視力0.01のぼやけた恋。

三週目の②

　なんか、エナのことを聞いてきた高橋さんみたいな質問だな。

　じーっと僕を見る国見さんの眼に、無駄に力が入ってるような気がする。

「距離が近いのは間違いないけど、そういった関係じゃないよ」

「そう、なんですか……」

「……あれ？　なんだろ、あの子ってもしかして迷子かな？」

　僕達の何段か下を歩く、幼稚園児くらいの女の子が泣きながら歩いてる。

　応援団の声にかき消されちゃって、誰も気づいてないみたいだけど。

「ちょっと、声かけてくるね」

「あ、あの、私も、一緒に行きます」

　近づくと女の子が「ママー！」って叫びながら泣いているのがはっきりと聞こえてきた。

　ワンピース一枚、顔を涙でぐしゃぐしゃにしながら、犬の人形を抱きしめて歩く女の子。

　後ろで二つに引き詰めた髪、靴はアニメの絵が描かれている感じだけど、名前がないな。

「大丈夫？　お母さんとはぐれちゃったの？」

「えぐっ、えぐっ、ママ、ママァァァ！」

　ダメだな、完全に大泣きモード入っちゃってるぞ。

　どうしようか考えていると、しゃがみ込んだ国見さんが、その子をぎゅっと抱き締めた。　

「大丈夫、だよ。お姉さんとお兄さんが、ママを探してあげるからね」

　国見さんが抱き締めてあげると、ちょっとは安心したのか。　

　えづきは止まらないけど、その子は大泣きせずに国見さんの手を握り締める。

「迷子センターとかないだろうから……このまま大会本部の方がいいかも」

「うん、あの、空渡君」

「大丈夫、僕も子供好きだから。お兄ちゃんも手をつないでも、いいかな？」

　聞いてみると、その子はウンって頷いてくれて。

　女の子の左手には国見さんで、右手は僕だ。

　抱きかかえてもいいんだけど、それは拒否られた。

　その代わり人形を持たされたから、それなりに信頼はされたのだろう。多分。

「こういう時って、迷子でーすって声出しとかした方がイイのかな？」

「……ううん、もし相手が誘拐犯だったりしたら、危険、だから」

「そっか、僕達じゃ分からないもんね。やっぱり大会本部が最優先か」

　国見さん、意外と考え方しっかりしてるんだな。　

　手をつないだまま大会本部まで足を運ぶと、すぐさま迷子の放送が流れることに。

　お母さんがやってきたのは、放送してからすぐの事だった。

「ありがとうございます！　もう、メイちゃん、どこに行ってたの！」

「ごえっ、なざいっ、ママ、メイね、あのね」

「もう……本当にありがとうございます。優しいお兄さんとお姉さんに、ありがとうしようね」

「にっに、ねーね、あぃ、がとう、ございましゅ、う、うえぇぇぇぇっ！」

　安心してまた泣き始めちゃったかな、でも、お母さんと合流出来て良かった。

　放送を掛けるなり大汗をかきながら速攻でやってきたのだから、お母さんも相当に探していたっぽい。　

「良かった」

「うん、あの子、また迷子にならなきゃいいけど」

「空渡君って、優しいんだね」

「そう？　迷子を助けるのなんて普通じゃない？」

「……普通。うふふっ、そうだね」

「あ、いけない、そろそろ高橋さんの出番なんじゃないかな」

「本当、急がないと。空渡君も、一緒に応援、しよ？」

　え、それって女子の集団に入れって意味だよね？

　しかもクラスメイトっぽいし……でもまぁ、拒否する必要はないか。

「うん、分かったって、え？」

「急がないと、間に合わないよ」

　ぎゅっと握られた手の感触、背の小ささとかが、どことなくエナっぽい感じがする。

　でも、エナはパーマとか掛けてなかったし、あの子は真っ直ぐな直毛だったからな。

