サンタ、運ぶ。

第十七話 白亜紀にて

　鳥のような、爬虫類のような奇怪な鳴き声で、貴史は目を覚ました。

　周りを見渡すと、どうやらジャングルのようだった。木も花も、なにもかも大きい。遠くの方では、くそでかいトンボが飛んでいる。

「おいみんな、大丈夫か？」

　三人は頭を抑えながら目を開け、周りの景色に驚愕の声を上げた。

「うわあ、すごい！」

「いやあ！　虫がいっぱい飛んでるわ！　気持ち悪い！」

「三太、またオネエになってるわよ」

　祐子の指摘に、三太はまたハッとした。もうクセ付いてしまっているようだ。

　なんとなく全員でソリを降りたところで、ナビが言った。

『皆さん、到着致しました。ここで、へっぽこ家族に良いニュースと悪いニュースがあります』

「ニュースだかなんだか知らないけど、早く帰らしてくれ！」

　貴史が声を張る。が、様々な生物の鳴き声にかき消されてしまった。

『まずは、良いニュースです』

　ナビは淡々と続ける。

『おめでとうございます。あなたたちは、白亜紀に踏み入った最初の人間です』

「ここって白亜紀なのね！　すごーい！　見てみて！　大きなマリファナみたいな草が生えてるよ！」

　もうマリファナで例えるのは止めてくれ。

「それで、悪いニュースってのは何なんだ？」

『悪いニュースは、二つあります』

　半笑いで、ナビが言った。

『一つ目は、隕石衝突前の一時間前に飛んできてしまったことです』

　赤木家はそれを聞いて、反射的に空を見上げた。空の奥に、赤みを帯びた岩石が見える。周りが赤く滲み、そこだけ夕焼けのようになっていた。

「やばいじゃないか！」

「でも、すぐ帰れば関係ないわよ」

　祐子が落ち着いて言う。その言葉に反応したように、ナビが続けた。

『二つ目は、充電が切れたことです』

　シャットダウンのような音が聞こえ、そのままナビの画面が暗くなった。

　一瞬、思考が中断した。え？　このソリって充電式だったの？

「おい、ちょっと待て！　ソリ町！　おい！」

　呼びかけても、何の反応もない。タブレットを触ってみても、全く動く気配はなかった。

「ヤバいじゃない！　帰れなかったら全員隕石で絶滅よ！　どんだけ～」

　三太は、人差し指を立てて、左右に振っていた。その後ろで、鈴と祐子が抱き合いパニックになっている。

「どうしよう！　帰れないわ！」

「どうするって言ったって……どうしようもなくない！？」

　鈴の言うとおり、本当にどうしようもない。ああ、俺が温泉旅行に行こうなんて言わなければ、こんな意味の分からないところで死ぬこともなかったのに。

「みんな、ほんとにすまない……俺が、俺のせいだ……」

　貴史の涙が、太古の土に吸われていった。崩れ落ちて泣いている貴史の周りに、みんなが集まってくる。

「しょうがないわ。運命よ。私たち家族は、最後まで一緒。あなた、愛してるわ」

「そうだよ。最後にもう一度葉っぱ吸いたかったけど、仕方ないよね。今まで反抗的な態度取ってたけどさ、本当はお父さん頼りにしてるよ」

「そうよ。貴史、あんたはかっこいいんだから、前を向いて、胸を張りなさい」

　貴史の背中に、三人は温かい言葉をかけた。三つの手の温度が、貴史を包んでいった。

　ああ、俺は、幸せだ。このまま恐竜たちと一緒に死ねるなら、本望だ。

『そうよ。その情けない顔をどうにかして、さっさと立ち上がりなさい』

　家族の声に続くように、ナビの声が聞こえてきた。ハッ。ハッ。ハッ。と、不器用に笑っている。こいつ……。

『騙されましたか？　私の充電はまだあります！　ハハ！　感動的なシーンを濁して申し訳ございませんね。さあ、さっさと帰りましょう。あ～久しぶりにこんなに笑いました。傑作です』

