THE JUSTICE －龍敦憲兵分隊特別捜査班－

幕間

　それは今から一年と半分ほど前のことだ。

　帝暦一九二一年――応天十年八月。

　その夏、但馬陽は八神駛良を見つけた。

　◆

「あぁもう一度言ってみやがれテメェ！」!?

　蝉時雨が降り注ぐ炎天下。うだるような暑さの中、そんな叫び声が但馬の耳朶を打った。

　公休日とあって、〈五稜郭〉城外――龍敦市中に繰り出していた折のことだ。振り向いた但馬の視界に飛び込んできたのは、漬物屋の店先で口論する二人組。

　茹で蛸のように禿頭までもを真っ赤にした店主と、こちらは山猫のような太々しさを滲み出させた少年だった。

　おや、と但馬が眉を曇らせたのは、その少年が腰に打刀を帯びていたからだ。

　小袖に洋物の襦袢（シャツ）と袴という組み合わせだけで見れば、どこにでも居そうな若者である。しかし帯刀しているとなると、それは武家士族の子弟以外に有り得ず。

　士族と平民が諍いを起こすのは、あまり外聞がよろしくない。場合によっては仲裁に入るべきかもしれないと、但馬は脳裏に結界の術式を思い描く。

　と、改めて口を開いた少年から発された声音は、思いのほか冷静だった。

「何度でも言ってやりますよ。この店のたくあんは、不味い」

　冷静――なのだが、その内容は何の捻りもなく直裁だった。店主を目の前にはっきりとそう言ってのける少年の胆力に、かえって感心してしまうくらいだ。いや、もちろん褒められたことではない気もするが。

　あまりにも堂々とした少年の物言いに、禿頭の店主は言い返すべき言葉を見失ってしまった様子で、わなわなと唇を震わせている。

　すると少年は、口をへの字に曲げたまま、更にこう続ける。

「だから、一週間後にまた来ます。その時もう一度食べて旨かったら、前言を撤回します」

　少年は、ぺこり、と頭を下げると、そのまま店の前を離れた。一昨日来やがれっ、という店主の叫びが向けられた背中に突き刺さるが、少年は身じろぎもしなかった。

　そして但馬もまた、見逃さなかった。少年を見送った店主が、何やら考え込むように俯くのを。

　それから一週間が経った。少年が一方的に告げた約束の期日だった。

　その日、但馬は公休ではなかったのだが、たくあんを巡る小さな騒動の続きが気になり、居ても立ってもいられなくなってしまって、つい適当な用事を口実にして城外へと飛び出してしまった。

　例の漬物屋に赴くと、何たる偶然か、折良くくだんの少年もその場に現れたところだった。

　少年もまた、その日は軍服姿だった。だが但馬たちの纏う濃緑色のそれではない。

　黒衣――公正義勇を象徴するその唯一色は、憲兵科だけに与えられたもの。

　同時、唐突に但馬は思い出した。やはり憲兵科に務める彼女の恋人の下に、先日より新しい部下が加わったという話を。

　 ――「山猫みたいに太々しい顔をした餓鬼なんだが、存外根は誠実なんだよ、これが」

あの少年は、恋人の言う新しい部下と背格好や特徴が見事に合致していた。ということは、あの少年こそが、

「八神、駛良――」

　ふと、但馬の口からその名前が漏れる。

　漬物屋の店主は、まるで少年――駛良の登場を待ち構えていたかのようだった。

　その不機嫌そうな顔つきは先日とあまり変わらない。が、その手には黄金色の半月を載せた皿が携えられている。ただ、三切れであるのは、士族である少年に対する皮肉だろうか。

　しかし少年は特別気を悪くする風もなく、頂きます、と律儀に言い置いてから、騒動の種となっていた漬物に箸を伸ばす。

　たくあんを口に運び、咀嚼する。ただそれだけの行いを、無関係の但馬までもが、固唾を呑んで見守ってしまった。

　果たして、

「旨い。樽一杯寄越せ」

　少年の目は本気だった。

　無謀な要求に、店主はまた激怒してしまっていた。

　正直に言おう。当初、但馬は駛良の言葉を信じていなかった。

　――「だから、一週間後にまた来ます」

　その場しのぎの出任せに過ぎないと、頭のどこかで勝手にそう決め付けていた。

　しかし、駛良は本当に現れた。ばかりか、おそらく店主が改良を施したのだろう新しいたくあんに対しては、一切難癖を付けることなく、むしろ素直に絶賛していた。

　あの少年は、どこまでも自分の言葉に忠実だった。根は誠実だという恋人の言葉の意味を、但馬自身、肌で感じ取った。

　だから但馬は思ったのだ。

　常々〝正義〟という言葉を口にしているのだというあの少年ならば、或いは――と。