サンタ、運ぶ。

第二十話 集結。再始動。

「やった！　気付いてくれたぞ！」

　貴史と祐子は抱き合う。

「メリークリスマス！　そんなに騒いでどうしたんだ──って、あの家族じゃないか！」

　サンタが赤木家の顔を見るやいなや、手を打ち鳴らして喜んだ。ソリ町の横にトナカイを止めて、彼はスタイリッシュに降りてきた。

「君は、あの都こんぶの子か！？　大きくなったな！」

　サンタは三太の肩を叩く。なんだかややこしい。

「サンタさんはあたしのこと知ってるわけ？」

　三太は惚けた顔をする。やはり十七年前のことは、あんまり覚えていないらしい。

　三太の口調を聞いたサンタは、少し微妙な表情をした。確かに、まさかオカマになっているとは予想だにしないだろう。

「あ、いつもオカマな訳じゃないんですよ」

「はあ……」

　貴史が必死にフォローを入れるも、サンタは微妙な表情を崩すことは無かった。変な雰囲気が流れ出したところで、サンタは気を取り直して貴史に聞いた。

「さて！　一体どうしたんだ？　そんな必死に儂を呼び止めて」

　問うたサンタに、貴史は一つ一つ説明をした。拉致されたこと、今すぐにこの麻薬を届けないと、娘の命が危ないこと、ソリの充電がなくなって、どうしようもないこと。

　それを聞いたサンタは一度考え込むように目をつむり、ポンッと手を打ち鳴らした。

「分かった！　儂に出来ることがあれば協力しよう！」

「ほんとですか！　ありがとうございます！」

　赤木家全員で礼をすると、サンタは顔を赤らめた。

「全然大丈夫だ。気にすることはない」

　サンタはそう言うと、トナカイの一頭に手を置いた。

「それじゃあ、この子たちを君たちに貸そう。ソリの充電も、私のを分けてあげるよ。それがあれば、目的地までにはたどり着けるだろう。ちなみに、いつまでに持って行けばいいんだ？」

　夜明け前まで、という返答に、サンタは驚愕の表情を浮かべた。

「夜明け前までだと！？　そんなの、あと何十分もないじゃないか！　いけるのか？」

　サンタの声に、岩ノ上が反応した。

「そこは大丈夫です！　プロサンタ騎手なので、おそらく二十分あれば目的地までたどり着けます」

「そうか！　偶然にも、逸材がいるってわけだな」

　サンタの顔に、優しい皺が浮かんだ。ちらりと覗いた白い歯。優しさが溢れ出てくるようだ。なんだか、行ける気がする。

「それじゃあ、太陽が昇ってしまう前に、早いとこ出発しよう。さあ、準備だ」

　サンタが声を張り上げる。みんなもそれに続いて、かけ声を出した。一体感が、背中をしてくれる。このまま、突っ走ってしまえ。

　トナカイをソリ町に結びつけ、サンタのソリから充電を拝借した。

「私も着いていっていいか？」

　サンタが提案する。

「もちろんです！　六人で行きましょう！」

「よし、ありがとう。お役に立てるかは分からんがな」

　サンタは笑って、鈴と横に乗った。その後に、サンタが座る。ぎゅうぎゅう詰めだ。しかしそれが暖かそうで、なんだか微笑ましい。

「そうか、君が鈴さんか」サンタが鈴の方を向いて、優しく語りかけた。

「私のこと知ってるんですか？」

「ああ。十七年前にちょっとな。直接は会えなかったが。その時君は受精卵だった」

「ちょっと、気持ち悪いから止めてあげて」

　三太が咎めると、サンタが笑いながら鈴に謝った。

「じゃあ、一つ教えてあげよう」

　サンタは鈴の方をむき直す。

「君が生まれてきたのはな、この子のおかげなんだぞ」

　三太の頭に、手をぽんと置いた。まさか自分に話題が来るとは思わなかったのか、三太は惚けた表情で、サンタを見つめた。

「この子がな、十七年前のクリスマスに、妹が欲しいって私に願ったんだよ」

「ちょっと、止めてよ！」

　三太は顔を赤らめて、サンタの手を払いのけた。サンタの話を聞いた鈴も顔を赤らめながら、サンタを覗き込んだ。

「それってほんとうなの？」

　三太は目をそらし、ぽつりと呟いた。

「まあ、そうだけど」

「へえ。そうなんだ」

　鈴も三太から目をそらした。視線を落ち着かせるように、目の前の座席を見つめる。

「だからどうって訳じゃないけど、なんか嬉しいもんだね」

「鈴……」

　三太の目に、涙が溜まった。

「やだ鈴ったら、泣かせるじゃない！　案外素直なのね！」

「うるさいわ！　というか、早く出発して！　爆発するじゃない！」

　サンタは、高らかに笑う。

「よし！　準備完了だ！　それじゃあ岩ノ上君、よろしく頼んだ！」

「任してください！　いつも以上に、ハイスピードで行きますよ！　今日は一位を取ってやる！」

　岩ノ上のかけ声を後押しするように、一陣の風が吹いた。追い風だ。

「風も味方してくれとるな！　大丈夫だ。このサンタクロースが保証してやろう！」

　サンタの野太い声は、何よりも頼りがいがあった。きっと大丈夫だ。鈴も死ぬことはないし、誰も傷つかない。温泉旅行は、またの機会に行こう。きっとその時は、家族の距離がもっと縮まってるはずだ。

「さあ、出発！」

　岩ノ上は叫び、アクセルを踏み込んだ。手には縄が握られている。

「この縄を上手いこと操るとね、トナカイは早く走ってくれるんですよ」

　彼の手に収まった縄が、縦横無尽に駆け巡った。どんどんとスピードが上がっていく。冷たい風が、頬に痛い。

「おおすごいな！　儂とトナカイの付き合いも長いけど、こんなスピードは出せん。さすがプロだな」

　サンタのお膳立てに、岩ノ上が笑う。三太と祐子もはしゃいでいる。

「かっこいいわ！　全財産掛けちゃおうかしら！」「ほんとイケメンね！　あとで連絡先でもくれないかしら！」

　賑やかで、危なっかしい。が、それが楽しい。貴史は赤木家の本質を垣間見たような気がして、思わず笑みを零した。黒かった地平線に、白が混ざり始めている。もう時間がない。クリスマスイブが、終わろうとしている。貴史が明るみ初めた夜を、鋭い視線で睨みつけた。