勇者システム―転生後の運命を受け入れる者、翻弄される者、あらがう者―

ルートB BAD END

第26話 世界を救うために勇者を殺す ルートB BADEND

　カズトの内側から声が聞こえる。

『ようやく自由になったか。じゃあ、さっさと交代しろよ』

　今にも途切（とぎ）れそうな意識の中、俺は―――――

　＜ルート分岐＞

　　　A 　すべての神核の力を犠牲にして、二階堂（にかいどう）和徒（かずと）を否定した。

　▶　B　為（な）す術（すべ）もなく飲み込まれ、完全に意識を失ってしまった。

　　　C　二階堂（にかいどう）和徒（かずと）に主導権を奪われてしまった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

〖　ルートB　BAD　END　〗

　―――暗（くら）い。

　―――暗い、暗い、暗い。

　―――そう、まるで暗い海の底。

　光さえ届かない場所。だから、見ることもできない。

　果てしなく深い奥底（おくそこ）。だから、何も聞こえない。

　重く、押しつぶされている。だから、声も上げられない。

　身体が動かない、感覚も無い。だから、もがくこともできない。

　いつからだろう……。

　もう何も思い出せない。

　どれくらい経っただろう……。

　もう何も思い出せない。

　俺は誰だろう……。

　もう何も―――――。

　ふと、触れるモノがあった。

　これは、誰かの想い？　後悔、無念、もしくは懺悔（ざんげ）。

　その人物には大切な人がいた。

　生まれてからずっと一緒だった女の子。

　幼い頃は、対等だった。

　大人たちの事情なんて分からない。

　一緒にいられた本当の理由なんて知らない。

　家の事情なんて関係ない。

　ただ一緒にいる。それだけで満たされていた。

　その頃が一番幸せだった……。余計なことを考えずに済むから。

　快楽を得ずとも、満たされるから。

　彼女の笑顔が、仮面を被（かぶ）ること無く、純粋なものだったから。

　ある時から、彼女は仮面を被っていた。

　ほんのわずかな違い。でも、決定的な溝（みぞ）。隔絶（かくぜつ）された繋（つな）がり。

　その理由もやがて理解した。

　大切な女の子は、犯されていた。ボクと離れていた時に。ボクの父親から。

　もう戻らない時間。消せない記憶。純粋ではいられない想い。

　何もできなかった。まだ幼く力も無かった。

　だから―――止められずに、助けられずに、捨てられるまで待つしかなかった。

　救いの手を差し伸ばすことができなかったボクは、飽きて捨てられたネネを拾う。

　もうあの頃とは違う関係。ネネの仮面が外れることは、もう無いかもしれない。

　でも、もし―――。

　もし、赦（ゆる）されるなら、彼女（ネネ）の本当の笑顔をボクは―――――。

　ふと、触れるモノがあった。

　これも、誰かの想い？　後悔、無念、もしくは懺悔（ざんげ）。

　その人物には解き放ちたい人がいた。

　自分が課（か）せてしまった呪縛から。

　その呪縛が、彼をがんじがらめにする。行動を、思考を、未来を縛りつける。

　呪縛を解きたかった。鎖を断ち切りたかった。

　でも、縛りつけてしまった当事者である私には、どうすることもできなかった。

　あれは３年前。孤児院でのこと。

　迫害されていたハーフエルフ。親から見捨てられた子供。

　あの頃の彼は、何も無かった。

　感情も、意思も、希望でさえも。暗い瞳がそれを物語っていた。

　望まれた子供では無かったのだろう。

　子供は愛の結晶だなんて嘘。忘れられない悪夢の塊（かたまり）、そう母親が言ったらしい。

　不幸なハーフエルフの子供は、孤児院でも不幸なままだった。

　マガイモノ。それが彼の蔑称（べっしょう）だった。

