第8話 エーレンベルク邸の朝
魔法に目醒めたかもしれない。
でも――、まだ下手な真似はすべきじゃない。
と考えられる程度には、榮太郎の頭はハッキリしていた。
魔法に何種類あるか知らないが、一度突風で吹き飛ばされた事実を参照するだけでも取り扱いに注意が必要だと分かる。万が一、魔法が暴発して部屋を壊したなどとなれば、いよいよロップイヤーへ言い訳ができない。
さきほど見た光の粒の正体も精霊と決まったわけではなし、どのみち一人で考えても意味はない――、と榮太郎はベッドから抜け出した。
○
寝かされていたのは、エーレンベルク邸一階の客室らしい。
必要最低限の家具しか置いてはいないが、その最低限が高級だ。ベッドはふかふかだし、ちゃんと作業机まで用意されている。もしこの部屋を使わせてもらえるなら最高だと、榮太郎は思った。
そこで、机の上に小さなメモが置いてあることに気づく。
開いてみると、【起きたら行くから、この部屋で待ってて】と書かれていた。
既に見覚えのあるその文字に、榮太郎はすこし安心を覚えた。
ぐっと伸びをする。
カーテンを開けると、早朝の弱い日差しが部屋を満たした。ウィスタリアが来るまで手持ち無沙汰だが、出勤準備も、持ち帰り仕事もない朝は久しぶりだ。色々あったが、異世界に来て初めて迎えた朝を堪能しよう。
そう思って、窓の金具へ手をかける。すると、
ガサッ！！
とすぐ目の前に人影が降ってきて、榮太郎は声をあげそうになった。
「！？」
なにか事件かと物騒な考えがよぎった。
しかし、すぐあとにバラバラと枝葉が落ちてきて、覗き込むと窓枠の下でピンク色の髪がぴょこぴょこ動いていた。
「おはよう」
窓を開いて、声をかける。
すると小さなシルエットが大きく反応し、榮太郎を認めた。
「おぁ！ これはこれはエータローさん！ お早いお目醒めですねえ！」
「早くないんだ、結構長い間眠っちゃってたらしくてね。レミンさんこそ、朝早くからご苦労様」
「ふふふ、レミンでいいですよ」
レミンはそうニコリと笑うと、枝切り鋏を置き、窓のふちに手をかけ背伸びをした。
決して高い位置にある窓ではないが、彼女の身長だと目から上しか出ない。
「授業中に倒れちゃったって聞きましたが、ご気分はいかがです？ お嬢様と旦那様がたいそう心配しておいででしたよ。やっぱりネルロからの長旅で疲れちゃいましたか」
「ネルロ？ ……あ、そうそう。そうだった」
意識が途切れる直前にそういう話が出ていたのを思い出す。
あの後、ウィスタリアが説明をしてくれたのだろう。ロップイヤー以外にも情報が伝わっているらしかった。
「ヘリベルトさんも、せっかく晩御飯を用意していたのにって残念そうでした」
「一人分が無駄になるわけだもんな、申し訳ない」
「ご安心ください。無駄にはなっていません」
「ん？」
「余ったものはレミンが頂きましたので」
「あ、そ、そうなんだ」
「ごちそうさまでした」
「……どういたしまして？」
不思議なテンポ感の子だ……。
何歳くらいだろうか。小学生高学年か中学生くらいに見えるが、なにぶん異世界なので未知数だ。とにかく榮太郎にとって幸なのは、敵意を感じないという点だった。
あのメイド二人と違って。
「これからまた仕事に戻るのか？」
「そうですねえ。お庭の木の剪定はだいたい終わりましたので、畑の様子でも見に行こうかなあと思ってました」
「畑があるんだ」
「ええ、このお屋敷の裏から出てすぐのところに小さな畑がありまして。そこでお野菜を育てて、ヘリベルトさんに料理をしてもらうんですが……」
レミンはそう言いながら、後ろの方を振り返る。
並んだ庭木でよくは見えないが、敷地外に出る道があるのだろう。
しかし、畑がある方を見るレミンの顔はなぜか難しげだった。
「どうかしたのか？」
「実は、今年はお野菜さんの出来がよろしくないのです。苗が倒れたり、身が落ちたり、葉が枯れてしまったり。何が原因か分からないので、どうしようもないんです。ちゃんと毎日お水あげてるんですけどねえ」
レミンが首を捻る。
榮太郎はその仕草を見て、ふと懐かしい思いになった。
何故だろうか。そうだ、父方の祖父母が広い畑を持っていて、よく似たような会話をしていたのだ。夏休みに遊びに行くと、畑には青々しい野菜が所狭しとなっていて、もぎたてのトマトを食べさせてもらえたりした。
祖父と祖母は野菜の出来について頻繁に話し合っていた。
今年の天気はどう、土の質がどう、肥料がどう、水がどうとか。専門的な用語はわからないが、榮太郎はその会話を横で聞いているのが好きだった。実際祖父母の家で食べる野菜は、デパートに並ぶどの野菜よりも美味しかった。
