掃除屋稼業

第6話

　ステージに立つ彼女は、とても大きく見えた。

　クラブ「モンタナ」のフロアは、我々を含めて満席だった。

　皆、彼女の歌を聴きに来たらしい。

　生バンドを背に歌い始めると、私もすぐ彼女のファンになった。

　ミドルカットのブロンドと、ステージ用の濃いメイクがスポットライトに映え、小柄で華奢なその身体から迸り出るような歌声は、多分私より一回りは若いであろうその年齢を忘れさせた。

　ジェシィ・フロリアン。

　それが彼女の名前だった。

「どうかな、彼女の歌は？」

　ニッコリ微笑み、ブリュエット氏が訊いた。

　とっておきの酒の味を尋ねるのにも似ている。

「客の顔を見た方が早いでしょう。もちろん、言うことなしです」

　両隣の客は、飲み物にも手をつけず、食い入るようにステージに見入っている。

「あれが、その友人の娘でね」

　彼の目は、私を通り越して、どこか遠くを見つめているようだった。

「ジェシィの歌は素晴らしい。実は、先月あるオーディションに合格したんだ。近くレコードも出る。そうなれば、もうこんな場末で歌うこともない。ブロードウェイの大劇場が彼女を待ってる」

　ブリュエット氏の口調に熱がこもった。

「それが友人と彼女の長い間の夢だった……いや、もう夢なんかじゃない。ジェシィにはそれが出来るんだ！」

　彼は、テーブルの上で両腕を激しく振り回した。

　ジェシィの歌が終わった。

　フロア全体が地鳴りのような拍手と喝采に包まれ、その瞬間、ブリュエット氏の動きが止まった。

　ガクッと肩を落とし、両手で顔を覆う。

「すまん、取り乱してしまった……だから、今はどうしても店を手放すわけにはいかないんだ」

　私は肯いた。

「連中がジェシィに手を出さんうちに、脅迫をやめさせて欲しい。彼女にはまだバニヤーのことは何も話しておらんのだ」

「拳銃が要りますね」

「あるいは、厄介事になるかもしれん。どうだ、やってくれるかね？」

「わかりました」

　次のナンバーを歌い始めたジェシィを見ながら、私は言った。

「どうあれ、彼女のレコードを買う楽しみがなくなるのは困りますからね」

　ブリュエット氏が微笑んだ。

　他の客たちも、皆にこやかに談笑している。

　私だけが笑わなかった。