国民的アイドルを目指していた私にとって社交界でトップを取るなんてチョロすぎる件

第66話 アイドルだった私、初めての恋

　熱に、浮かされているようだった。

　食事が終わり、夜。

「お姉様、大丈夫ですか？」

　アイリーンに話し掛けられ、ハッとする。

「え？　なにが？」

「なにが、って……。なんだか少し、ボーッとしていらっしゃいません？」

　あ、やだ。周りにわかっちゃうくらいボーッとしてるのか、私。

「うん、大丈夫……だと思う」

　いつになくハッキリしない態度に、アイリーンが何故か口の端を上げる。

「なんだかやっぱり、変ですわ」

　そう言われ、焦る。

「やっぱりそう？　私、おかしい？　ねぇ、アイリーン、私っ」

　どうしよう……言ってしまおうか。だけど、

「仰ってください。どうしたのです？」

　楽しそうに私を見るアイリーンに、私は弱音を吐いてみることにした。

「私……もしかしたら変な病気になったかもしれないっ！」

「……ええっ？」

「だって、なんだかおかしいのっ。急に胸が苦しくなったり、頭に血が上ったり、これって悪い病気かもしれないっ」

　勇気を出して、そう、話す。なのにアイリーン、ぽかんと口を開けて、それから弾かれたように笑い出した。ええっ？　ここで笑うって、何よっ！

「あはは、やだ、お姉様、ぷぷ、まさか、そんなっ。本気ですのっ？」

　爆笑されてるんですけどぉ？

「なんで笑うのぉ？　だって、何もしてないのに急に息苦しくなるって、これって病気じゃない！」

「まぁ、そうですわね。病気と言えば、病気でしょうか」

　アイリーンは、私の症状についてまるでわかってます、みたいな口調で言う。

「お姉様、どんな時に苦しくなりました？」

「どんな、って……」

　思い出す。

　賊に襲われた時……も、まぁドキドキはしたけど、あれは単に非常事態だったせい、よね。そのあと、騎士団がかっこよくてドキドキしたし、ジャオの……笑顔が素敵で、

「えっと、」

　言い淀む。

「今、どなたの顔が浮かんでますの？」

　ドキッ

「へっ？」

「お姉様はお気付きでないかもしれませんけど、ディナーの最中……特に後半ですわね、お姉様ったらずぅぅぅっとジャオ様を見つめておりましたわ」

「ええっ？」

「本当にわかりやすい。お姉様ったら、ジャオ様に一目惚れなさったんですねぇ」

「ひっ！」

　ヒトメボレ？

　私がっ？

「嘘っ！」

　アイリーンの肩をガシッと掴む。

「私が？　ねぇ、私がっ？」

　慌てふためく私をアイリーンが楽しそうに見上げる。

「あら、違いました？　ジャオ様、とてもお強くて、精悍で、素敵な方ですもの。私はてっきり……。でも、違うのでしたら、私が好きになっても構いませ」

「だめぇ！」

　思わずそう言っていた。慌てて口を押える。ちょっと待って、今の、なにっ？

「あらぁ、ダメなのですかぁ？　ざぁんねん」

　意地悪アイリーン！

「……好きって、こんななの？　こんなにわけわかんなくてドキドキするのぉ？」

　頭を抱える。みんなよくこんな気持ちを平然とっ。

「そうですわよ。意味もなく胸が痛くなったり、急に頭に血が上ったり、それはもう、忙しいのです」

　確かに、忙しい。なんだかよくわからないけど、感情が舞台の端から端まで駆け回っているみたいな感じ。

「で、どうしますの？」

　ズイ、とアイリーンが私の顔を覗き込む。

「どう、って？」

「好きならば、気持ちを伝えなければ」

「無理！　むりむりむりぃ！」

　手をパタパタと振って否定する。

「せっかく特定のお相手もいないと仰っているのですから、今がチャンスなのでは？」

「でもぉ」

　もじもじする。この私が、もじもじしている！

「明日には王都に向かうのですよ？　ジャオ様と一緒にいられるのは今夜だけです。まだ時間はあります。お話でもしてきては？」

　そう、促され、私は部屋を追い出された。

　アイリーンは、なんというか……的確なスパルタだ。

　廊下に押し出された私は、とりあえず屋敷内を歩く。だけど、この先はどうするのっ？　まさかジャオの部屋を聞いて夜這いをかけろとでもっ？

　と、

「あ」

「おっと」

　廊下の角で、本人と鉢合わせた。何たるタイミング！

「いかがしました、リーシャ様？」

　うわぁ……、

　私、まじまじとジャオの顔を見る。闇色の瞳。やっぱり綺麗だなぁ。

「眠れませんか？」

「あっ、えっと、はい。ちょっと、興奮しちゃって」

　あながち嘘ではない理由に、自分で赤面してしまう。が、ジャオは昼間の襲撃のことだと思ったのか、すぐに頷き、

「あんなことがありましたからね。では、少しお話でもしましょうか」

「いいのですかっ？」

「私もなんだか眠れなくて、外の空気を吸いに行こうと思っていたので」

　そう言って、にこりと笑った。

　はぁぁぁ、かっこいいなぁぁ。

　きっかり三秒見惚れた後、私は頷いた。

「参りましょう！」

*****

　昼間とはまた違った一面を見せてくれる、月夜の下の花園。私とジャオは、そんな幻想的な中庭の、東屋に腰を下ろす。

　ここまでやってきたのはいいけれど、ここからどうすればいいのかわからない。アイリーンは『告白なさっては？』などと言っていたけど、よく考えたらあの子だってランスに告白してなくない？　恋愛初心者の私、もっと無理じゃない？　この気持ちを、伝える？

「あのっ、ジャオ様っ」

　声が、出ちゃった。

「なんですか？」

「私、ジャオ様のことが好きかもしれません」

　……気持ちも、出ちゃった。

　私の唐突な告白に、ジャオはとても驚いたようだった。そりゃそうだよね、今日知り合ったばかりなのにいきなり告白だなんて。ああ、もしかして私、軽い女だと思われた可能性あるっ？

　頭の中を後悔と期待と恥ずかしさが支配する。それでも、私、生まれて初めて男性に告白したんだ。勇気を持って。

「リーシャ様はすごい方だ」

　ジャオが苦笑しながら、答える。

「お気持ちはとても嬉しいです。ですが……すみません。慕っている女性がいるのです」

　はぁいっ、生まれて初めての恋、半日で終了しましたぁ！