もう10年以上前の話である。
祖父母はもう畑仕事を引退しているし、遊びに行く機会も減った。榮太郎自身が畑仕事をしたわけでもない。
だけれど、レミンがポツリと漏らした呟きが、なんとなく榮太郎の記憶のスイッチを押したのだ。
「――水をやりすぎてるんじゃないか？」
「はぇ？」
レミンが榮太郎を振りかえった。
「お水をやりすぎてはいけませんか？」
「ああ、野菜は水分過剰でもうまく育たないんだ。過不足ない栄養と水分量を保たないと根腐れを起こしたりする。もし去年はうまく行ってたなら、今年は雨が多かったりしたのかもしれないなあ」
「ほぉぁ…………」
気づけば、レミンが目を丸くして榮太郎を見つめていた。
榮太郎はハッと我に返り、畑がある方向から眼下の少女へ視線を戻す。
「すまん、素人意見だ。見当はずれなことを言ったかもしれない。レミンは俺なんかよりもよっぽど植物の育て方に精通しているはずだもんな」
榮太郎がそう言うと、レミンはブンブンと激しく首を振った。
そして、俯いてすこし考え込む素振りをしてから呟いた。
「一年前、おじいちゃんが倒れたのです」
「え？」
「今はもっと大きな街の病院にいます。おじいちゃんはこのお屋敷でずっと、ロップイヤーさんが来るよりも前から庭師をしていました。今植わっている木は全部おじいちゃんが育てたものなのです」
「はあ、そうだったのか」
レミンが一人で管理していると聞いた時はその仕事量にだけ驚いていたが、よく考えれば、そもそもこれだけ見事な庭園を完成させるには数年では足りない。
十年、二十年――、あるいはもっと長い時間をかけて完成するものだろう。
「おじいちゃんが倒れた時、レミンがその代わりをやりたいと言ったのです。草花を見るのが好きでしたし、力持ちですし、枝を切ったり水撒きをしたりもちゃんと出来るつもりだったのです」
榮太郎は初めて聞く先代の庭師を、自分の祖父と重ね合わせていた。
畑にしゃがみこみ、背中を丸めて、もくもくと土をいじっている後ろ姿と。そこにあるのは親愛と憧れだ。
「でも実際は、レミンの知らないことばっかりでした。このお屋敷の庭の木も、畑のお野菜も、去年まではもっと生き生きしてました。おじいちゃんが元気になって帰ってくるまでと思って頑張ってはいますが、おじいちゃんみたいにいきません。エータローさんでも知っているようなことを、レミンは知らないのですから」
窓の枠を握るレミンの手が、ぎゅっと少し強くなる。
榮太郎はその横から顔を出し、改めて裏庭を眺めた。
そして、あっけらかんと言う。
「いいんじゃないか、別に」
レミンは話を聞いていたのかという風に、眉をひそめる。
「よくないですよぉ」
「初めは誰でも新米だよ。っていうか、俺もそうだしな。レミンと同じで知らないことばかりだ。それを分かった上でノワールさんはレミンに庭師を任せたんだろう」
「……エータローさんも、新米ですか？」
「そう、だから分からないなりに試行錯誤するんだ。この裏庭を見るだけでも、レミンがよくやってるのは分かるよ。野菜の育て方とか、俺の知ってることでよければ教えるから。今度畑を見にいってもいいか」
異世界の野菜に通用するかは分からないが、と頭の中で付け足す。
レミンはそれを聞いて、パッと顔を明るくした。
「ええ！ 今度、レミンの畑を見に来てください！ ダメになっちゃったのもありますが、ちゃんと美味しそうに育ったものもあるんですよ！」
「ああ」
レミンはご機嫌な表情に戻り、機敏な動作で窓際から飛び退くと、枝切り鋏を抱えて敬礼する。
「ではでは、本日のところはお仕事に戻ります！ 約束ですからね！ 見にきてくださいね！ 待ってますからね！ あ、あと、レミンはお嬢様のお勉強についてはよく分かりませんが、エータローさんはとってもいい先生だと思いますよ！ レミン、エータローさん好きです！」
そう言い残すと、レミンは瞬く間に視界の外に走っていった。
榮太郎は背中が消えた先を見つめ、年寄りくさいつぶやきを漏らす。
「エネルギッシュでいいなあ…………、ん」
その時、視界の端にまた青い光の粒を見つける。
さっき榮太郎の頬を叩き、体に潜り込んでいったやつだ。
今度こそ捕まえてやろうと思っていると、青い光はその場でフラフラ浮かび、パッパッと点滅してから――、また榮太郎の額へと戻っていった。
「マジで何なのこれ……？」
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