サンタ、運ぶ。

第二十一話 因果応報

「ここだ！　降りてくれ！」

　貴史の指示に、岩ノ上は急ブレーキを掛けた。下をのぞき見ると、大きな倉庫があった。きっと、稲葉物置に違いない。

　ハッと周りを見渡したが、まだ太陽は出ていなかった。ギリギリセーフだ。

　ソリはゆっくりと高度を降ろし、地面に着陸した。

「ありがとうございました。おかげで、何とか助かりそうです」

　深く深くお辞儀をした赤木家に、岩ノ上とサンタは微笑んだ。

「いやいや、大丈夫ですよ。久しぶりにこんな早く走れた気がします。今後のレースで行かせたらいいんですけどね」

「儂はトナカイと充電を貸しただけだからな。ほぼ何もやっとらんよ」

　謙遜する二人に、貴史は涙を零した。なんていい人たちだろうか。この二人に今日会えただけで、今回の旅行は大満足だ。ただ、拉致でプラマイゼロだが。

　さっさと終わらせて、プラスにしよう。

「二人が中に行くと、またややこしくなるかもしれません。寒いかもしれないけど、外で待っててもらえれば。全部終わったら、お返しします」

「ああ。早いとこ頼むよ」

　貴史はもう一度、深く礼をした。

「それじゃあ、急げ！」

　貴史は他の三人に呼びかけて、倉庫のシャッターへと向かった。上から見たときも大きいとは思ったが、下から見るとさらに大きい。どうやら、彼らのアジトなのだろう。ここを本拠地にしているに違いなかった。

　シャッターに走り込んで、力任せに叩く。

「おい！　持ってきたぞ！　早く開けろ！」

　貴史が必死にシャッターを叩き続けていると、豪快なモーター音と共に、じりじりとシャッターが開き始めた。

　赤木家は、一歩下がる。後ろに立っている二人を一瞬振り返って、一度深く頷き合った。

　シャッターの向こう側には、夥しい数の人間がいた。全員黒いスーツに、黒いサングラスを掛けている。二十人ほどはいるだろうか。その中央には、ピエロの仮面を被った男が、ずんぐりと座っていた。どうやらあいつがボスらしい。

「遅かったじゃないか。ぎりぎりだぞ」

　低く掠れた音が、貴史を貫く。

「覚醒剤を持ってきたぞ！　約束どおり、首輪を外す鍵を寄越せ！」

　凄まじい剣幕で叫んだ貴史を、ピエロ男は笑った。

「はは！　こいつら、ほんとに鍵くれると思ってるぞ！　バカだな！」

　ピエロ男は下っ端達を振り返って笑いかけた。その下っ端共もくすくすと笑う。

　どういうことだ？　何を笑ってる？　届けたら、鍵をくれる決まりだろ？」

「おい、約束が違うじゃないか！　早く鍵を寄越せ！」

「無理だ！」

　酒焼けか、煙草焼けか、がさがさの嫌な声が、倉庫に響き渡った。

「俺にこんな屈辱を味合わせておいて、たかが覚醒剤を運んだだけで助けてやると思ったのか？　いいか？　俺はお前らを全員ぶち殺さなきゃ気がすまねぇ。だからって今逃げ出してみろ、娘の首がボーンだ！」

　鈴が涙目で身を縮ませる。

「止めろ！」

「まだ何もやんねぇよ。騒ぐなバカが」

　再び、倉庫の中に笑いが起こった。

　くそ、ずっと騙されてたってことか。これで助かると思ってた俺がバカだった。こいつらを、全員たおさなきゃならない──というか、こいつは俺たちのことを知ってるのか？　確かさっき、『屈辱を味合わされた』って言ってたよな？

