掃除屋稼業

第4話

「モンタナ」は、ここサンフランシスコでも近頃評判のナイトクラブだ。

　持ち主のフランク・ブリュエット氏は、店と同様好感の持てる人物だった。

　グレーの髪と、澄んだ灰色の眸。

　礼節を重んじ、穏やかな物腰を兼ね備えている。

　照明の落とされた薄暗い閉店後のフロアで、私は彼と差し向かいに座っていた。

　一階のカウンターにほど近いテーブルだった。

「さっき、奴らが来ましたよ」

　私が言うと、ブリュエット氏は瞠目して肯いた。

　2日前に依頼を受けた時より、明らかにやつれている。

「一悶着ありましたが、とっ捕まえて今は表の車にいます」

　私はテーブルのジョッキをつかんでグイッと傾けた。

　冷えたビールが、汗ばんだ身体に心地良い。

「その後、連中からは何か？」

「いや」

　ブリュエット氏は首を振った。

「このところ鳴りをひそめているようだ。何を企んでいるかわからんだけに、気が気じゃない」

「待ってるだけじゃ埒があかない。この機会にケリをつけましょう」

「ぜひ、そう願いたいものだ。二週間後にはレコードも出る。それまでには万事片づけておきたい」

「私も彼女のファンですから」と、私は微笑んだ。

「ところで、そのジェシィはどこです？」

　ブリュエット氏は腕時計を見た。

「さっき店の者に家まで送らせたよ。もう着いてる頃だ。明日はプロモーションの打ち合わせがあると言っていた」

「そうですか。一人にしておくのは危険だ、今からサムを向かわせます」

　私が立ち上がると同時に入口のドアが開き、サムが男を連れてきた。

「グッドタイミングだ」と、私は黒人の肩を叩いた。

「今からジェシィのところへ行ってくれ。交渉には俺が一人で……」

　言いかけたのを男の笑い声がかき消した。

　ブリュエット氏がギョッとして顔を上げ、サムは銃口をその背中へ押しつけた。

「それには及ばねえ。今頃、女はボスの手の中さ」

　顔面蒼白になったブリュエット氏は、テーブルの上で両手を固く握り締めていた。

　私は男へ向き直った。

「どういう意味だ」

「血の巡りが悪いな」と、男が嘲笑する。「俺が一時間で戻らなきゃ、別のヤツが女を押さえる手はずになってる」

　時計を見るまでもなかった。

「彼女に電話を」と、私が言うより早く、ブリュエット氏は椅子を蹴って立ち上がり、事務所へ飛び込んで行った。

　私は男の襟をつかんだ。

「ジェシィをどこへやった？」

「だから後悔すると言ったろう。まだ遅くない。女の命が惜しけりゃ、俺と一緒にボスのところへ行くんだ」

　ブリュエット氏は事務所から出てくると、泣きそうな顔で首を振った。

「ダメだ。誰も出ない」

「ほら見ろ。嘘じゃなかろう」

「取引きってのはこれか。よし、わかった。望みどおりにしてやる」

　サムの表情が険しくなった。

「一人じゃ危険だ。俺も行く」

「いや、お前はブリュエットさんを守ってくれ。連中の狙いは店の権利だ。大事な人質を傷物にはしないだろう」

　私はサムから拳銃を受け取り、男に合図をした。

「さてと。ボスのところへ案内してもらおうか。お前が運転するんだ」

　男の背中へ銃口を向けたまま、そう言って後ろを歩いて行った。

　不意に呼び止められ、私は立ち止まった。

「やはり、こんなことになってしまった。厄介事に巻き込んで申し訳ない」

　そう言って静かに頭を下げたブリュエット氏の身体が、小刻みに震えている。

　今にも爆発しそうな感情を、理性で必死に抑えているのがわかった。

「あなたのせいじゃないですよ。それに……」

　私はブリュエット氏に片目を瞑ってみせた。

「厄介事なら私の商売だ」