　私にも両親はいない。流行り病で亡くなっていた。

　頼る親戚もいない、天涯孤独の身。

　不幸中の幸いだったのは、売られずに孤児院で生活できたこと。

　当初はこの身の不幸を嘆（なげ）いたが、その気持ちは消し飛んだ。

　なぜなら、私以上に不幸な彼を知ってしまったから。

　それからは、私がフェイクトを守った。

　どうして守ろうと思ったのか……。同情？　憐憫（れんびん）？　

　いえ、もっと醜（みにく）い感情だったと思う。

　それは、自分より下がいる、ということの安堵感。それを実感したかったから。

　親から捨てられ、孤児院でも迫害される。そんな彼と一緒にいるだけで私は私を保（たも）つことができた。自分は不幸じゃない。かわいそうと言われる側（がわ）じゃない。

　だからきっと、これはそんな私への罰だったんだ。

　フェイクトは迫害されると同時に狙われていた。

　ハーフエルフは、エルフの血を引いている。

　つまり、閉鎖的な村の孤児院では忌避（きひ）される存在だが、広い世界では貴重な存在。

　人間には無い魔力をエルフは持っている。半分とはいえハーフエルフにも。

　だから、フェイクトには利用価値があった。

　大成すれば、高い地位や権力が手に入る未来もある。

　でも、物のように扱われ、実験動物や研究素材になる未来もあった。

　周囲に理解者や後ろ盾となってくれる人がいないフェイクトは、後者になる可能性しかなかった。

　ある日、フェイクトは人攫（ひとさら）いにあう。

　気づいた時にはもう攫（さら）われていて、私は道路に残された馬車の車輪の跡を追う。

　追いつけないと半（なか）ば諦めかけていたが、フェイクトを乗せた馬車は魔獣に襲われていた。

　犯人は既に死んでいて、残るは囚（とら）われたフェイクトのみ。

　私は身を投げ出して彼を庇（かば）った。あの時の心境は今でも分からない。

　結果、私は右手と左足を失い、通りかかった冒険者に命を救われる。

　その後ハンデを背負った私には、娼婦になるしか生きる道が無かった。

　身体を売り、お金を稼ぎ、残りの人生を寂しく生きる運命。

　自分より不幸な人を見て安心していた私への罰を、ひしひしと感じながら。

　でも、そんな私に恩義を感じてこの境遇（きょうぐう）から救い出してくれた彼がいた。

　すべてに絶望していた彼は、あの事件後、瞳に光が宿り、才能を開花させていた。

　そして、娼婦だった私を身請けして、献身的に世話をしてくれた。

　いまやフェイクトには輝かしい未来がある。

　私なんかに囚（とら）われてはいけない。彼を解放してあげたい。

　私は彼を―――――。

　―――２人の想いに触れた。

　それはきっと、２人にとって大切なモノ。根源にある願い。

　―――なぜ、俺はそれを知れた？

　理解したくなくても、理解してしまう。

　ああ、そうだ。それしかないだろう……。

　―――俺は、いや、もう一人の俺（和徒）がこの２人を喰（く）らったんだ！

『奇妙な女性』が突然現れて、俺は神核を強制的に解放させられた。

　その際に、封印が解けた。二階堂（にかいどう）和徒（かずと）の封印が。

　そして、俺は為（な）す術（すべ）もなく飲み込まれてしまった。

　自分の身体の主導権を奪われているのだろう。

　もう和徒（かずと）が何を考え、何をしているのかさえ分からない。

　俺にできることは、もう何もない。

　ただ、あいつの犠牲となった者の残滓（ざんし）に触れることしか……。

　―――であるならば願おう。

　―――お願いだ！　アイナの想いには触れさせないでくれ！

　あの場にいた勇者は４人。俺と、クズオと、ユーメィと、アイナなのだから。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　あれから半年後の城塞都市アーガルム。