　国見さんは自然とクセのある毛質だから、やっぱりエナとは違う。

　いつでもどこでも頭の中にエナがいる。

　こんな事になるのなら、教室で別れを告げた時に追いかければ良かった。

　プールの時だってもっと早く気付いていれば、色々と出来てたと思うのに。

　次は絶対に失敗しない、そしてエナを見つけたら、僕は――。

★

「凄い凄い！　いけー！」

「みえー！　頑張ってー！」

「きゃあああああああああああぁ！」

「わあああああああああああああぁ！」

　全員で叫んでの応援って、こんなにも興奮出来て楽しいものなんだ。

　全員一緒になって高橋さんを応援して、結果は三位。

　高校総体での三位って、相当に凄いことだぞ。

「凄いな、個人で三位って、まだ一年生なのに」

「みえぽん、中学生の時から、水泳ずっとやってたから」

「へぇ、じゃあ筋金入りの人魚姫なんだね」

「……うん、そう、だね」

　キラキラした瞳で国見さんは高橋さんを見る。

　綺麗に泳ぐ高橋さんは、まさに人魚姫だった。

　まだ一年生なんだから、来年には優勝だって狙えるのかも。

　他の参加選手は三年生や二年生だから、自然といなくなる訳だし。

　でも、そんな勝利を高橋さんは望んでなさそうだ。

　なぜなら――――。

「悔しい」

　大会終了後、高橋さんは僕を見つけるなり飛びついてきて、そして泣き始めた。

　他の部員や保護者の人たちも冷やかしたりはせずに、そのままにしてくれている。

　直前まで集団に囲まれながら、笑顔で歩いていたのに。

「絶対、優勝するつもりだったの」

「うん」

「負けるはずがないって思ってた」

「……うん」

「悔しい、悔しいよ……っ」

　声を殺しながら泣き続ける彼女を、僕は包み込むように抱き締める。

　高橋さんの水泳にかける情熱は、僕の想像を遥かに超えていたらしい。

　どの言葉も慰めにしかならない、そして慰めは、今の高橋さんにはきっと不要だ。

★

「急に泣いちゃって、ごめんね」

「いいよ、泣いた方が少しはスッキリするから」

　園田君経由で、僕達は電車で帰ると伝え、今は会場の石階段に二人で座り込む。

　夏の空といえど、もう八月後半、長かった日も既に沈みかけだ。

　燃え上がるような空に数匹のトンボが飛んでいて、どこか涼し気な風が心地良い。

「ねぇ、空渡君」

「うん」

「大会も終わったし、しばらくはお休みだから。残りの夏休み、空渡君と一緒にどこかに行ってもいい……かな」

　首から下げた銅メダルを手に持ちながら、高橋さんは僕を見る。

　さっきまで泣きはらしていたから、ちょとだけ目の周りが赤くて。

　それがまた可愛く見えるのだから、高橋さんって根っこから可愛いんだろうな。

「うん、いいよ。頑張ったご褒美に、どこでも連れてってあげるよ」

「えへ、ありがと。じゃあさっそく明日なんだけど、川沿いで花火大会あるの、知ってる？」

　川沿いでの花火大会、小さい頃、両親に連れられて行ったっきりかな。

　そこそこに大きな花火大会で、川岸をつないでナイアガラ花火とかあった気がする。

「あるのは知ってるけど、明日なんだ」

「うん、私、ちゃんと浴衣とか着ていくから、空渡君と一緒に行けたらいいなって」

「浴衣か……じゃあ、僕も甚兵衛とか着た方がいいのかな？」

「似合いそうだね、うふふっ、なんか急に楽しみになって来ちゃった」

「さっきまで大泣きしてたのにね」

「もう、それはしょうがないでしょ。イジワルしないでよ」

「あはは、ごめん」

　少しでも元気になってくれたのなら、何よりだ。

　明日か、何かプレゼント用意しないとだな。