　赤木家の八つの目が、ソリ町を睨みつけた。

「殺すぞボケが！」「死ねカス！」「水に沈んで壊れろ！」「ソリ町隆史っていう名前全然面白くないからな！」

　四人の罵倒が入り乱れる。ソリ町は、半笑いで赤木家をあしらった。

　しばし四対一で言い合いをしていると、森の奥から、振動が伝わってきた。一定の間隔で、どんどん大きくなってくる。腹に響く、重厚な振動だった。

『森の奥に、生体反応あり。こちらに接近中のようです。これは……非常にキケンです！』

　ソリ町の機械的な音声に、一瞬恐怖の色が混ざった。

「もしかして、恐竜か？」

　森を覗いている貴史を、三人が引っ張る。

「早く！　食べられたらどうするの？」「早く乗りましょう！」「そうよ！　走りなさいよ、このスカポンタン！」

　なんとかソリに乗り込み、キラキラのリンゴを押した。

『すいません、もう一つ、悪いニュースです』

「くそ、またか！」

『出発までに一分かかります。その間、なんとか時間を稼いで下さい』

　くそ、どうする。一分？　もう足跡はそこまで近づいてるぞ。

　三人は座席の上で、落ち着かないようにうずうずしている。

「ひっ……」

　森の方を見た三太が、急に静かになり、口を手で覆った。やばい。

「みんな、静かにしろ」

　そう言いながら森を見ると、木と木の間から、とんでもなく大きい牙が覗いていた。ぬっと現れたその顔は、ソリよりも大きい。小さな黄色い目、赤黒い鱗に、涎にまみれた大きな口。

「ティラノサウルスだ……」

　ティラノは赤木家の方をゆっくりと向いた。すると口を大きく開き、天高く咆哮した。

　身体を全て吹っ飛ばされるかのような音に、必死に耳を塞ぐ。あんなラジカセなんか、足元にも及ばない。

「やばい、もうほんとに終わったわ！」

　泣き叫ぶ三太、下を向いて震えている鈴、泡を吹いて倒れている祐子。

　どうする？　どうすれば？　考えろ！

「ソリ町！　あと何秒だ？」

『あと三十秒です』

　貴史は、ドスドスと近づいてくるティラノを見やった。何か違和感がある。なんだろうか。

　問題は、その目線にあった。少しだけだが、赤木家の方向からずれたところを見ている。その目線の先には──。

「トナカイだ！」

　そこには、首を変な方向に曲げたトナカイが投げ出されていた。こいつを食わせれば、逃げられる！

「みんな！　トナカイを縄から外せ！」

「そうか、トナカイを食わせればいいのね！？」

　三太が叫んだ。祐子は気絶したまま。鈴は震えている。

「二人でやるぞ！」

「ええ！」

『あと二十秒です』

　ソリ町の声をスタートの合図にして、二人はソリから飛び降りた。一目散にトナカイへと駆け出す。

「これどうなってる？」

「あ、これ簡単よ！　トナカイの轡を外せば良いだけだわ。任して！」

　三太は素早い手つきで、トナカイから轡を取り外した。縄も外して、ソリに乗っける。

「よし、これでいい。戻るぞ」

　三太は頷くよりも前に、ソリへと駆け出していた。貴史も必死に追いかける。

　この時点で、ティラノは背後二メートルほどに迫っていた。ぎりっぎりだ。

『あと五秒です。　皆さん、捕まってください』

　ティラノが、トナカイを咥えた。バキバキという骨を断つ音が、身体に響いてくる。貴史はその様子を見ながら、荒れ狂う心臓を必死に抑えていた。

『さあ、出発です』

　ナビがそう言うと、視界が虹色に変わった。これで、助かる。貴史は、胸をなで下ろした。あのティラノも一時間後には死んでいると考えると、なんだかかわいそうだ。

　行きと同じように息が出来なくなって、貴史は気を失った。