　あの日、血桜の下で交わした約束は口だけのものではなかった。夏朦は立ち直ろうと毎日頑張っていて、自らの行動で口にした言葉の責任を取った。夏朦は温奈が用意した食べ物をしっかりと食べている。その量は多くないが、夏朦の体がゆっくりと回復しているのを感じられる。仕事の時に涙を流す回数も徐々に減少し、温奈が恐れているあの虚ろな目つきをしている時間もめっきり減った。

　夏朦が頑張っている姿を見ると、温奈は心の底から喜んでいる。温奈は昔の夏朦がもうすぐ戻りそうな気がした。あの二件の殺人事件がなかったかのように、生活は再び平和になれる気もした。ただそれは『ように』でしかない。過去に起きた事実は訳もなく消えたりしない。温奈は毎日ニュースをチェックすることと、警察を警戒することの重責を忘れずに担っている。

　車の中の血痕はすでに綺麗にした。肉眼では人間の血がついたことが見分けられない。夏朦が眠りに着いた夜の内に、温奈は一人で洗剤で何度も消毒した。警察は全く無能の輩ではないとわかっている。もし彼らは彼女のハマーに疑いを持ったら、彼女たちの罪はルミノール反応によって暴かれるだろう。しかし、いきなり自分の愛車を捨てるのはかえって怪しいから、温奈はなるべくあの暴雨の日についた泥ごと車内を綺麗に洗浄するしかなかった。

　とある日の平日、閉店の一時間前に、鳩おじさんはシャツを着たまま、いきなり子犬を連れて訪ねてきた。どうやら退勤後すぐ家に戻って子犬を連れて出かけたようだ。子犬は鳩おじさんと一緒に店内に入り、夏朦を見かけると嬉しそうに「ワン」と鳴いて、リードを引っ張って夏朦のほうに走り出そうとした。

　鳩おじさんはリードをしっかり掴んでいないから、リードは彼の手から離れた。子犬は迷わずに真っすぐに夏朦の傍まで駆けつけた。夏朦を中心に一周回って、また嬉しそうに数回鳴いた。

「小（シャオ）艾（アイ）、あまり興奮して朦朦を驚かせるなよ！ごめんごめん、この子はいつも情熱的で」鳩おじさんも子犬にはお手上げのようで、申し訳そうに言った。「今朝はもうあなたたちに写真をいっぱい見せたけど、やはりこうして直接会ったほうが、この子は今どんだけ元気なのかわかるよね」

　夏朦はしゃがんで小艾の頭を撫でると、小艾はそのまま前脚を上げて夏朦に飛びついた。夏朦はバランスが取れずに尻もちをついた。温奈がそれを見て支えて行こうと思ったが、夏朦の軽い笑い声を聞いて両手を戻した。

　どうやら温奈が心配する必要はなさそうだ。温奈は微笑んで、同じように夏朦の傍にしゃがんだ。小艾が温奈を気付くと同じような激しい反応をした。

「彼女の新しい名前は小艾と言うのですか？」温奈は子犬を懐に抱いたままそう聞いた。たった数日で、子犬はまた少し大きくなったようだ。やはり子犬でも子供でも成長は早いもんだ。その中には鳩おじさんの至れり尽くせりの世話もあるだろうと温奈は信じている。怪我した目と後ろ脚をよくチェックすると、見た感じ大事はないようだ。

「そうだよ。昔はペットも飼ったことないし子供もないから、名前を付けるのにそんなに時間がかかるとは思わなかった。どう考えてもいい名前が思い付かないから、直接ネットで検索したら、どの英語の名前でも特別な意味が込められていることに気付いた。結構の時間を使って研究して、レポートを書く時より真剣だったよ！何日も徹夜で悩んで、やっとアマンダという名前に決めたよ。しかし、アマンダは呼びづらいから、小艾と略したよ」

「アマンダ」夏朦は繰り返すようにその名を呼んだ。小艾は夏朦が自分を呼んでいるのが知っているようで、大声で返事をした。後ろの長い尻尾はまるで床を掃除しているように左右に振っている。「この名前はどういう意味ですか？」と夏朦が聞いた。

「意味は二つあるさ。一つは『愛されるに値する』、それと『かわいい』。この子には自分は愛されるに値するものと知ってほしいんだ。今後は外で彷徨う必要はなく、安心して楽しく私の家に住んでいいって。あっ、今は私とこの子の家だね。それと私の中ではこの子が一番かわいいのさ。ハハッ！口にしてしまうとなんか照れ臭いな。いい年してこんな気持ち悪いことを言うなんて」鳩おじさんは恥ずかしそうに、頬に彼女たちの見たことない赤みが浮かんでいる。

　愛されるに値する、それにかわいい。温奈は心の中でこの二つの言葉を繰り返した。実は彼女は鳩おじさんが子犬にこんな深い意味を込めた名前付けることにかなり驚いている。その名前には鳩おじさんが子犬に伝えたい言葉が込められている。それは鳩おじさんが子犬に交わした約束とも言えるだろう。愛されるに値する子犬は彼の惜しまない可愛がりと気遣いを得られる。