　そこにある大聖堂。この都市内で一番豪華な建築物。

　そこに―――神となった勇者がいた。

　大聖堂の最奥、限られた者しか出入（でい）りできない真の玉座。

　玉座に鎮座（ちんざ）しているのは、見目麗（みめうるわ）しい彫像。

　その彫像こそが、現人神（あらひとがみ）である勇者アーガルム。

　３００年以上前に活躍した人物であるが、まだ生きている。

　厳密に言えば、生物として生きているとは言い難（がた）い。

　もはや、心臓の鼓動（こどう）は無く、会話すらできない。

　最後に現界したのはいつのことだろう。少なくても現在生きている人間で直接知っている者はいない。

　そんなアーガルムの彫像が、唐突（とうとつ）に光り輝いた。

　光が大聖堂を満たし、さらに広がっていく。やがて都市全体を包み込んだ。

　事態を知った高位司祭が、玉座に向かう。

　そこには―――宙（ちゅう）に浮かぶ　感情を灯（とも）さぬ神　がいた。

　高位司祭はひざまずいて首（こうべ）を垂（た）れる。

「おおお、勇者アーガルム様。よくぞ降臨なさいました」

　高位司祭にとって、アーガルムの姿はよくみるものだった。

　玉座に鎮座する彫像の姿そのものだったから。

　生気は感じられない。まばたきもしない。彫像がただ浮いているようにも見える。

　しかし、その身体を覆う絶大なオーラが、そして直視できない程の光り輝く姿が、今ここにアーガルムが現界していることを示していた。

『厄災が……我が領土を、我が民を、浸食しようとしている』

　アーガルムは声を発することなく、都市にいる人々の意識の中に語りかける。

　明確な神託。厄災の発生と、都市存亡の危機を告げる。

　それが合図となった。

　厄災から都市を守るため、勇者とその従者を中心に防衛体制を敷く。

　勇者アーガルムが北の方角を向いているので、防衛戦力は北に集中させた。

　騎士団や警備兵は、人々の避難を中心に迅速に行動する。

　城壁外の街道に沿（そ）って発展しているため、避難先としては城壁内に収容するか、街道の先にある遠くの街に向かうか、に分かれていく。

　あらかじめ領主や５大貴族らには都市の危機に備えての準備が行われていたので、人口２０万を超えるほどの人々がいるにもかかわらず比較的混乱も少なかった。

　勇者ハルローゼ、勇者ショウ、勇者カコの３名の実力者を中心として北門に近い広場に集結する勇者たち。さらにその先頭には勇者アーガルムが現れていた。

　北門の先にある勇者地区よりさらに北にある樹海。その樹海の端（はし）、都市からは北東に位置する場所に崖がある。

　その崖の上、そこからは都市を一望できる場所があった。

　そこで都市を見下ろす大勢の侵略者たち。

　その集団の先頭に、かつてカズトと呼ばれていた元勇者がいた。

　その隣（となり）にいるのは、あの『奇妙な女性』。

　さらに後ろには、『奇妙な女性』を神と崇（あが）める皮膚が緑色の亜人たち。

　カズトが言う。

「―――使い潰していいんだな？」

　亜人の神は、微動だにしなかった。

　それはいつものことで、肯定を意味している。

「ったく、失敗した。まあ、もういい……。すべて僕の糧（かて）にする。―――やれ！」

『それが貴方の選んだ選択なら、従いましょう』

　珍しいことに、返答があった。

　亜人の神が振り返り、その真っ黒な瞳から光を発する。

　その瞬間、亜人たちが狂いだした。

　―狂化（きょうか）の秘術―

　理性を失うことと引き換えに、能力が大幅に強化される禁忌（きんき）の秘術。

　効果時間は個体差にもよるが１日程度。そして効果時間を過ぎると、能力が大幅にダウンする。しかも、理性は戻らず、能力ダウンも一生戻らない。

　使用者を使い捨てにする切り札。その代わり、効果時間中の能力強化は凄まじいものだった。

　かつてユーメィら３人の勇者たちは、この秘術を使用した亜人たちに蹂躙（じゅうりん）された。つまり神核を持つ勇者にも対抗できるほど。

