勇者システム―転生後の運命を受け入れる者、翻弄される者、あらがう者―

第18話 勇者奪還作戦 ２ ―ハルローゼ視点―

　従者カゲムネからの報告で、

　―――ユーメィ・ミランダ・リズベットの３名の勇者が行方不明、その従者６名と同行していた騎士団を合わせた１５名の死体を発見したと伝えられる。

　その日の午後、領主から呼び出された。

　城塞都市アーガルムの領主家は、バララシア王国から辺境伯の爵位を授（さず）かっているが、実際はこの地域の国王のような存在。それだけバララシア王国の権威が失墜（しっつい）しているのと同時に、勇者アーガルムが神聖不可侵であることを意味している。

　だが、都市内にある領主家の館は、その権威にしてはこじんまりとしていた。

　庭も建物も管理が行き届いてこそいるが、豪華さや威厳を感じさせる装飾品のような類（たぐい）は一切無い。

　実用性のみに重点を置いている内装は、実直な領主の人柄（ひとがら）を表しているようだった。

　領主の館の応接室に通される。

　そこには、領主と、それ以外の者が２人いた。

「ハルローゼ様。急な呼び出しをして申し訳ない。こちらへどうぞ」

　出迎えたのは、城塞都市アーガルムの当代領主ハザン・アーガルム。壮年（そうねん）の男性。

　可もなく不可も無なく、と評されるハザンは、あまり印象に残るタイプではない。　だが、失策らしきものもしない安定感がある。

　そういう点では、最低限の信頼はできる。

「失礼します。ハザン様、今回の呼び出しは、北の樹海での件でしょうか？」

　私は席に着くと、さっそく本題に入った。

「そうです。ですが先に皆様の紹介をしましょう。こちらの男性は勇者ショウ様。　こちらの女性は勇者カコ様。そして、勇者ハルローゼ様です」

　私たち３人の勇者は、顔を見合わせる。

　カコは知っている。目下（もっか）私のライバルだから。

　ショウとは初対面だった。でも、名前は知っている。なぜなら―――

「ほぉ、これが『３１人の勇者』の上位３人か。ハルローゼは初めてだな……。良い女じゃねぇか。気に入ったぜ」

　ショウがじろじろと見てくる。その視線は、私の顔と胸を行（い）き来（き）していた。

　私とカコとショウは、従者枠が４人。現状トップの枠数だ。

　領主が私たち３人を呼び出した理由が見えてきた。

　私はショウを無視して、話を先に進める。

「それでハザン様。私たちに御用（ごよう）とは？」

「うむ。さっそくだが本題に入ろう。北の樹海の調査のため遠征隊が組まれていたが、その足取りが途絶えていた。捜索部隊を派遣していたが、今朝になってその隊から報告があった。死者１５名、行方不明者５名。死者の中には勇者の従者６人が含まれており、行方不明者の中には勇者ユーメィ・勇者ミランダ・勇者リズベットの３人の勇者がいる」

　既に知っていた私とは異なり、初耳だったのかショウとカコは目を見開いていた。

「勇者が負けたのか……」

「それは分からない。確実なのは、死体の周囲は激しい戦闘の跡（あと）があった。木々は倒され、地面には穴が複数空いていた。死体の損傷もひどく、手足が千切れていたものも多い。それだけの戦闘が行われたことは間違いないだろう」

