【KAC20234】私の物語、ページをめくっても良いですか？

私の物語、ページをめくっても良いですか？

　たんたん、たん。

　小気味良い、私の足音が響く。塾からの帰り道。この時間が、一番解放される気がする。ステップ。そしてステップ。step by step.

　でも、どこに？

　志望校に合格をして、それからどうしたいのか。やっぱり、思い浮かばない。

　街灯がスポットライトのようで。そこでターンしてスライド。でも、スポットライトを浴びるような、主人公じゃないのは、私自身が知っている。でも、クラスのアイドルちゃんなら――。

　彼女と彼なら、間違いなく主人公だって思ってしまう。転校した彼女を、色目とか下心なく案内した下河君。周りの男子は、彼を地味だって言うけれど。そんなの見苦しい嫉妬でしかない。

　彼女と彼は間違いなく主人公で。浅ましい嫉妬を抱く男子も、傍観するししかない私も。紛れもなく、モブだった。

　だから。

　川に架かる橋。その欄干（らんかん）に飛び乗る。

　陸上部を引退したけれど、ハードル競技で培った跳躍力は衰えていない。こうやって、川を見下ろして。時々通る車のライトを浴びれば。なんだか、主人公になれそうな、そんな気がする。

（……ってバカだよね）

　自重気味に笑って、欄干から降りようとしたその瞬間だった。

「な、何やってるのさ！　早まるなっ！」

「へ――？」

　足首を掴まれるなんて、予想もしていなかった。半分、恐慌状態になりながら振り返れば――自分より年下だろうか。サラサラした髪が妙に目につく男の子が、心配そうに私を見やる。

　でも、それより何より……私、スカートだから。下から見上げられたら見えちゃうから！　そう慌ててスカートを抑えようとした瞬間だった。

　足が欄干から、滑り落ちる。

「え？」

「え？」

「「え？」」

　言葉を紡ぐ余裕もなく。

　水飛沫。

　気泡。

　私は、川の底に沈んで――。

　口を閉じて、でも。

　濡れた服で、思うように身動きができない。

　そうこうしているうちに、息を止めることも耐えられなくなって。

　口を開けてしまう。

　気泡が上がって。

　水が、咽頭へ流れ込んで――私の意識は、そこで途切れてしまったのだった。

■■■

「お、おい！　大丈夫か？　おい！」

　うっすらと、瞼を開ける。あの子が、私を心配そうに見つめる。きょ、距離が近――そう思った、刹那、激しくムセこんで、水を吐き出した。

「と、とりあえず、良かったなのかな……」

　ほっと肩を撫で下ろす。朦朧とした意識のなかで、思う。あぁ、この子。ずっと心配してくれていたのか。

「かなり、水を飲み込んでいたから。その、本当に大丈夫？　一応、念のために、病院に行った方が……」

　水を飲み込んだって、あぁ、そうか。私、川に落ちて溺れたのか。見れば、彼の髪も濡れて。シャツは透けて、妙な色香を感じる。

「病院、行ほどじゃ――」

「行くほどだよ。人工呼吸したんだから！　君はもうちょっと。危機感を持ってよ！」

「じんこうこきゅう……」

　上手く脳内で言葉が変換されない。JINNKOUKOKYUU（ジンコウコキュー）。保健体育の時間で、そう言えば人形を相手にやったっけ。マウストューマウス。え……それって、え？　え？　それって……。

「き、キスじゃんっっっ？！」

「き、キスじゃない！　キスじゃないから！　あれが、キスとか無いから！　ノーカウントだ！　僕が犯罪者になっちゃうだろ！」

「……犯罪者って、大げさな。それは、ファーストキスを奪われたのは不本意だけど――」

「奪ってない！　救命救急！　それから、僕が年上なんだから、もう少し敬って！」

「またまた」

　どう見ても、彼の方が年下である。そう思えば、少しは諦めもつく。と、彼も疲労困憊なのか、頭を抱え混んでいた。

「とりあえず、君は家に帰りなって。ずぶ濡れのままじゃ、風邪をひくし――」

「イヤだ」

「へ？」

　彼は目を丸くする。いや、私も驚いている。自分で言うのも（思うのも）変な話だが、みんなに合わせるのが得意だ。順応できる人間だって思う。こんな言い方をしたら、彼がどんな感情を抱くか、想像できるはずなのに。私は、悪態にも近い言葉を吐いていた。

