英雄喰らいの元勇者候補は傷が治らない-N-

86-『今まで』と『これから』

　そのまま片腕で老爺を抱え、少年の衣類に犬のようにかみつき、大木の裏へと連れて姿を隠した。

　荒くなった息を落ち着かせ、気配に集中し、だらんと大木にもたれかかった。

「ゼェ……っ……くそ」

　周囲の警戒を怠っていた訳ではない。

　近くの不死者は戦闘不能状態に追いやっていた。

　周辺にはこのような攻撃できる存在は確認できなかった、だったら……。

「…………アイツ、か」

　もし、その予想が当たっているならば状況が大きく変わる。

　こんな場所でこんなに時間を費やしている場合ではない。

「ハッ……ハッ……」

　チラと見た自身の腕の中、老爺が体温を奪っていくのを感じた。

　その顔には先程までの怒りなどは消え去り、恐怖が何重にも上塗りされている。

「爺さん」

「っっ！！」

　拒絶。敵意。その中には微量の殺意もあったのだろう。

　思い出したかのように体を押し退けた老爺は、孫を片手に抱き寄せたまま、手負いの獣の如く鋭い眼光で睨みつけた。

「……嫌われてんな、やっぱり」

　老爺に聞こえない程の声量で呟く。

　だが、この二人だけは移動させなければならない――そう決心し、無事な右腕をパッと広げた。

「じーさんのいう通りだ。そうだよ。俺が悪い！」

「……！！」

「これから先、人が魔族に殺されるのも――魔物に人が食われるのも、ぜーんぶ俺が悪い！　あんたら国民の未来を奪ったのは俺だ！　俺なんだ。俺が、全部無駄にした」

「ふっ、ふざけるな……ぁ！　お前が謝っても、誰も帰ってこないんだ」　

「あぁ、だから、これは気休めの言葉だ。それに俺が悪いのは、言われなくても分かってんだよ」

　笑うと、老爺は唾を飲み込んだ。

　そうだ――「誰のせいだ」という話は、散々聞き飽きた。

　魔王の元から逃げて洞窟内に命からがら駆け込んだ時、王都に帰還した時、そして今日に至るまで。

「……だから、俺の『今まで』を否定すんのは自由にしてくれていい」

　平和を欲する権利は彼らにある。

　平和を作れなかった責任はオレにある。

　老爺の射抜くような視線に、しかと目を合わせて、力強く言葉を発した。

「――だけど、俺の『これから』は邪魔をせんでくれ」

　その言葉を聞き、老爺は口を閉ざす。

「俺は、アンタらが安心して住めるような世界にしたいんだ。だからお願いだ。俺の前で……これ以上、血を流さないでくれ」

「…………」

　抵抗が無くなったと判断し、バラッと巻物を広げ、強制的に二人を転移させようとする。

　老爺は孫をギュと抱き寄せ、皺だらけの顔に更に皺を寄せた。

　光に包まれていく彼の顔に浮かんでいたのは、怒りか、哀しみか、憐みか。

　少なくとも、簡単に説明できるものではないと感じた。

「……はぁ」

　気分の切り替えもままならないまま、上着の下で千切れていたハズの左腕をスッと出して、短剣を引き抜く。

　村人全員の避難が済んだことを今一度確認すると、衝撃の直前に微かに聞こえた大（・）声（・）に意識を戻した。

「死んだ奴で、声で攻撃してくるのは………アイツだよな」

　大木から体をゆっくりと出し、体を疲労で揺らしながら、声の聞こえた方向に進む。

　やがて、視界が開けて真っ白な光景が広がると、その先を見やった。

　村の方角にいた不死者の軍勢に風穴が空いており、その真ん中にかぶりを被った揺らめく影と――館で戦った唱喝の詩人（ムシクス）がいた。

「…………やっぱり」

　あれはとうの昔に殺した。

　死霊術士によって甦った姿で、死体だ。

「となると、横に突っ立ってるのは術士だな」

　そう思って目を凝らしてみてみると、唱喝の詩人（ムシクス）の姿は真っ黒で、目や爪、ドレスの末端だけが赤々しく燃えるように揺らめいていた。

　まるで、影のように見えた。

「あぁ……あー、これは。ちぃと……怠そうな」

　死体ではなく、影。

　そう思えるほどの姿に、オレは眉を顰めた。