勇者システム―転生後の運命を受け入れる者、翻弄される者、あらがう者―

第8話 村を発つ １

　＜カズト視点＞

　成人の儀を終えた日の夕方。カズトはアイナと別れ、家へと帰る。

　両親に「神核」を得た、と報告した。

　両親は一瞬顔を曇らせたが、次の瞬間には俺を抱きしめてくれた。そして「勤（つと）めを果たせ」と一言。

　俺も力いっぱい抱きしめ返すと、父は悲鳴を上げて痛がった。

　最初は冗談で痛がっているのか、と思った。が、本気の様子だと分かり、慌てて離れる。

「大丈夫だ、気にするな」とは言っていたが、父はしばらく立てないほどだった。

　両親は冒険者で、父は屈強な肉体を持つ戦士だ。

　幼い頃は、無骨な手で頭を撫でられるのが好きだった。

　―――そんな父が、今ではひどく弱い存在に思える。

　例えるなら、人間である俺が、他よりも一回り体が大きく立派なネズミを見た気分。

　父は人の中では強い部類に入るだろう。鍛え上げられた身体は、服の外から見ただけで分かる。

　だがそれは、人という枠内において強い、というだけ。

　神核を得る、ということの意味を実感した。

　それは、人という枠を超えることなんだろう。

　しかも成人の儀が終わって以降、時間が経つ毎（ごと）にその力が増しているように感じられる。

　なんというか―――神核が身体に馴染（なじ）んでいく感覚。

　あるいは、本来自分の物ではないナニカが、ゆっくりと体のすみずみにまで浸透していく感覚。

　―――身体が変わる。別の何かに変わっていく。

　―――では、心は？　心も別の何かに変わってしまうのか……？

　えも言われぬ感情に蓋（ふた）をして、夕食後すぐに寝ることにした。

　ガァ……ぁ……ぐッ……。

　胸が押しつぶされそうだ。突然の胸痛に俺はベッドから飛び起きた。

　就寝中に胸に激痛が走り、起こされたらしい。

　とっさに胸を手で押さえる。だが胸の痛みは、初めからそんなものは無かった、かのように消えていた。

　寝汗なのか、冷や汗なのか分からないが、全身に汗をかいていた。体中がべっとりとして気持ち悪い。服もびしょびしょだ。

　このまま再（ふたた）び寝る気にはなれなかったので、汗を拭き、服を着替えた。

　喉も渇いていたので、台所へ向かう。水瓶（みずがめ）を確認すると、残りが少なかったので、井戸に水を汲みに行くことにした。

　井戸は自宅の裏手にある。

　村の中心からだいぶ離れた所に、２軒の家が建っている。俺の家と、アイナ姉さんとその両親の家。

　村の外れに位置するため、周りには空き地が多い。互いの家の裏側には、柵で囲った箇所（かしょ）がある。共通の庭のような扱いだ。

　庭には小さな畑を作れるくらいの広さがあり、奥に大きな木が一本立っている。その先に井戸がある。

　幼い頃からこの庭でアイナ姉さんと遊んでいた。追いかけっことかいろいろした。

　ただ数年前からは、一緒に剣を振る場所になっていた。

　最初は俺が両親の影響で冒険者を目指すようになり、一人で剣を振っていて、それをアイナ姉さんが見守るだけだった。

　だが、いつの間にかアイナ姉さんも剣を振るようになっていた。しかも真剣に。

　今考えると、俺が一人で剣を振っていた頃は、ただのごっご遊びの延長でしかなかった。

　一応、父からは剣の振り方を教わったうえでの素振りだったが、訓練と呼べるレベルではなかった。

　だが、アイナ姉さんは違った。最初からアイナ姉さんの両親に教えを請（こ）い、毎日厳しい訓練をこなすようになる。

　剣だこも、剣だこが潰れるのも、俺より酷かった。

　そんなアイナ姉さんに触発されて、俺も頑張った。

　俺の方が先に剣を振っていたのに、後から始めたアイナ姉さんに剣の実力が抜かれた時は、とんでもなく焦ったから。

