魔道具士になりたい僕に愛を囁く王子には婚約者がいる

21 詰んだ令嬢

　ルイ殿下は言う。

「エリクはマドレーヌ嬢に似ている。似ていて気に喰わない。初めはそう思った」

　騎士に捕縛されているマドレーヌを見る。

「だが私は間違っていた。あの時、エリクの部屋で本当のエリクを見た。水色の髪、水色の瞳、なのに──、風を感じる」

　ルイ殿下はそこにいるシャトレンヌ公爵を見て目を閉じ、一つ頷いた。

「マドレーヌがエリクに似ているのだ。違うのだ。これは重要な事ではないか」

　それで僕を攫って、ヴァンサン殿下と内緒の話をしたのか。シャトレンヌ公爵にあこがれているルイ殿下だからこそ、感じた事なんだろうか。

　バサバサとピコが飛んできて僕の頭の上に止まる。

「きゃぴきゃぴ」

「ピコ、お前が一番活躍したよな」

　白い霧の中で見た惨劇で、僕の双子の姉は死んだ。

「では、あなたは誰？」

　俯いていた顔をあげて、僕の顔を真っ直ぐ見てマドレーヌは答えた。

「わたくしはシュヴァルツ将軍の子供よ。わたくしが一番出来が良かったからここに来たのよ。この国はわたくしのものになるのよ。そうじゃなきゃ生きていけないわ」

　毅然として顔をあげて、マドレーヌ嬢はこの期に及んでも貴婦人だった。

「そうよ、あの男に言われて、わたくしは王妃の座を願ったわ。殿下を操り、国を操るつもりだった」

　令嬢は隠し持っていた毒を煽った。ゆっくりと膝から崩れ落ちる。

「「マドレーヌ！」」

　シャトレンヌ公爵が令嬢を抱き起した。

「……」

　令嬢は何かを言おうとして何も言えず、涙を一筋零してがっくりと息絶えた。

「どうして……？」

　僕はお父さんとお母さん、お兄ちゃんたちに大事にされて育った。血が繋がっていなくても見た目が違っていても、そんなの関係なかった。

　公爵も令嬢を大切にして育てただろうに、他の選択肢もあっただろうに、どうして？　何で死ななきゃいけない？

　知らずに殿下の腕を掴んでいたんだろう、殿下が肩を引き寄せた。

「お前の父上はお前と同じで鈍感だな」

　小さい声で言う。それはどういう意味だろう。僕は決して鈍感じゃないと思うんだけど。

「国王陛下のおなりです」

　国王様が広間から出て来た。金髪碧眼の美丈夫はルイ王子にもヴァンサン王子にも似ている。自分の出番を間違えることも無く、てきぱきと処理を行う。

「済んだか。皆の者大儀であった」

　最後にそう締めくくった。

　その国王陛下が呼ぶ。

「ローズマリー」

　ダレ？

　国王陛下がちょいちょいと手招きすると、しょうがないわねとため息を吐きながら、魔王様が腕組をしてとことこと国王様の側に行く。

「何か用？」

　ぞんざいな言葉だ。

「お茶でもしようか」

「私は忙しいのよ」

「よいではないか、よいではないか」

　陛下は悪代官みたいに二度も繰り返した。手を繋いで王族のプライベートスペースの方に行ってしまう。

「陛下！」

　慌てて宰相やら侍従長、近衛騎士らが追いかけて行く。

「父上の方が未練がありそうです」

　ルイ殿下がヴァンサン殿下にこっそりと囁く。

「私は知らんぞ」

　ヴァンサン殿下は嫌そうに横を向く。

　多分、ヴァンサン殿下は魔王様に振り回されて、触らぬ神に祟りなしというスキルを習得したんだろう。いや、王様もアレな感じだし。ああ、不敬だな。

　近衛騎士が近付いて来てルイ王子に報告をする。

「兄上、外は制圧しました」

「ああ、すごいな」

「マドレーヌ嬢は錯乱して巻き込まれたことに」

「そうだな。しばらくマドレーヌ嬢のことは伏せておこう。錯乱して怪我を負ったので屋敷で養生することになったと」

　全て、あの帝国のシュヴァルツ将軍に押っ被せるようだ。

「分かりました」

「すまぬ」

　シャトレンヌ公爵が礼を言う。

「念のために海側も確認しております」

「そうか。それよりルイ、頼んだぞ」

「はあ、本当に行ってしまわれるのですか？」

「時々帰って来るし、あっちにも行かねばならん」

「それではまた会えますね」

「ああ、手紙を出す」

「分かりました。お元気で。エリクも元気でな」

「はい」

　僕がぺこりと頭を下げると軽く手を挙げて、あっさり別れる二人。

「エリク……、お前すごいな」

　ヴァンサン殿下が僕を振り返る。

「──と、言うと思ったか、このバカたれが！」

　ものすごく怖い顔だった。

「びやびやっ！」

　ピコが僕の頭の上からバサバサと羽ばたいて逃げた。

「わーん、ごめんなさい」

「いいか、二度と勝手に余計な事をするな、分かったか！」

「はい、ごめんなさい。二度としません」

「どれだけ心配をかけたと思っているんだ」

　がみがみがみ……。ヒック。

　この急場をシャトレンヌ公爵が救ってくれた。

「エイリーク」

　僕の側に来る。金の髪青い瞳のまだ十分に若々しい男だ。

「積もる話もあるが屋敷に来る時間はないか？」

「申し訳ございません」

　殿下が謝ると公爵は息を吐いた。

「そうか」

「私は娘を愛せなかった。ずっと信じられなくて」

　ちょっと暗い瞳だ。

「お前は生きていたのだな」

　僕の顔をじっと見る。もう顔も髪もぐしゃぐしゃなのだけど、その髪に手を伸ばして触れる。

「髪も瞳もフランセスそっくりだな、無鉄砲で……」

　子供に対する違和感。それは魔力のせいだろうか。記憶を上書きしない、違和感だけが大きくなる。違う、何故と──。

「どうして愛せないのか。私は冷たい男だ。そう思っていた。でも、お前は生きていたんだ。こんなに大きくなって、私と同じ魔力を纏って」

　疾風の金獅子と呼ばれるこの人は、僕と同じ風の魔法が使えるのだ。

　ヴァンサン殿下は独り言のように言う。

「私はマドレーヌ嬢に好きな人がいると分かった。それで、私は王太子にはならない、王位継承権をお返しして臣下に下る。だから婚約を白紙に戻して、その方と幸せになればよいと言った。だが彼女は首を横に振った」

「マドレーヌに？」

「彼女は思いを告げられない。知られてもいけない。彼女は詰んでいた」

　思いを告げられない、知られてもいけないって、誰？

　いるじゃないか。一番身近な人間が。

　まだ十分に若々しい父親、シャトレンヌ公爵が。

　ああ、そうなのか。マドレーヌ嬢は思いを告げられない。思っているのは、自分の父親とされている人だったのか。

　自分は偽る身、告白すれば公爵の子供ではないと言っているようなものだ。それだけでは済まない。彼女は公爵夫人の指輪を持っていたのだ。

　陰謀に加担したとして、育ててくれた公爵も巻き込んでしまうのか。詰んでいたのは公爵令嬢の方だったのか。

「これ以上は言えない」

「そうでしたか」

　ため息の様な公爵の声。