　小艾が夏朦の懐に飛び込むのに気付いて、小艾は顔を上げて夏朦の頬に近付いた。馴染んだ動きが見えて、温奈は思わず俯いている夏朦の顔を覗いた。やはりすぐに透き通る涙が落ちるのが見えた。小艾はちょうど舌を出して、その透明の涙を受け取った。小艾はさらに舌を伸ばして夏朦の皮膚についた涙を舐めたが、その丸い両目は少し困惑しているようだ。それは夏朦の涙はいくら舐めても尽きないからだ。

「あっ！朦朦どうして泣いたの。ティッシュ、ティッシュ」鳩おじさんは慌ててティッシュを探している。店のことを手に取るようにわかる彼はすぐにティッシュ箱を持って彼女たちの傍に戻った。一枚を取っても足りないような気がして、また二枚目を取って一緒に夏朦に渡した。

「ありがとう。私は大丈夫です。小艾……いいお名前ですね」鼻にかかったような声でそう言って、夏朦は涙を拭いた。でも俯くと自分のことを心配そうに見ている小艾が見えて、また我慢できずに涙を流した。

「小艾、よかったね。あなたのことを愛してくれる家族が見つかって、ちゃんと大事にするのよ」夏朦はさらに小艾に向かって囁いた。細い両腕はしっかりと中にいる小艾を抱きついている。

　幸い閉店時間まで他に食事に来たお客さんはいなかった。そうでないとお客さんは目の前の光景を見て、びっくりして固まって、気まずさで店に入って座るべきかわからなくなるだろう。彼女たちもずっと立ち上がらずに、しゃがんだまま小艾と遊んでいた。鳩おじさんがべらべらと小艾はどれだけ可愛いのか話し続けるのを聞いていた。小艾が散歩の時間になると、彼のズボンを噛んで玄関のほうに引っ張っるとか、退勤して家に帰ったらすでに玄関で彼を待っている小艾が見えるとか。

　小艾のことになると、鳩おじさんは普段の三倍ぐらいお喋りになっている。話す速度も三倍になっていて、クルックー、クルックーとわが子を褒めていた。彼女たちは嫌がることもなく、笑いながら小艾のさまざまな可愛いことを聞いていた。営業時間が過ぎてから、鳩おじさんは小艾を連れて店を離れた。

　夏朦の赤く腫れた目を見て温奈はいつも辛かった。もしさっき鳩おじさんがいなければ、温奈はきっと夏朦が自分の涙を拭くのを止めていた。温奈だけが、紙の繊維がその傷付きやすい肌を傷つけない拭き方を知っている。いくら柔らかいティッシュでも、夏朦の肌にとっては重い負担だ。

　夏朦も一緒に閉店の片付けをしようとしたが、すぐに温奈に止められた。彼女の女神は水でできているようで、無尽蔵の涙があるが、それでも泣いたらすごく体力を消耗するから。水分補給のために一杯の水を渡すのを忘れずに、夏朦を座らせて休ませた。

「小艾の元気な姿と、小艾を愛してくれる鳩おじさんを見てやっと安心したよね？」最後の片付けを終えて、彼女は夏朦の傍に座った。

「うん、安心した」

　温奈は夏朦の髪を触って、夏朦は急に顔を上げて温奈の顔を見つめた。「奈、あなたのために美容室の予約を入れたの。時間はまだ間に合うから、もう少し経ったら出発しよう」

　温奈は少し驚いた。いつもは温奈が予約を入れて、夏朦に一緒に行かないかって聞いている。夏朦は普段、温奈について行って、休憩スペースで静かに雑誌を読んで温奈を待っている。

「あなたはずっと私のことで忙しくて、自分のことをする時間がないから、今度は私のほうがあなたに付き合って髪を染めに行くの」

　夏朦は手を伸ばして彼女の頭のてっぺんの髪に触れた。彼女は最近髪の黒い部分がまた随分と伸びたことを知っている。どうやら夏朦もその突出した黒が気になっているようだ。

「朦は黒髪が好きじゃないの？」思い返すと、昔でも夏朦は温奈の黒髪を褒めたことがないようだ。

「好きだけど、奈は茶髪のほうが好き。私のヘアカラーと同じトーンだから」

　その言葉を聞いた瞬間、温奈は勘違いしそうになった。温奈は呆れた顔でやんちゃな月を見ている。彼女の月はその言葉が彼女の耳には恋人同士の痴話にしか聞こえないことを知っているのかわからない。

「今支度するから、少し待ってね」

　夏朦が着ているボヘミア風の純白のロングスカートを一瞥して、温奈はVネックの黒いチュニックに黒いスリムフィットパンツに着替えることに決めた。髪を染めた後はついでに夏朦をレストランに連れて食事をするつもりだ。温奈が通っている美容室は町の中心地区に位置している。毎回ではないが、たまに夏朦を連れてレストランで食事をして、あるいはレイトショーで映画を鑑賞したことがある。それはまるでデートのようなスケジュールだった。もちろん、温奈だけはこっそりデートだと思い込んで、自身のロマンチックな妄想を満たしていた。