　あちらの方が一つ年上で、身体の成長も一時期は負けていたが、そんなのは言い訳にならない。

　俺はがむしゃらに努力した。今頑張らないと、アイナ姉さんが遠くに行ってしまう気がしたからだ。

　その結果、最近になってようやく剣の実力で抜き返すことに成功した。

　アイナ姉さんとの模擬戦で５連勝した時、アイナ姉さんは、

「負けちゃった……。やっぱり男の子には敵（かな）わないのかなぁ。最近のカズト、すごく逞（たくま）しくなってて―――ちょっと私、悔しかったんだ」

　と悲しそうな顔をしていたのが忘れられない。

　たしかに俺の体は逞（たくま）しくなっていた。

　アイナ姉さんは女の子の中ではかなり身長が高い方で、年齢差もあって物心ついた時から俺よりも高かった。

　でも、最近になってようやく追い着いた。もうすぐで抜けそうな気がする。

　俺は目線の高さが同じになって嬉しかったが、アイナ姉さんはそうではなかったのかもしれない。

　アイナ姉さんは俺のことを愛していると思う。昔から「カズト、愛してるよ」と言って抱きしめてくる。

　そのたびに、俺もアイナ姉さんの背中に手をまわして「好きだよ」と応える。

　身体を抱きしめ合い、言葉で心を通わせる。

　心も体も合わせているのに―――この一連の流れには、大きな隔（へだ）たりがあった。

　アイナ姉さんの愛しているは、弟への愛。家族愛。

　俺のアイナ姉さんへの好きは、異性への愛。一人の女性に対しての好意。

「愛している」と言われた時、俺は「愛している」と言わずに「好きだ」と返すのは、その思いの違いに気づいてほしいから。

　アイナ姉さんにとって、俺は世話を焼きたい可愛い弟。いつまでも自分に甘えてほしい、と思っているのだろう。大切な弟としてしか見てなくて、俺からの好意にも気づいていない節（ふし）がある。

　だから剣の腕で負けたり、身長が追い付かれると、悲しむ。

　俺はアイナ姉さんに一人の異性として見てほしい。弟ではなく。

　対等に見てほしい。むしろ頼ってほしい。そのために立派な男性になりたい。

　だから剣の腕を必死で鍛え、身長が追い付いたことを喜んだ。

　―――この想いに応えてくれる日はくるのだろうか。

　それは分からない。

　心配なのは、アイナ姉さんはとんでもなくモテるということ。

　この大きな村で一番の美人として有名だ。よく噂になっている。

　アイナ姉さんへアプローチをかけに来る男性は、村の中だけに留まらない。

　近隣の村にも噂は及んでいて、もしかしたら城塞都市にも届いているかもしれない。

　今のところ異性からのお誘いはすべて断っているが、いつかはアイナ姉さんの心を射止（いと）める相手が現れるかもしれない。

　―――そうなる前に、アイナ姉さんに振り向いてもらえる男性にならなくては。

　空の水瓶（みずがめ）を持って、庭を突っ切る。

　まだ時刻は夜中で、辺りは暗い。月が出ているお陰で、歩く分には苦労しない。

　大きな木に近づいていく。それを超えた先が井戸だ。

　ふと見ると、木の幹（みき）に隠れた人影が目に留（と）まる。

　こちらの足音に気づいたのか、人影にも動きがあった。

「だれっ、誰かいるの？」

　その声は、家を空けがちな両親よりも、俺の人生で最もよく一緒にいる人だった。

「アイナ姉さん。俺だよ」

「カズト！　ど、どうしたの、こんな夜中に」

「それはこっちの台詞（せりふ）だって。俺は水を汲みに。アイナ姉さんは？」

　暗くてよく見えなかったが、アイナ姉さんは妙に色っぽかった。

　頬（ほほ）は赤く染まり、吐息がはぁはぁと漏れている。

　少し息が荒く、胸がわずかに上下していた。

　寝間着（ねまき）姿で、布団から出たままの状態なのだろうか、少し服が乱れていた。