　淡々（たんたん）と述べるハザン。

　さっきまで軽薄な笑みを浮かべていたショウは、真剣な顔つきで聞いていた。

　ずっと黙っていたカコが口を開く。

「行方不明者の手掛かりは何かありますか？」

「―――特にない。だが、食料などの荷物もほとんど無かったことから、持ち出された可能性がある」

　私は２つの可能性を呟（つぶや）いた。

「行方不明者が持って行ったか、敵が奪っていったか……」

「奪われた可能性の方が高い。５人だけで運べる量ではないのでな」

　となると、ユーメィたちは敵に捕まっているのかもしれない。

　死んでいなければ、まだ助けられる。まだ大丈夫、と自分に言い聞かせる。

　そこで、ハザンが少し言いにくそうにしながら告（つ）げた。

「それで、行方不明者の５人のことなんだが……実は、全員女性なのだ」

「えっ……」

「今回の遠征隊は勇者３名、その従者６名、騎士団１１名の計２０人だったが、その中で女性だったのが勇者３名と騎士２名の計５人でな。この５人が行方不明者なのだよ」

　呆然とする私をよそに、ショウとカコが話始める。

「―――ああ、そういうことか。女は戦利品だな。こりゃあ、もう救い出してもダメかもな」

「他は放置して女性と荷物を持って帰ったってことは、モンスターとかじゃない。　事前の報告にあった亜人の噂、本当かもしれないわね」

「亜人か……。けっ、南西の砂漠地帯なんかよりも、こっちの方がずっと面白そうじゃねえか。カコもそう思うだろ？」

「そう？　わたしはどっちもどっちよ……」

「お前は、あいかわらずだな。病気の母親以外に興味ねーのかよ」

「それは感謝してる。でも、その話はここではやめて……」

「わかったよ。―――それで？　領主様は、俺らに何をさせたいんだ？　救出か？」

　まるで他人事（ひとごと）のように話す２人。

　私はカコやショウのように冷静ではいられなかった。

「そうです、ハザン様。彼女たちを救出しなければ！」

「ああそうだ。ユーメィ様・ミランダ様・リズベット様の３人は、いずれも従者枠が２人だった。その方々が戦闘で後れを取って従者が全滅していると考えれば、それ以上の実力を持つ勇者様で救出部隊を編成するべきだ。どうだろうか、引き受けてはもらえないか」

　領主の提案に、ショウは―――

「いいぜ。だが、昨日まで遠征に行ってきたばかりだ。少し休んでからにするぞ。久々に都市の女も抱きたいしな。従者候補者だって新しい奴が補充されているだろ？　そいつらも試してみないとな！」

　カコは―――

「―――命令なら行くけど……。どっちでもいいなら、わたしはパス」

　ショウは直ぐに向かう気はなさそう。カコはそもそも行く気が無い。

　―――なら、私が行く。こんな人たちに任せておけない！

「私が行きます。ユーメィたちは私が救ってみせます」

「そうか、ありがとう。では、ハルローゼ様には準備ができ次第（しだい）、すぐに向かってもらう。ショウ様には第２陣として準備は進めておいて欲しい。それと、他の勇者にもこの事は伝えておこう。合意するなら好きに連れて行って構わない」

　他にもいくつか確認した後、私は明日出発することになった。

　話し合いが終わり、応接室から退出すると、ショウに話し掛けられる。

「ハルローゼ。どうだ、これから食事にでも行かないか？」

「結構よ。明日の準備で忙しいの」

「そんなこと言うなよ。せっかく勇者同士で会えたんだ、仲良くしようぜ」

　ショウの大きな身体が遠慮なしに近づいてきて、肩に手を伸ばしてくる。

　それを躱（かわ）そうとしたが、私以上の速度で瞬時に腕を掴まれてしまった。

「―――離して」

　少し焦りながら言う。

　身体能力では敵（かな）わない。神核を得てからは、初めての感覚だった。

　そこにカコが割って入ってくる。

「離してあげて、ショウ」

「カコか……。用が無いならどっかいけよ。オレはハルローゼに話がある」

「ハルローゼの方は嫌がってるでしょ」

「だからこそ面白いんだよ。邪魔するな」

「やめてあげて。それに、わたしがショウに話があるの」

「お前が、か。なんだ？」

　ショウが私の腕から手を離して、カコに向き合う。

「―――カズト。召集されてるよね？」

　カズト……。　誰のこと？　召集ってことは勇者かな。

「―――らしいな。２週間前くらいに召集されたらしい。オレはずっと南西の砂漠地帯の調査のために遠征してたから、まだ会ってないぜ」

「そんな長い間遠征してたの？　まったく帰らずに？」

「ああ、オアシスに街があるからな。そこを拠点にしてて、ずっと都市には戻らなかった」

「そう……。じゃあ、本当に会ってないのね」

「なんだ、カズトに何か用があるのか？」

「いえ……」

「ここでは、あいつとはそんなに関（かかわ）りはないんだろ？」

「そうね。村にいた時、少し話したことがあるだけ」

「あいつは前の記憶が無い。もうオレらとは違うぞ。それに、今頃従者とよろしくやってんだろ」

「そうかな……。でも、アイナは―――」

「いや無理だろ！　勇者同士じゃあ、どうにもならねぇ。アイナだって諦（あきら）めて、従者を受け入れただろ。カズトもそうに違いねえよ」

「―――そうね」

「にしても、異性の勇者同士でこんなに会う機会が無いなんて予想外だぜ。お陰でアイナにまったく会えねぇ。オレが唯一会えるのは、お前くらいだ。お前の母親の面倒をオレの家が引き受けているからだけどな」

