アンドロイド人形は点滴スタンドの夢を見るか／M.貓子(Ｍ.ネココ)

3-5 「楓晩さんはこの人と性交したことがありましたか？」

　新たに増加した衣類やアクセサリーのおかげで、冀楓晩は試着室に七、八回も出入りした──その間に見物人が増えたため、ついに試着地獄から脱出した。

　店員たちは満足しているように見えるが、冀楓晩は小未をすぐに止められず、試着室を一時間半も独り占めし、大量に片付けなくてはならない服があったという事実に基づき、謝罪として一枚のシルクスカーフを購入した。

　スカーフを選んだ理由はとてもシンプルだった。これは店頭で数少ない単価一万元以下の商品だから。

　冀楓晩の貯蓄では、三万元以上のコートを購入するのは痛いが問題はない。しかし、彼は消費を抑えるために、クレジットカードの限度額を五万元に設定している。親戚友人への贈り物を購入するならいいけど、自分に万元以上の服を買うことはできなかった。

　今はベストセラー作家であるが、十年後、二十年後はどうなるだろう？ノロノロ執筆の状態から永遠に抜け出せなかったらどうなるだろう？金銭面においてハムスター属性で悲観的な性格の作家は、年収に関係なくいつも自分の支出を厳しく制限していた。

「……遅い」

　冀楓晩はハイブランドの旗艦店から少し離れた木製のベンチに座っていた。会計した後すぐに旗艦店から遠く離れようとしたが、小未は店員にお願いすることがあると言ったため、彼は先に店を出て、少し離れた椅子で休憩した。

　この休憩は二十分ほど続き、冀楓晩は「リラックスできて良かった」から「いつまで待つんだ！」に変わった。

　冀楓晩が店に戻って相手を捕まえようとする一秒前に、小未が戻ってきた。

「楓晩さん！」

　小未は手を振って叫びながら、椅子に駆け寄り、「お待たせしました。次はどこへ行きますか？」と言った。

「君の服を買いに行く。どうしてそんなに時間かかった？」

「お店のお兄ちゃんとお姉ちゃんたちが楓晩さんに似合う服をたくさんすすめてくれた。決められないので全部家に送ってもらいました」

「彼らに何を頼んだの？」

「家に郵送してもらいました。荷物いっぱいだと買い物しにくいので」

「荷物いっぱいとは……」

　冀楓晩は唖然とし、小未の笑顔を見て、信じられないように尋ねた。「それらの服とアクセサリーを全部買ったの？」

「はい、全て楓晩さんにとても似合っているからです」小未は拳を握りしめて強調した。

　冀楓晩は誰かが自分の頭に爆弾を投げたと感じ、しばらくぼんやりしてから正気を取り戻して叫んだ。「僕のカードの限度額をはるかに超えているだろ！」

「私の限度額を超えていません」

「君のカードはどこにあるの？」

「ありますよ！それは……」

　小未は突然話を中断し、フリーズしたように五、六秒間虚ろな表情で居続けてから言った。「私と一緒に楓晩さんの家に送ったカードです」

「君を組み立った時に、クレジットカードらしきものが全く見えてなかった」

「実際のカードではなく、メモリに保存されたバーチャルカードです」

「バーチャルカードなら確かに気づかない……」

　冀楓晩の声が弱まり、彼は極めて重要な問題に気付いた──カードの名義人は誰？

　明らかに冀楓晩ではなく、安科グループでもない。アンドロイドの購入につき数十万限度額のカードをプレゼントするなら会社間違いなく破綻し、宅配会社も同じなのだ。これらを排除すると、カードを入れてくれる唯一の可能性は一人だけだ。

　冀楓晩の心が沈み、小未の手を握りしめて言った。「別の場所で話そう」

　小未は素直に冀楓晩に引っ張られ、フロア半分を渡って最西端の軽食タイ料理のレストランに行き、店員の案内でラタン製のスクリーンに囲まれたソファー席に座った。

　店員を早く去らせるため、冀楓晩はメニューの一ページ目のアフタヌーンティーセットを注文し、相手に飲み物を選んでもらい、店員が遠く去った後に視線を小未に戻して尋ねた。「まず一つ確認させて、君が僕の家に来てから、買い物する時に使ったカードは僕のではなく、君と一緒に来たバーチャルカードなの？」

「はい」小未は頷いた。

　冀楓晩は口を開けたり閉じたりし、数回繰り返してから下を向き、眉の中心を押して深く息を吐いた。

　冀楓晩が長い間頭を上げて居ないのを見て、小未は身を乗り出し、緊張して尋ねた。「楓晩さんは怒っていますか？」

「いいえ、自分が愚かだと思った」

　冀楓晩はテーブルをじっと見つめて答えた。よくよく振り返ってみると、彼は小未が起動した二日目に昼食を注文するためにクレジットカード番号を相手に教えたが、その前にアンドロイドはすでに九つのスパニッシュオムレツを作った。しかし、家にある卵の在庫量から見ると、九つどころか、四つすら作れなかった。

