サンタ、運ぶ。

第二十三話 お父さん

　シャッターが閉まっていく様子を遠くから見ていた鈴は、サンタの制止の中でもがきながら、「お父さん」と叫び続けた。銃弾の恐怖から、かなり遠くまでソリで逃げてきたので、その声は確実に届かない。貴史と中野がいる倉庫は小さく見える。中野に逃げたと判断されないであろう、ギリギリの距離だった。

「ねえ！　大丈夫なの！？　ほんとに？」

　涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら、鈴はサンタに訊ねる。

「きっと大丈夫だ。儂が保証する。彼は、思ったよりもしぶとい男だ。なんせ、儂から逃げ切ったんだからな」サンタは鈴に微笑みかけた。

　サンタと鈴の隣では、岩ノ上が必死に動き回る。負傷した祐子と三太を、治療するためだ。

「大丈夫、もう血は止まってます。あとは安静にしておいてください。ちょっと、二人とも！」

　三太は足を引き釣り、祐子は肩をかばいながら、倉庫へと歩いて行く。

「駄目です！　傷が広がってしまう！」

　岩ノ上の制止に、祐子は振り向いた。痛そうに顔を歪め、右目をつむってはいるが、もう片方の目で凜と訴えかける。

「何が駄目なの？　今私たちがこうしている間にも、旦那は身を挺して闘ってくれているの。たかが肩に銃弾受けたくらいでへこたれてる場合じゃないわ！」

　祐子の剣幕に、三太も振り返った。

「そう、母さんの言うとおりだ。もしかしたら、中で今父さんが苦しんでるかもしれない。助けてやらなきゃ、家族じゃないよな」

　三太に、もうニートの面影はない。オカマの面影もない。彼は立派な、赤木家の長男だった。

　その様子を見ていたサンタは頷いて言った。

「そうだな、すまなかった。関係ない儂らがびびって、こんな遠くまで逃げてきてしまった。情けないよ。岩ノ上君、彼らは致命傷じゃない。何が出来るかはわからないが、貴史を助けにいこうじゃないか」

　岩ノ上も、ふっと息を吐いて、頬に笑みを浮かべた。

「分かりました。じゃあ、すぐに行きましょう。皆さん、ソリに乗ってください」

　その場にいる全員が強く頷いて、ソリへと急いで乗りこんだ。

「じゃあ、行きますよ。飛ばすんで、注意してくださ──」

　岩ノ上がそう言ってアクセルを踏んだ時、遠くから凄まじい爆音が響いた。皆が一斉に倉庫の方角を見る。

　夜空が赤く滲んだと思った瞬間、まるで倉庫が爆弾そのものかと言うように、屋根が吹っ飛び、壁面が倒れた。その中には、地獄のような火の玉が座り込んでいた。

「みんな、伏せて！」

　岩ノ上の叫びを、爆風がかき消した。少し浮いていたソリが揺られ、地面に叩きつけられる。皆必死に頭を腕でかばうが、流れ込んでくる熱波に、身を縮めるしか無かった。呼吸も苦しく、サウナを思い出す。

　熱波は一瞬だった。周りは、もうとっくに元の様相を取り戻している。ふらふらとサンタが起き上がり、皆を見回した。

「おい、全員大丈夫か！？」

　身体をかばう腕をゆるめ、みんなも起き上がった。意外にも、トナカイは何事もなかったように佇んでいる。彼の足腰のおかげで、ソリは転倒せずに済んだようだ。

「痛った……」

「お父さ──」

　鈴は咄嗟に叫ぼうとするが、熱にやられた咳のせいで上手くしゃべることができない。それを見かねたサンタが、何度も鈴の背中をさする。

「貴史さんは……どうなったんだ？」

　ぼうっと倉庫を眺める岩ノ上、首を振るサンタ。なおも咳き込みながら、鈴は叫び続ける。

「お父さん、お父さん！」

「鈴ちゃん……もうお父さんは……」

　サンタは悲しそうな目で、鈴を宥めた。諦めた様子のサンタを、祐子がキッと睨む。

「首を振らないで！　あの人が死んだような顔をしないで！」

　びくっとしたサンタが、祐子を見つめる。

「貴史は思ったよりもしぶとい男なんでしょう！？　そんな目をするな！」

　サンタは「すまない」と呟いて、そっと鈴から手を放した。鈴は嗚咽したままだ。

「みんな早く捕まって！　岩ノ上急いで！」

　呆然とした表情を浮かべていた岩ノ上は、その祐子の一声で正気を取り戻し、椅子に深く座り直した。ハンドルを握り、アクセルを踏む。

　ソリがもう一度ゆるゆると高度を上げる。トナカイはその上昇と共に、蹄を打ち鳴らした。鼻息をエンジンのように吹かし、四本の屈強な足で四股を鳴らす。

　その尻を岩ノ上が打つと、馬のような鳴き声を出して、足をばたつかせた。いや、駆けているのだ。筋肉が盛り上がり、ぐんぐんとスピードが上がっていく。

　未だに、ソリの上の動揺はほぐれていなかった。泣いて前を見ようとしない者、倉庫の方を眺め、呆然としている者、ただひたすらに、貴史の無事を祈って手を堅く握っている者。

　貴史は生きているのか。どちらにしろ、その結果はもう分かる。夜空を弾丸のように進んでいたソリを、遂に登った朝日が照らした。その瞬間、粉々になった倉庫がはっきりと姿を現した。核でも落ちたかのようだ。

　生きていてくれ。ソリの上では、その思いだけが渦巻いている。