女剣士、陰陽師の懐刀となる

第3話 猫又の思慕

　突然暗闇から湧き出したように見えたのは女だった。胸元を大きく開（はだ）けたしどけない姿。うなじの後れ毛に手を添えながら、なんとも艶やかな視線をこちらに向けてくる。

　ああ、夜のお誘いをしに来たんだな。

　まあ、普通に考えれば、目の前の男は美男だしお金も持っていそうだしな。

　後は二人でお好きなように！

　そう思った清瀬が背を向けて去ろうとしたところで、徐に腕を掴まれて飛び上がりそうになった。

「ちょいと、そこの旦那」

　あろうことか、女は美男（本物の男性）を通り過ぎて清瀬に声を掛けてきたのだ。

「え？　だ、だんなって？」

　なぜ私に？　あ、そうか。男袴だからか。

　でも、なんであいつを素通りして私のところへ来たんだ？

　納得がいかなくて困惑する。

「旦那、ちょっと寄って行きませんか？　極楽を見せてあげますよ」

「手を離せ。私はそういうことには興味が無いのだ」

「もう、ツレナイ。お金なんていりませんよ」

「金の心配なんかしていない」

　こんな女の手なんて、振り払ってしまえばいいと分っているのに、なぜかそれができない。金縛りにでもあったように、体が硬直して冷え冷えとした冷気が背を駆け上がってきた。

　な、なんだ？　これは？

　目の前の夜鷹は、とろんとした瞳を近づけてくる。

　この私が女の細腕に負けるはずはない。もしかして……

　その時、クツクツと男が笑い出した。

「いやあ、やっぱり男前ですね。みんなあなたの魅力に抗えない。まるで猫にとっての木天蓼（またたび）のよう」

「はぁ？」

「これは失敬。ついつい嫉妬してしまいました」

　なんていけ好かないヤツ！

「猫又にまで見初められるとは、罪つくりな人だ」

「な！」

　その言葉に反応した目の前の女がぎろりと彼の方を見た。

「邪魔する気かえ？　こわっぱ」

「別に邪魔するつもりは無いんですけれどね。この人は私の大切な人なので、むざむざあなたの餌食にしたいとは思いませんね」

　た、大切な人って、どういうことだ？

　いつの間にそんなに親しい間柄になったんだっけ？

　目をむいて男を見れば、涼しい顔で笑っている。

　誰が、助けてくれなんて言うもんか！

　清瀬は口をへの字に曲げて押し黙った。

　これで合点がいった。目の前の女は猫又。つまり妖怪ってことか。

　彼女の手を払えないでいるのは、妖の気（ようのき）で抑えられているから。そして、背筋を駆け上がる冷気も。

　ふぅーっと息を吐いて、精神を集中させた。

　あやかし相手なら、心刀が必要になる。

「あ、この程度のあやかしなら、私一人で大丈夫ですよ。大方、大好きな飼い主と死に分かれて彷徨っているのでしょう」

　そう言って男はひゅるりと笛を吹き始めた。

　そう言えば、この間もあの笛の音で妖怪を弱らせていたっけ。

　女が悔しそうな顔になる。掴む手が緩んできた隙を逃さずに引き抜いた。

「どうか、どうかもう少しだけ傍にいてくださいな。旦那」

　切ない瞳で見上げらたら、流石の清瀬も気の毒に思ってしまう。距離を取るべきと分っていても動けなかった。再び縋りついてきた手を振り払うか迷いが生まれる。

「同情は悪手です！」

　静かだが有無を言わさぬ声が清瀬を制した。

「！」

　間一髪。心刀を振り下ろすことでなんとか振り切る。

「良い判断です！」

　今度は容赦ない鋭い笛の音が、女の動きを封じに向かう。心刀の圧で後ろへ倒れ込んだ女は、なす術もなく掴まってしまい形相を変化させた。

「おのれこわっぱ！　我が想いを邪魔するとは、末代まで祟って……」

「浄！」

　素早く指先を一閃して唱えた男。光の粒と化した女。

「ああ……」

　焦って己の体を搔き集めるように悶えた猫又だったが、恨みの言葉は途中で途絶えた。諦めたような笑みを浮かべ、ポロリと涙を一滴。

　それも、光の粒となって暗闇へと消えていった―――

「死んだ……のか？」

　清瀬の問いに、ふわりと微笑んだ男。

「好きな人と同じ世へ送ってあげたんですよ。だから心配しないでください。きっと、また一緒に過ごせるはずです」

　彼女が消えた暗闇へ向けた眼差しは、とても優しかった。

　……そんな顔もできるんだ。

　予期せぬ反応に、思いがけず心がほっこりとする。

　清瀬はほうっとため息を吐くと、体から力を抜いた。

「お疲れ様でした。それにしても、本当に妖（よう）のモノに人気ですね」

　そう言ってまたクツクツと男が笑う。

「私では無くて、あなたに付いてきたのですよね？　私は巻き込まれただけです」

　本当はいい人かもしれないと思ったことを後悔した。清瀬は憮然とした表情に戻ると、ぺこりと頭を下げて踵を返した。

「気分を害すようなことを申し上げてすみません。また何者かが現れると危険ですから、家までお送りしましょう」

「いいえ、結構です。この前も申し上げたが、わが身くらい自分で守れますので」

　ぴしゃりと言い返せば、「それは残念」と本気でがっかりしたような声。だが、今回もそれ以上言い重ねることは無かった。

「それではお気をつけて」

「……あなたも」

　少しばかり余裕を取り戻してそう労えば、素直に嬉しそうにニコリとした男。

　いつの間にか、清瀬の直ぐ傍まで来ていた。

　気配が……しなかった！

　ゾクリとまた背筋が冷える。

　やはり得体の知れない男。危険だ。

「おやすみなさい。良い夢を」

　耳元でそう囁くと、固まる清瀬からスッと離れる。くるりと背を向けて片手を上げると、ひらひらさせながら去って行った。

　清瀬の野生の勘が捉えた危機の予感。その真の意味を知るのは、それから十日後のことだった。