（きょうし）だったんだよ！　あはははは！　皇帝は淑妃の胎に子供を宿してすぐ流感（りゅうかん）に罹り、肺炎まで悪化してあっけなく崩御した。俺はその時にすぐ皇后と宰相に呼ばれ、依頼された通りに寝所にて反魂（はんごん）の術やら何から何まで施し、皇帝の生存を偽装した」

　琰耀（えんよう）は手が震え、感情がうまく整理できずにいた。

「そ、そんな……。何故そんなことを……」

「それは自分で調べるんだな。俺も、べらべらと秘密を振り撒いて太后たちに恨まれたくないんでね！」

　男は素早く札を取り出すと、親指を噛みちぎり、それを札に塗りつけながら符呪（ふじゅ）をかけた。

「このガキを殺せ！」

　札が独りでに燃えた次の瞬間、壁に沿って並んでいる棺桶から二十体の僵尸（きょうし）が飛び出してきた。

「ここで死ね」

　男は儀式用の木剣（もっけん）を持ち、それに数色に分けられた砂を乗せると、息を吹きかけた。

「うがあううああ！」

　砂が火薬のように弾け、数発の閃光が瞬いた。

　それが僵尸（きょうし）達への指示だったのだろう。ある者は剣を持ち、ある者は鎖を振り回すなどして、生前得意だったであろう武器を持って襲い掛かってきた。

　僵尸（きょうし）の剣が琰耀（えんよう）の籠手（こて）を裂き、腕に到達した。

「……ど、どういうことだ⁉」

　男は驚愕の表情で後ずさった。

　琰耀（えんよう）の皮膚からは血が一滴も出ないどころか、傷一つつかなかったのだ。

「な、何者……」

　琰耀（えんよう）は男が動揺しているうちに空（くう）から剣（つるぎ）を出し、構えると、舞うように距離を詰め、僵尸（きょうし）たちの間に入り、その腕や足を斬り落としていった。

「な！」

　男は次々と戦闘不能にされていく自身の傀儡たちを見ながら、ある御伽噺を思い出していた。

　そしてそれが実際に行われたのだと、頭の中で確信し、祭壇へ駆け寄った。

「たしか……。あった！」

　男は古びた箱を取り出すと、中から黒い刃の蕨手刀（わらびてとう）を取り出した。

　そしてそれをまだ戦える僵尸（きょうし）に向かって投げ、「これを使え！」と指示をした。

　琰耀（えんよう）はその間も次々に僵尸（きょうし）を斬り伏せていった。

　しかし、男が僵尸（きょうし）に渡した蕨手刀（わらびてとう）が肌をかすめた瞬間、視界がぐらりと揺らいだ。

「うっ」

　普通の剣では傷すらつけることが出来ないほど丈夫な皮膚に、刃が滑った。

「そ、それは……」

「ひひひひひ！　我ら銀鉤（ぎんこう）教が他種族に対して何の策も用意していないと思ったか？　くくくくく……。まさか、淑妃の息子が龍神族とはなあ！」

　まるで焼灼されているかのように傷口から煙が立ち昇った。

　刃に塗られていた何らかの毒液が、琰耀（えんよう）の血液に反応しているのだ。

「その蕨手刀は中原大陸より極東にある島国、葦原（あしはら）国で作られたもの。竜（ドラゴン）と呼ばれる種の中でも最弱でありながら、絶対に捕食されることが無い小さな蛇竜（じゃりゅう）の体内で生成される毒と血液が練り込まれた特別な鋼（はがね）を使っているそうだ。なぜならば、この世界で唯一その毒が、龍神（りゅうじん）を殺すことが出来るからだ！」

　琰耀（えんよう）は体内を巡る蛇竜毒（じゃりゅうどく）の効果にあえぎながら、それでも立ち向かおうと剣を握りしめた。

　その時だった。

　それはまるで赤い閃光のように目の前を横切り、琰耀（えんよう）に襲い掛かってきていた僵尸（きょうし）たちを斬り伏せていった。

「ここはまかせて、君は逃げるんだ！」

　琰耀（えんよう）は心臓が跳ねるのを感じた。

　なぜなら、目の目にいる青年の顔に、見覚えのある面（めん）がついていたからだ。

「そ、それは……」

「話は次に会った時にしよう」

「え！　で、でも」

「いいから、はやく！」

　そうこうしているうちに、仮面の青年の仲間たちが駆けつけ、場は騒然となった。

　しかし、琰耀（えんよう）の心臓は別のことへの高鳴りで抑えがきかず、もはや混乱を通り越していた。

　なぜなら、仮面の青年がつけている面は、龍の鱗で作られた、龍神族の伝統戦装束のひとつ。

　五行珠（ごぎょうじゅ）を持って生まれなかった無珠（むじゅ）の龍神族が、『火』『水』『土』『風』『金』の力を使うために、それに適応した面を付け替えて戦うのだ。

（彼はいったい、何者なんだ⁉）

　それに、彼の仲間たちも尋常じゃないほどの強さだ。

　口元を隠す黒い布で顔がはっきりとは見えるわけではないが、ただの〈人間〉だとは思えない。

　琰耀（えんよう）がまだ戦おうと剣を構えると、仮面の青年の仲間が一人、琰耀（えんよう）の身体をひょいと担ぎ上げ、その場から遠ざかり始めてしまった。

「あ、ちょっ！」

「太子（たいし）様、ご勘弁を」

「……え？」

　男性はその後一言も発することなく、琰耀（えんよう）を担いで夜の中を駆け続けた。

　琰耀（えんよう）は色々と聞きたいことがありすぎて、追求しようと口を開けたが、身体に巡ってきた毒で、次第に意識が遠のいていってしまった。