掃除屋稼業

第13話

　もつれる足でバニヤーの背後へ迫った時、その前方にケーブルカーが停車した。

　吐き出される乗客達をかき分け、バニヤーは中へ乗り込もうとしている。

　焼けつきそうな肺をねじ伏せ、私は全力で走った。

　動き出したケーブルカーの乗降口の手すりにかろうじて手をかけると、両腕で身体を中へ引き入れようとした。

　いきなり、腹を蹴られた。

　思わず片手が離れてしまう。

　つま先がアスファルトに触れて跳ね上がった。

　バニヤーは私の頭を摑んで、二度三度と殴りつけた。

　ぶら下がったままの片腕が痺れてくる。

　相手がその腕を引き剥がそうと覆いかぶさってきた刹那、私は空いた方の拳でその股間を打った。

　バニヤーが悲鳴を上げて手を離した隙に、私は両手で手すりをつかみ、腕に力を込めて身体を引き上げた。

　勢い余って、車内へ転げ込む。

　下になって押し倒される格好になった分、相手の方がダメージが大きかったようだ。

　先に起き上がった私は、立ち上がろうとするバニヤーの腹に右拳を叩き込んだ。

　唸って前かがみになった背中へ両手を振り下ろすと、バニヤーは異様な呻き声を上げてその場へ倒れ伏した。

　ケーブルカーには十名ほどの乗客がいたが、皆後ろの方へ固まって息を殺していた。

　怯えきった表情でこちらを見ている。

　私は努めて明るい声で運転席へ声をかけた。

「失礼。このケーブルカーの行き先は？」

「べ……ベイブリッジのそばまでです。10分ほどで到着します」

　運転手の声は震えていた。

「ちょうどいい、乗せてってもらうよ」

　私は鑑札を掲げて乗客達へ言った。

「どうもお騒がせしました。私はサンフランシスコ市警のハリー・キャラハン警部。この件に関する苦情、問い合わせは、市警本部へよろしく」

　むろん、そんなジョークに何の効果もなかった。