Time is waiting for……

Time is waiting for you.

　時間は止まってはくれない。

　なんて使い古された言葉なんだろう。

　悲しんでいる暇があるなら前を向けと、そんな言葉を投げられたくらいで立ち直れるのなら、ここまでズルズルと引きずってなんかいない。

『いいか、周作。どれだけ悲しんで、思い出に浸ったって、死んだ人間は生き返らないんだ。……だから、いつまでもウジウジしてないでお前も外に出てみろ』

　そう言って半ば強制的に家から出された。

　夜の帳が降りた世界で、オレンジ色の街灯とビルの光が、腹が立つほどに綺麗な夜景を描いている。

　すぐに帰ったところで、今は父と話したくはない。

　仕方無いから、少し散歩でもしていこう。

　父はああ言っていたが、時間はずっと止まったままなんだ。

　母が死んだあの日から。

　少なくとも、僕の中では。

「ねぇ、私と話さない？」

　唐突に聞こえてきたその声に、僕は思わず振り返った。

　凛とした、芯のある声。

　その主は、長い黒髪を下ろした眼鏡の少女だった。

　こんな時間に声を掛けてくるなんて、今噂のパパ活というやつだろうか。

　まだ二十前半とはいえ、最近やけに増えた白髪のせいで年上に見られることもある。

「聞いてる？」

　夜の静けさの中で、彼女の声だけがやけにはっきり聞こえた。

　少し不貞腐れたようなその声に、思わず口を開く。

「あ、ああ」

　咄嗟に口を突いたのは、そんな情けない返事とも言えない返事だった。

「君、何か失礼なこと考えてない？」

　明らかに年下の少女から君と呼ばれるのも不思議な気分だが、後半部分に心当たりしかないから何も言い返せない。

「まあこんな時間に知らない女に声かけられたらそうなるか。……周り、見てごらん」

　彼女に促されるまま、僕は夜景に目を移した。

　先程までと変わらない、嫌になるほど綺麗な夜景だ。

　街灯、どこかの企業が残業しているビルの光、青を指している信号、そして数台の車が止まっている。

「相変わらず、腹立つくらいの夜景……」

　そこまで言って、僕は言葉を飲んだ。

　今見た景色の中に、何か違和感を覚えたからだ。

　そんな僕を見て、目の前の少女が楽しそうに笑う。

「ふふ、やっと気づいた？」

「え、なんで……」

　車はブレーキを踏んでいるわけではなく、道路の真ん中で完全に停止していた。

　もう一度辺りを見回すと、遠くにいる人影も、風に吹かれて落ちる葉も、その全てが時間を止めたように静止していた。

　世界が、止まっている。

「今ここには私と君だけ。時間だってここにはないの」

　得意気に言う彼女の言葉は、確かに耳慣れた言語のはずなのに、何一つ理解できない。

「君は、何者なんだ？」

「私は、……なんだろうね？　説明が難しいや」

　そんなことを言う彼女の目からは悪意は感じられない。

　きっと、本心から出た言葉なんだろう。

「じゃあ何のためにこんな事を？」

　本当に知りたいのはこれに尽きる。

　目の前の少女の正体なんて、正直どうでもいいのだ。

「それなら簡単だよ。……君が望んだから。」

「僕が？」

「そう、君が。これ以上の不幸を見たくない、いっそ時間が止まってしまえばいい。そんなことを思っていただろう？」

　彼女の言葉に息を飲む。

　あの日からずっと心の中にあった感情を、これほどはっきりと言葉にされたのは初めてだった。

「いいんだよ。止めてしまっても。止まってしまっても」

　諭すように、優しい口調。

　その言葉は、今まで聞いたどんな言葉よりも胸の奥に響くのを感じた。

「いいのか？　本当に……」

　この夢のような世界の中で、一人。

　新しいものに出会うこともなく、何も失うことはなく。

　そんな風に、一人で……。

「ああ。時々人は頑張り過ぎる。疲れた時は止まったっていいんだ。もしそれが一生そうだとしても、気が済むまで止まってしまえばいい」

　優しい口調とは裏腹に、どこか寂しそうな目をして、少女は続ける。

「もし一人が寂しいって言うんなら、仕方無いから私が一緒に居てあげるよ」

　どこか冗談めかして笑う彼女に、ふと頬が緩んだ。

　胸の奥で、カチッ、という音が鳴った気がした。

　皮肉だな。

「止まった時間を、また動かしたいと思ってもいいのか？」

　その言葉を予期していかのように、穏やかな顔を浮かべて、少女は笑う。

「もちろん」

　どこまでも優しい、その声を聞いて、僕はゆっくりと息を吐いた。

　葉が落ちる。

　車のエンジン音が聞こえた。

　遠くから、人の足音が近づいてくる。

　世界が、動いた。

「ありがとう」

　目の前に、もう彼女はいない。

　僕は心の中でもう一度、ありがとう、と呟いた。