「うん、いつもありがとう」

「いいぜ、これも何かの縁（えん）だからな……。チッ、白（しら）けたぜ。おい、ハルローゼ。今度会った時は付き合えよ！　じゃあな」

　そう言うと、こちらの返答も聞かずに、ショウは去っていった。

　私は２人の関係が気になって、カコに尋ねる。

「カコ、ショウと仲いいのね」

「昔からの知り合い、かな」

　私の知るカコは、何事（なにごと）にも興味が無さそうで達観している印象だった。

　だけど、ショウと会話している時は、普通の少女に見えた。

　カコの年齢は１５歳と若く、小柄な体型であることも合わせて、まだ幼なさが残っている。

　同じ従者枠が４人であることからライバル視していたが、彼女の新たな一面を見た気がした。

「そうなんだ。それでカズトって誰？　あなたとの関係は？」

「―――どうでもいいでしょ。それより、本当に行くの？　女性が攫（さら）われている意味、分かってる？」

「行くわよ！　分かっているから、行くの！　ユーメィたちを助けなきゃ」

「そう。じゃあ、気をつけてね」

　それだけ言うと、興味を無くしたかのようにカコは去っていった。

　後になって、カズトの話題を避けられたことに、私は気づいた。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　生い茂る木々の中を颯爽（さっそう）と歩いていく。

　代り映えの無い景色、日の光を閉ざした暗い密林の中。

　救出部隊を率いて私は進む。出発してから、もう３日目。

　今回の部隊は、合計１２名。

　私と従者４人、騎士５人、そしてアイナとフェイクト。

　人員は最小限でいい。

　荷物持ちとか伝令とかで、ある程度の人手は必要なため、騎士には付いてきてもらっている。一応、万が一を考えて全員女性の騎士。殺されるよりはマシだと思って。騎士本人がどう思っているかは知らないけど。

　従者枠２人だった勇者が３人捕まっていることを想定すると、中途半端な戦力（勇者）を連れて行く気にはなれなかった。

　なので、私と私の従者だけで行く気だったが、アイナとフェイクトが強引についてきた。

　途中でモンスターとの戦闘があり、アイナとフェイクトに何度か任せてみたが、　アイナは想像以上に弱かった。

　もちろん、アイナも神核保有者なのでモンスター相手に余裕で勝てる。普段からモンスター討伐をしていたのかもしれない。それくらい手慣れていた。

　でも、少し動きを見ていれば、力の底もある程度わかる。

　それが想定していたよりも大分（だいぶ）弱い。私の従者にすら及ばない。

　従者１人の勇者がここまで弱いとは思わなった。

　むしろ、アイナよりもフェイクトの方が強かった。こちらは良い意味で想定外。

　フェイクトはハーフエルフ。エルフの血が入っているので、そのお陰かもしれない。

　自分の従者（フェイクト）よりも弱い勇者（アイナ）。

　こんなことありえるのかな？　

　ユーメィが心配だ、と言って強引に付いてきたのに、下手すれば足手まといになる。

　元々アイナのことを嫌っていたので、あの２人はいない者だと思って捜索することにしていた。

　樹海を真っすぐ進み、さらに北にある山脈の麓（ふもと）まで行く予定だった。

　そろそろ樹海を抜けるくらいまで進んでいた時、私の従者であるカゲムネが姿を現した。

「ハルローゼ様、ここから少し離れた場所に洞窟を発見しました」

「そう。誰かいそうな気配（けはい）は？」

「間違いなく、誰かがいます」

「やっと手掛かりを得られたかな。当たりだといいけれど」

「ご案内します」

　まずは、救助が最優先。

　女性が捕まっている。予想通りなら、ひどい状況のはず。

　だから、救助が済んだら―――全員、殺す。必ず。絶対に。

　遠目に洞窟が見えた途端（とたん）、私の髪が薄紅（うすべに）色になるのを止められなかった。