「……最悪。こんな気分のまま、家に帰りたくない――」

　いや、何を言っているんだって話だ。そもそも、欄干の上に立っていた私が悪い。そして、キラキラした青春も、物語の主人公に対する想いも。全部、私の僻みでしかない。

　単純に、目標がない。一応は決めた志望校に目標を定めて、学校と塾と家で勉強を繰り返すだけ。私は、そういう子だ。彼からしてみれば、夢もなく自殺しようとした中学生――そう、思われても仕方がないって思う。

「……仕方ないなぁ」

　彼は、小さく肩をすくめて、それから足音がした。

　私は振り返らない。

　自分はバカだって、思う。

　まともに、ありがとうも言えていない。

　そんな自分自身に、自己嫌悪してしまう。

（みんなに合わせるのが得意？）

　とんでもない。

　結局は、誰かと歩調を合わせないと何もできない。何かをしたいけれど、その何かが見つからず空っぽ。月明かりが、ぼやけて見える。幾重にも、光が乱反射して。本当に私は何やっているんだろう――。

　自分がようやく、泣いていると気付いた。

（バカみたい……）

　そう涙を拭おうとした瞬間だった。

　カチャン、カチャン。

　そんな金属音が響いたかと思ったら――ふぁさと衣擦れの音がして。頭にバスタオルだがかけられる。

「へ？　え？」

　視界を遮ったバスタオルを慌てて取り除いて。柔軟剤とはちがう、甘い匂いに。動悸が早くなる。視界の先には、あの彼がバーベキューコンロを抱えて、少し困ったような笑顔を浮かべて、立っていた。