　小未にカード番号を教えた後も、スマホと連携したクレジットカードの利用通知も全て冀楓晩自身で買ったものであり、小未の利用通知は一通すらなかった。

　小未はたくさん物を買った──大量の卵からミニ墓石用の木板まで、冀楓晩は相手が今まで自分のカードで支払っていないことに気づかなかったとは信じられなかった。

　──とんでもなく怠けている！

　冀楓晩は脳の中に自分の頭を叩き、目を閉じて自分に落ち着かせてから頭を上げ、「小未、これから何を買っても、僕のカードしか使っちゃいけない、わかる？」と言った。

「でも小未のカードの限度額は……」

「僕のカードしか使わないで」

　冀楓晩は厳しい口調で強調し、小未の目を注視して言った。「有思が渡した家族カードの限度額がどのくらいかは知らないけど、彼は金持ちじゃない。数年二十ヶ月のボーナスをもらったとしても、彼は年老いた両親、妻、子供と老犬がいる。ボーナスが入ったらすぐに保険、住宅ローン、車ローン、子供将来の教育費、親と犬の医療費、自分の老後資金など引かれたら……おそらく家族全員が海外旅行一回分しか残っていない」

　小未は何か言いたいように口を開いたが、少し間を置いてから口を閉じ、ただしぶしぶ冀楓晩を見つめていた。

「それに比べて、僕は独身だから。あなたが使いすぎて明日に破産させられたとしても、僕一人だけ死ねばいい話だから」

　冀楓晩は眼差しで小未が喋ろうとしたことを阻止し、椅子にもたれかかって言った。「だから、彼が君に何を言ったとしても、二度と彼が君にあげたカードを使うな、覚えたか？」

「覚えました」小未はこもった声で返事した。

「あと、君が起動してから今までカードで支払った合計金額を僕に送って、お金を返さなければならない」

「あれはそうじゃなっ……」

「二度と言わせないで」

「はい……」小未は肩を落とし、水に落ちたのに飼い主に叱られた子猫のように、テーブルに向けた瞳は輝きを失った。

　冀楓晩の心臓はわずかに収縮したが、小未を慰めずに水のグラスを持ち、店員が料理を持ってくるのを静かに待っていた。

　店員が素早く軽食を乗せた三段のケーキスタンドと熱いお茶を持ってきてくれた。同時に聞き覚えのある呼び声も一緒にきた。

「楓晩？楓晩だよね！」

　ポニーテールの髪型している男が店員の肩越しに冀楓晩が座っているソファーの方に見て、店員が去った後、すぐに寄ってきて嬉しそうに言った。「やっぱり楓晩だね！今この格好は店とは違いすぎて、ぱっと見誰かわからなかったよ」

　冀楓晩は少し目を細め、しばらく男を見つめた後、「お前もな、三十層のファンデーションを塗ってないよな」と微笑んで言った。

「三十層あるわけじゃないだろ！」

　男は冀楓晩の肩を叩き、小未と目が合い、少し目を大きく開けて尋ねた。「このかわいい子は誰？あなたの親戚？」

「うちのアンドロイドだよ」冀楓晩は言った。

「娯楽目的？」男は顎をこすり、小未を見つめた。

「コンパニオン目的」

「嘘つけ！こんなに精巧なコンパニオンアンドロイドあるわけないよ！」

「コンパニオン目的か娯楽目的か、見た目に違いはある？」

「もちろん、娯楽目的のやつ『娯楽』目的だから、それなりに美しくなく綺麗じゃなくセクシーじゃなく誘惑的じゃなければ、どうやって人を楽しませる？」

　男は腰をかがめて小未に近づき、「これはどう見ても娯楽目的で、しかも高級品だよ」と言った。

「彼はコンパニオン目的……」

　冀楓晩の声が止まり、小未の顔に少しパニックの表情が見え、彼は手を伸ばして男を押しのけて言った。「お前は近すぎた」

「こんなに精巧なのは珍しいから……」

「だから近いって」

　冀楓晩は二度目に男を押しのけ、小未に言った。「こいつは喬治（ジョージ）と言う。彼は僕がよく行くゲイバーのオーナー、人に手を出すや目を人の顔にくっつける病気があるが、大体いい人だ」

「『大体いい人』じゃなくていい人だよ」

　その男──喬治──は胸を張って強調し、冀楓晩の隣のソファーに座り、両手であごを支えて小未を見つめた。「これはあなたが半年も私のバーに来なくて、しかも私からのパコ誘いを断った理由なの？」

「だから小未は娯楽目的じゃなくてコンパニオン目的……」

「パコ誘いは……」

　小未は話を割り込み、二回まばたきし、インターネットで答えを探して目は一瞬見開いて、「楓晩さんはこの人と性交したことがありましたか？」と尋ねた。

「あるよ！私たちはセフレだよ」

　喬治は、冀楓晩が答える前に先に回答した。彼は唇を舐めながら作家を見て言った。「楓晩のスキルは人を惚れさせるほど優秀で、山ほどいる競争相手を勝ち抜いてやっと彼の長期セフレの王座を手に入れたよ」

「長期セフレとは……」

「公共の場でエロトークをしないで！小未、この言葉を調べるな！」

　冀楓晩は小未を睨みつけた後、喬治に視線を向け、「単純に忙しくて行けなかった。小未とは関係ない」と言った。

「私への興味を失ったのではないか？」喬治は哀れに尋ねた。

「それを完全に否定することはできない」

「きっぱりと否定せよ！」

　喬治は冀楓晩の腕を殴り、目の隅から友人が店に入ってきたのを見て、立ち上がって言った。「そろそろ行かないと。楓晩、『ニーズ』があれば連絡してね、あなたが情欲に満ちた顔で上から私を見る姿が懐かしくてたまらない」

　冀楓晩は手を振って喬治を送り出し、頭を向けるとすぐに小未が唇をすぼめて自分を見つめているのを見えた。彼は片方の眉を上げて、「どうした？」と尋ねた。

「楓晩さんは……」

　小未は最後の声を伸ばし、長い間止まった後に下を向き、「大丈夫です」と言った。