　その狂化の秘術を、崖の上にいる亜人全員に用（もち）いた。

　１００体を超える亜人たち。その全員が叫び狂いながら崖を下っていく。

　待ち受ける勇者たち。神核が強制解放されて、大地を震（ふる）わせ、空を乱していた。

　そしてぶつかり合う両方の勢力。

　建物が壊され、血が飛び交（か）い、命の光が失われていく。

　その中心には―――勇者アーガルムと、元勇者のカズトがいた。

　戦いの喧騒（けんそう）は、半日続いた。

　多くの者の屍（しかばね）の中で、最後まで立っていたのはカズトだけだった。

　約３００年もの間繁栄を極めた城塞都市アーガルムは、勇者アーガルムの消滅と共に廃墟と化した。

　都市内に残った民衆の約８割が殺され、逃げ延びた者は、生き残った１５人の勇者と共にこの地を捨てて海を渡るしかなかった。

　１５人の勇者は、激しい戦闘により手足を失った者も多く、重傷者以上の者しかいない。皆が満身創痍（まんしんそうい）の状態だった。

　人類最後の希望として負傷した勇者を逃がすため、多くの者が犠牲になった。

　その上での１５人の生存。かつて『３１人の勇者』は半数までに減る。

　亜人側の勝利かと言えば、それも違う。

　狂化の秘術を使った亜人はすべて死亡した。亜人の神もいつの間にか消滅していた。

　裏切った元勇者カズトがどうしてこのような蛮行に及んだのか、誰も分からない。

　亜人と亜人の神の目的も同様だ。

　ただ、おびただしいまでの破壊の跡と、勇者アーガルムの治めるこの地が滅亡したことだけは紛（まぎ）れもない事実だった。

　この『３１人の勇者』を巡る戦いの物語は、後世の歴史には記載されなかった。

　―――なぜなら、その後の結末が語り継げるものでは無かったからだ。

　城塞都市アーガルムから始まった厄災の余波は、世界中に広がった。

　多くの者が死に、決着がつくまでに５年の月日がかかった。

　数えきれないほどの都市や村が滅び、バララシア王国も滅亡した。

　人間以外の他種族もいくつかが絶滅し、世界全体に深い爪痕が残る。

　決着は―――元勇者カズトと勇者カコの相打ちに終わった。

　これをもって、すべての勇者が死んだ。

　本来なら勇者カコは、後の歴史において世界を救った英雄として祭り上げられるのが通常だろう。

　だが、それはできない。歴史にその名が刻まれることはありえない。

　なぜなら―――勇者カコは、生き残った他の１４人の勇者を殺していたからだ。

　殺された中には、最後まで共に戦っていた盟友でもある勇者ハルローゼの名前も含まれている。

　―――なぜ、元勇者カズトは裏切ったのか？

　―――なぜ、勇者カコは仲間を殺したのか？

　すべての謎は解き明かされないまま、多くの犠牲の元に世界は救われたのだった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　その後、１００年の月日が流れた。

　かつて城塞都市アーガルムがあったとされる地に、冒険者が送り込まれた。

　冒険者たちは、かつての大厄災の発生源であるこの地の調査を命じられていた。

　その調査の途中、遺跡となった都市の北側にある樹海の奥深くで、とあるものを発見する。

　それは、樹海の中にもかかわらず光が差し込む場所。

　その場所だけは、穏やかな空気が流れ、あたたかな光に満ち溢れていた。

　中心には、鮮やかな花々が咲き誇り、一人の女性が眠っていた。

　冒険者たちが近づこうとしても、なぜか近づくことができなかった。

　いろいろと手を尽くしてもすべて無駄に終わったため、遠くからその幻想的な光景を眺めることしかできない。

　静かに眠り続ける女性は、驚くほどに美しかった。

　年齢は２０歳にも満たないだろう。長い黒髪が特徴的な絶世の美女。

　その黒髪の美女は、眠ったまま一切動かない。

　だが、微（かす）かに変化があった。

　それは―――――眠ったまま、涙を流していた。これまでも、これからも永遠に。

　―　ルートB　BAD　END　完　―