サンタ、運ぶ。

第十九話 岩ノ上愛斗とジングルベル

　祐子が腰を抜かした体勢のまま叫んだ。そして、さらに腰を抜かした。

「ねえ、誰？」

　鈴が三太に聞く。

「知らないわよ。けど、とってもイケメンね。カワイイ顔してるじゃない」

　三太は岩ノ上に、むちゅっと投げキッスを放った。岩ノ上は雪と投げキッスを払いながら、すくっと立ち上がる。

「あの……助けてくれて本当にありがとうございました。では、さようなら」

　岩ノ上はもう一度お礼を言って、赤木家に背を向けた。さすがに退場が早すぎると思った貴史が、岩ノ上を呼び止める。

「あの！」

「はい？」と、岩ノ上が振り返る。

「なんでこんなとこに入ってたんですか？」

「ああ、それが──」

　岩ノ上は頭をポリポリと掻きながら、訥々と語り始めた。

「僕、サンタ競馬のプロをやってるんですけど……」

「私、いつもあなたに掛けてます！　応援してるわ！」

　祐子が手を上げ、岩ノ上にアピールをした。当たり前だ。この人は毎年あんたに一千八百万も掛けてるんだ。毎年家が建つ。

「そうなんですね！　いつも応援ありがとうございます。でも、僕って勝てないでしょ……」

　岩ノ上は自らを嘲るように、弱々しい笑みを浮かべた。

「顔だけとんでもなくイケメンでも、意味がないんです。勝てなきゃね」

　自分でイケメンって言いやがった。ナルシストか。

「どうやら、今日僕がその袋の中に入れられたのも、それが原因みたいなんです」

「と、言うと？」

　貴史が先を促す。

「先日、暴力団的な、本当は何なのかは分からないですけど、とにかく悪い組織の組長が、僕に掛けたんですって。一位で」

　岩ノ上は人差し指を突き立てた。

「大穴狙いだったらしいです。僕はいつも下位の方だから、とんでもないオッズだったんでしょうね。でも組長の予想に反して、僕はいつも通り最下位を取ってしまった。そしたら、組長が怒って僕を拉致したってことらしいです」

「そんなの、ただの逆ギレじゃないか！」

「そうよひどいわ！　こんなにイケメンなのに！」

　貴史と祐子が、岩ノ上の不憫さに同情した。

「そうですよね……こんなにイケメンなんだから、少しくらい許してくれたって良いですよね……」

　岩ノ上はそう言って、前髪を気にし始めた。それを見た貴史は、さっきの同情なんてどこへやら、自分の後退し始めたおでこを触って、嫉妬の炎を燃え上がらせた。

　前髪をいじるな！　殺すぞ！

「さっきはすいませんでした。折角助けていただいたのに、何もせず帰ろうとしちゃって。良かったら、何かお手伝いしますよ」

　日曜日放送国民的アニメのお金持ちナルシストのように、岩ノ上はさらっと前髪を払う動作をした。ベイビー。三太がはしゃいでいる。

「実は今困ってるのよ」

　祐子がソリに手を置いて言った。「どうしたんですか？」と言って、岩ノ上が近づいてくる。

「私たちも今その組織に拘束されててね、夜明けまでにこの麻薬を指定の場所に届けないと、娘の命が危ないのよ」

　鈴が自分の首輪を岩ノ上に見せつけた。

「これって全部麻薬なんですか！？」

　岩ノ上は驚愕する。

「もう夜明けまで時間がないですよ！？　早く行かないと！」

「それがね、充電が切れちゃったみたいなのよ」

　あちゃーと、岩ノ上はおでこをぺちんとやった。

「もしトナカイがいれば、僕ならソリで爆走できるんですけどね……」

「そうか。岩ノ上君はプロだもんな。トナカイがいて、ちゃんとソリも充電出来ていたら、超特急で目的地に向かってくれるわけか……」

「でも、トナカイも充電もないんじゃあ……」

　その場にいた全員が、腕を組んで項垂れた。そのとき。

──シャンシャンシャン！

　夜空の向こうから、楽しげに鳴り響く鈴の音が聞こえてきた。

「あ！　ジングルベルよ！」

　三太が空を見上げた。この感じ、体験したことがあるな……。貴史の脳裏に、十七年前の光景が思い浮かんだ。鈴の名前の元になった、あの鈴の音だ。忘れるわけがない。俺にとって、人生で一番印象的な音だ。ということは……。

「おい、あれを見てみろ！」

　遠くの方から、空を駆ける影が近づいてきていた。どうやら、あそこからベルの音が聞こえるらしい。どんどん近づいてくる。目を凝らすと、どうやらトナカイを二匹携えている。大きなソリに、一つの人影。赤いコスチュームを着た、お爺さんのようだ。

「おい！　あれって！」

「もしかして、あの時の！？」

　貴史と祐子がはしゃいでいる。

「おい三太、覚えてるか！？　十七年前、サンタクロースに車で煽られたことがあっただろ！？」

「ええ？　う～ん、何となく覚えてるかな……」

　三太が首を傾げて考え込む。

「あの時のサンタクロースだよ！　絶対そうだ！　みんな、あのサンタを呼び止めろ！」

　みんなで大きく手を振って、サンタに向けて叫び散らした。まるでヘリコプターに救助を要請するときのようだった。地上で起こっている喧噪にさすがに気付いたか、サンタはこちらをちらりと見て、徐々に高度を下げ始めた。