「お前、俺たちを知ってるのか？　誰なんだよ！」

　貴史の問いに、ピエロは憎悪を孕ませた声で答える。

「ああ。この十五年間は、お前達のことしか考えてなかった。お前達にどうやって復讐するか、どうやって殺してやろうか、夜も眠れなかったよ」

　ピエロの仮面が笑ったような気がして、貴史は一歩後ずさった。

「俺の正体を知りたいか？」

　ピエロの呻くような声に、思わず貴史は深く頷いた。ピエロの手が、ゆっくりと仮面に近づいていく。赤木家に見せつけるように、ゆっくりと、ゆっくりと。

　遂に仮面の顎を鷲掴み、男は一気に仮面を剥がした。宙に仮面が舞い、フラフラと落ちていく。その下に隠れていた素顔。それを見る赤木家の顔は、堅く強張っていた。

　皺が刻まれた、五十か六十くらいの顔。頭皮の右半分が失われ、露になった皮膚は少し赤みがかっている。その下で笑う顔──見たことがある。

──あいつだ。

　貴史の頭の中に、ある人物の名前が木霊した。中野盛夫だ。

　中野盛夫。都こんぶを作っている──いや、作っていた、中野株式物産会社の、代表取締役だ。十七年前のクリスマスイブ、俺たちはこいつと知り合った。

　確か、会社はもう潰れているはずだ。今何をやっているのかは知らなかったが、まさかこんなところにいるなんて。

「中野！　お前、何でこんな所にいるんだ！」

「何でだと！？　お前らのせいだろうが！」

　中野の怒号が、銃声の如く響いた。周りのスーツ達が、一瞬びくっとなる。

「俺は十七年前、お前達に監禁された……」

　下っ端達が、ざわざわし始める。いや、別にあれは監禁ってわけじゃあ……。

「屈辱だった。監禁され苦しめられた挙げ句、道路に放り投げられた俺は、その後どうすることも出来なかった。忘れもしねえ、あれは瀬戸大橋だったな」

　中野は宙を遠い目で見つめた。

「本当はお前らのせいで車がつっかえていたのに、全部俺のせいになった。瀬戸大橋を大渋滞させた濡れ衣を着させられたんだ。お前らの悪知恵には、本当に驚かせられるよ」

「おい待て、俺たちはそんなつもりじゃなかったんだ」

「うるさい。言い訳をするな。善人を気取るんじゃない。いいか？　俺はあの一件でＳＮＳに晒されて大炎上し、会社に抗議の電話が浴びるように届いた。その結果売り上げも落ち、会社を畳むことになったんだ。全部お前らのせいだ……お前らが、俺の人生を狂わせたんだよ」

　中野の目は、怒りと悲しみが混ざり合っているように見えた。彼の会社の倒産は、俺たちのせいだったって言うのか……。

　そこで貴史はハッとした。そもそもお前を持ってきたのはあのサンタクロースじゃないか！　俺たちを責めるなんてお門違いだ。知らんがなボケ！

「そんなこと、俺たちには関係ない！　あの日、俺たちは買い物に行ってただけなんだ！　わざわざお前を貶めてやろうなんて微塵も考えてない！」

　貴史の抗議に、祐子も重ねる。

「そうよ！　私たちはあなたを貶めようとしてなんかない！　こんな爆弾を娘の首に巻き付けて、そっちの方が何倍も悪いことしてるわ」

　中野は祐子を睨みつけ、胸ポケットに手を入れた。刹那、銃声が鳴り、貴史の横で火花が散った。

「祐子！」

「お母さん！」

　右肩を押さえて蹲る祐子に、貴史と鈴が駆け寄る。三太は声も出すことが出来ずに、細かく揺れる目で祐子を見つめていた。

　熱い、と呻く祐子。その右肩には、血が滲んでいた。それがどんどんと広がり、腕にまで浸食してきている。火薬の匂いと血の匂いと、銃声の残響が五感に残っている。どういう行動を取ればいいのか、何も貴史には分からなかった。

　かすり傷でさえ直視できない貴史には、当たり前のことかもしれない。

　西部映画のように銃口に息を吹きかけた中野は、呻く祐子に銃口を向けて続ける。

「俺はあんたらが何であそこに居たのかなんてどうでもいい。俺はあんたらのせいで、人生が狂った。だから、あんたらを殺す。それだけだ」

　中野は撃鉄を下げた。もう一発来る。貴史は咄嗟に祐子をかばおうとしたが、間に合わなかった。というか、そもそも標的が違った。

　三太が倒れた。腹の底からのような呻き声を上げながら、必死に右足をかばっている。

「三太！」

　鈴が三太を受け止めた。血が滴る右足に触れようかどうか、手を宙に漂わせて迷っている。

「お前、いい加減にしろ！」

　貴史の中で、何かが切れた。目に映る笑顔の中野が、何重にもなった。

　ああ、そうか。このために、このためにこのソリはあるのか。今までの道中が、貴史の中で全て繋がった。

──こいつらを、全員ぶっ殺してやる。俺の命に代えてもだ。

　貴史の目に、炎が灯った。