不思議な貸本屋 ④（KAC20234）

第1話

コンコンコン

コンコンコン

小さくドアを叩く音がする。

こんな夜中に、なんだろう。

も、もしかして、泥棒？

でも、泥棒だったら、わざわざ、ドアを叩く？？

軽く混乱しながら、そおっと、布団から顔を出してドアを見る。

こそこそっと、ドアの向こうから、子どもの声がする。

「ママ、あのね、きのうのよる、うんとよなかにね、」

「あんた、そんなことを言っても……」

「でも、美雪がわからないかもしれないし……」

その声は！

そのセリフは！

　私は布団から飛び起きると、ドアをあけた。

　案の定、そこには、キツネのつねたくんと、鬼の子のうらちゃん。そして、つねたくんが持っていた犬のぬいぐるみが立っていた。

「誘いにきたんだ。おいら達と散歩に出かけよう」とつねたくん。「わん、わん」と犬のぬいぐるみがしっぽをふる。

「散歩？　こんな夜中に？」

「昨日、桜が散ったからな。美雪もうんとおめかししてこい。龍之介から借りてる袋を持って出かけるぞ」とうらちゃん。

　うらちゃんは淡い黄緑色の着物に白いレースの羽織を着ている。髪は編み込みをして、小さな小花を髪飾りにして。

「早く！　早く！」

　ベツトで寝ていたはずのハルが私の手を引っ張る。

「わかったわ。今すぐ支度するから、待ってて」

　私はうらちゃんとお揃いの黄緑色のワンピースに着替えて、出かけることにした。もちろん、ハルも一緒に。

◇

　つねたくんとうらちゃんの後を、ハルを抱き抱えて、上水べりの緑道を歩く。つねたくんの犬は、嬉しそうにしっぽをふって、私たちとつねたくんの間を、行ったり来たりしている。貸本屋で借りている桜柄の袋が、チカチカ、チカチカ、小さく光って、暗い緑道の私の足元を照らした。つねたくんとうらちゃんは時々、私のほうを振り返り、話しかけてくる。

「美雪は、何を食べる？　おいらは桜のおいなり！」

「あんたはいつだっておいなりさんだ。飽きないのかい？　今回の目玉は桜あんぱんらしいぞ？　しかし、桜もちも捨てがたい」とうらちゃん。

「わんわん。わんわんわん」

「おまえには、桜のクッキーをあげよう」

「桜のケーキもあったな」

　桜しばりなのかな。

「じゃあ、桜風味のミルクティー」

「いいねえ。ほんのり桃色のみるくてぃは、見るだけでも幸せになるからな。うらも飲もう」

「お、おいらも飲む！」

◇

　たどり着いたのは大きな朱色の鳥居。

鳥居の向こうは、屋台が所狭しと並んで、賑やかだ。見れば、大勢のキツネがいっちょらを着て、境内を歩いている。

　キツネのお祭りなのかな。

「ああ……、貸本屋の……」

　鳥居の前で、紋付袴を着たキツネ達が、私が持っている袋を見て、頭をさげた。

「どうぞ、お通りください。まもなく、始まります」

　私は、つねたくんとうらちゃんの後ろをある歩いて行く。屋台には、桜のおいなりさん、桜もち、桜あんぱん、桜フレーバーのミルクティー、桜のわたあめに、桜色のガラスペン、桜モチーフの耳飾り……。

　「美味しそう！　一個買っていい？」というつねたくんに、うらちゃんが「間に合わなくなったらどうする。後にしろ」とぐいぐいと引っ張っていく。

　そして、大きな池の前で、立ち止まった。

　池の真ん中浮かんだ小島には、一本の大きな大きな山桜。

「綺麗……」

　ため息とも一緒に言葉が溢れる。

「早く、行かなきゃ。そろそろ、桜姫の舞がはじまる」とつねたくん。

「でも、どうやって？」

「そりゃ、桜の浮き橋で渡るんだよ？」

　つねたくんがそういうと、池に浮いていた桜の花びらが集まって、小さな浮き橋になった。私たちはその橋を渡った。山桜の前には、小さな舞台があった。私たち以外にも、たくさんのキツネが舞台のそばにいる。キツネ達は、私の持っている桜柄の袋を見ると、そっと道を開けてくれた。私はつねたくんにひっぱられて、舞台の正面に座る。

「それでは、幸せを願い、桜姫に奉納舞をお願いしましょう」

　シャンシャンシャン

　軽やかな鈴の音がして、桜の打ち掛けを着たとても綺麗な女性が舞台に現れた。そして、しずしずと、扇を広げると、舞を始めた。

　シャンシャンシャン

　シャンシャンシャン

　儚くて、強くて、幻想的な舞は、私をとりこみ、私自身が桜になったようなそんな錯覚を覚え…………。

◇

　気がついたら、私は自分のベッドで目が覚めた。

　お腹いっぱい食べて、幸せな気持ちでいっぱいになった不思議な夜中のお散歩だった。

　夢だったのかな？

　でもね。

　ハルの口元にミルクティーの跡が残っていて、微かに桜の匂いがしたから、きっと夢じゃないと思う。

おしまい