「あ、あの……。なんで？」

　私は目をパチクリさせる。目の前で、炭火が熾され。あれよあれよという間に、コンロで肉が焼かれていく。困惑する私を放置して、彼はどんどん肉を焼いていく。

　パチンパチンと、火の粉が舞う。

　ゆらゆらと揺れる火影を見ながら。体が暖まるのを感じる。見れば、さり気なく彼は着替え済みだった。

「ん？」

　彼は首を傾げた。それから、「あぁ」と頷く。

「もとから、一人でバーベキューをしようと思っていたんだ。気にしないで」

「……一人、で？」

　私は目を大きく見開く。

「一人の方が気楽だし。それ以外に、理由はないけど？」

「一人、で？」

「そう、一人で」

　屈託のない笑顔を浮かべて、そう言ってのける。

「さ、寂しくないの？」

「どうして、寂しいって思うのさ？」

　逆に、聞かれて、私は困惑してしまう。

「え？　だ、だって。みんなで一緒に騒いだ方が、絶対に楽しいじゃん！」

　そう必死に言いながら、そうなのか？　と私は心の中で、首を傾げてしまう。楽しいのか――楽しかったんだろうか。自分でも、よく分からなくなってしまう。

「相手に無理矢理、合わせるのってしんどいよ。無理矢理、笑顔を浮かべるとか、そういうの僕はもういいかな」

「そんな、人生を達観したオジさんみたいな言い方――」

「いや、君から見たら、僕はおじさんなんだけどね？」

「ドコが！？」

　私が疑問を呈するのを尻目に、彼は私の紙皿にどんどん、肉を置いていく。

「ほら、早く食べないと、冷めちゃうよ」

「……この時間に食べたら、太って……」

「君ぐらいの年の子は、もう少し健康的に栄養を摂取すべきだと思うけどね」

「そんなことしたら、ブクブク太って――」

「そういう心配は、あと５年早いかなぁ」

　また達観した素振りで言う。妙にオジさん臭い後輩だった。

　ただ躊躇っていると、肉の焼ける香ばしい匂い。美味しそうに食べる彼。火の粉の舞う音。それから、川のせせらぎ。全てが、異世界のように思える。

　と気の抜けた瞬間――お腹が、ぐーっと鳴って、私は顔どころか、全身が火照る。

　でも、彼は気づきもしないのか、美味しそうに肉を頬張り、舌鼓を打つ。

　残しても、もったいない。

（今日だけ、今日だけ――）

　そう念仏のように、呟いて。それから、箸を動かす。

「……お、美味しい……」

　私は目をパチクリさせる。こんなに美味しいお肉は食べたことがない、って思う。

「外で、食べるお肉はまた格別だよね？」

　そうニコニコ笑って言う。

「あ、あの……」

　言葉にならない。

「ん？」

「私、ジャマなんじゃ……無理矢理、合わせなくて……」

「あぁ、さっきの言葉を気にしていたのか。別に良いよ。いつもは一人で楽しむけど、たまに誰かと一緒に食べるのも良いね。あ、肉だけじゃなくて、野菜も食べなよ？」

　やっぱりニコニコ笑いながら、トングでピーマンやタマネギを取ってくれる。いや、それは嬉しいんだけれど。そうじゃない、そうじゃなくて――。

「あ、あの！」

「ん？」

「その……ご、ごめんなさい。あ、の、ありがとう……」

　最後、声が消え入りそうになる自分が情けない。今さらになって思う。彼は心配してくれた。巻き込んだのは私だ。一歩間違えば、彼を危険に晒すところだったのだ。

　それなのに、私は肝心の一言がはっきりと言えない。ボソボソとした声が届くはずもなくて――。

「どういたしまして」

　そう彼は微笑む。

　炎が小さく、弾けて。

　風がそよぐ。

　見上げれば、夜闇の向こう。静かに雲が流れるのが見えて。

　――クシュン。

　小さくクシャミをしたのは、彼だった。

　二人、顔を見合わせて笑う。

　まるで異世界に飛び込んだみたい。

　きっと、私は呆けた顔をしている。彼と次に会うことがあるんだろうか。この特別な時間が、もっと続け、って思ってしまう。お肉を頬張りながら。炭火が灯す、彼の横顔を見やりながら。

　恋とは違う。多分。きっと。

　いつもの、日常とも違う。それは間違いない。

　名前も知らない、不思議な後輩。

　それから、私。

　今日だけは、言い切っても良いんじゃないだろうか。

　私、今だけは物語の主人公になれた気がしたんだ。

　――クシュン。

　今度は、私がクシャミをして。

　彼と視線が交わって。やっぱり二人、顔を見合わせて、笑いが溢れたんだ。

■■■

　もう、会うことはないと、そう思っていた時に。

「あ、あの時の――」

　彼も私に気付いたのか、大きく目を見開いているのが見えた。

「え？　なに、なに？　瑞穂は長田先生ともう顔見知りなの？」

「先生……？」

　いや、顔しか知らないけど。向こうは私の唇の感触は知っているかもしれないけど、だって私はあの時――そうまで、思考を巡らして、恥ずかしすぎて耳朶まで熱くなる。

（あれは、人工呼吸、人工呼吸――！）

　そう念仏のように、言い聞かせる。

　彼の方に視線を見やる。高校の入学式。教師側の席で、彼は姿勢正しく座っていた。

（……きょ、教師？　大人？　年下じゃなかたったの！？）

　思考がぐるんぐるん回る。そりゃ大人びた言い方をするワケだ。だって、大人だもん。そりゃ、心配するワケだ。だって、大人だもん。私、大人になんて態度を――。

「長田先生、格好良いよね。ほら、元【ベビーフェースガール】らしいよ？」

　知っている。女の子より女の子らしい、男性アイドルユニット。彼ならそこに所属していたと言われても、全くもって納得である。女子高生より、可愛らしい高校教員というパワーワード。甚（はなは）だ遺憾ではあるけれど。

　と、彼が私の方に視線を送って。

　それから、ひらひら手を振って、笑顔を浮かべる。

　校長先生の祝辞中だが、女子生徒の歓声があがる。当の校長は、まるで自分に対して黄色い声が上がったと勘違いしたのか、ノリノリで話を延長させていく。

　校長先生が何を話したのか、全く憶えていないけれど。たった一言、その言葉だけが、私の鼓膜を振るわす。

　少しクサいけど。うん……でもそのフレーズ、悪くない。

　――君達、それぞれの物語はこれから始まるのです。

（長田先生、か）

　呟く。

　彼に視線を送りながら、心のなかで囁いてしまう。

　ねぇ、先生？

　私の物語、ページをめくっても良いですか？