業欲の天体

第37話 甘美な食欲

　地面に突っ伏した二人が起き上がり、崩落した洞窟を見る。

「うわぁ、派手にやったねぇ。」

「ここまでする必要あったのかな？」

崩落した洞窟を見て、樹生は驚き、アナはその必要性について疑問を持った。それに対して、爆破を行ったエヴィラが答える。

「あのままだと、私たちは蜂の餌食になるところだった。夜も近く、日が陰っている。ケーバルブーが動ける光度になってしまった。ゆえに仕方ないんだ。自分が生き残るためだと、割り切るしかないよ。」

その説明を聞き、アナは複雑な顔をしながら納得する。それに比べて、樹生は当然といった顔をしていた。

　全員が立ち上がり集まる。今回の目的である蜂蜜を見せあっていた。

「おお！ちゃんと取れてるな！」

「逃げてる途中で落とさなくてよかった...。」

「これだけあれば問題ないんじゃないか？」

「ああ！むしろ、多く報酬がもらえるかもな！」

容器の中に入っている蜂蜜の量を見て、グラムは満足そうにする。それを見て、ほかの三人も安心した顔をする。

　洞窟を出たのが夕暮れということもあり、その日は野宿をした。樹生が焚火の準備をしている隣で、アナがとある提案をする。

「ねえ。」

「どうした？」

「せっかくだしさ、ちょっとだけ蜜食べない？」

「はあ？」

たくさん集めた蜜の一部を食べないかという提案だ。もちろん、それを樹生が承諾できるわけがなく、すぐさま否定する。

「ダメに決まってるだろ。ていうか、俺に聞くな。普通はグラムに聞くだろ。」

「それもそっか。おーい、グラムー！」

「ん？どうした？」

樹生の判断に納得したアナは、すぐさまグラムに聞く。

「せっかくいっぱい取れたからさ、ちょっとだけ食べない？」

すると、グラムは口に手を当て、少々悩む。そして、アナに向き直り答える。

「ああ、いいぞ。」

「本当？！」

「ああ。一食分なら問題ないだろう。確か、パンがあったはずだ。それの上に塗って食べよう。」

「やったー！」

アナは跳ねるように喜ぶ。

　食事の準備が終わり、四人は火を囲む。グラムが容器を取り出し、ふたを開ける。すると、甘く上品な香りが漂う。スプーンで掬うと、火に照らされ黄金に輝く蜜が見える。それを見て、アナは涎を垂らし、樹生は喉を鳴らす。蜂蜜をパンに塗ると、隣のエヴィラに容器を渡す。全員が蜜を塗り終わると、樹生は手を合わせ、アナは手を組み、グラムは片手を握り胸に寄せる。

「いただきます。」

「欲の糧になりますように。」

「野生に感謝を。」

　三人が言い終わると、食事が始まる。一足先に、アナが焦るようにパンを頬張る。一口含んだ瞬間に、目をキラキラと輝かせる。

「ん～！！」

口に入れた瞬間に広がる甘さとおいしさに、思わず声が出てしまう。悶えるように腕を振り回す。そして、名残惜しそうに飲み込む。

「ゴクッ。…美味しい〜！」

アナの感想と笑顔を見て、ほかの三人もパンを食べる。

「んん！ウマいなこれ！」

「ほう。これは中々。噂通りの甘さだが、しつこくなく、後味も良い。」

「これ、いくらでもいけるぞ！」

三人もそのおいしさに、驚嘆し感心する。四人の食事の手は止まることなく、特にパンは真っ先になくなってしまった。

　食事の最中、グラムが樹生に対して質問する。

「なあ、樹生。」

「ん？どうした？」

「お前に聞きたいことがあるんだが。」

「うん？」

「洞窟を出るときにあったあの木、お前が操作したのか？」

「ッ？！ゲホッゲホッ」

グラムの質問に驚き、食べ物を詰まらせむせてしまう。水を飲んで落ち着くも、グラムの質問に素直に答えようか悩んでいる。樹生はエヴィラの顔を見る。すると、エヴィラは一つ頷き、グラムのほうを向く。

「それについては私から詳しく説明しよう。」

「お！そうか。」

　そうして、今までの経緯を説明する。説明し終わると、グラムはその情報をかみしめるように深く頷く。

「は〜、なるほどね〜。…ん？これって知っちゃまずい情報だったりしないか？」

「まあ、そうだな。」

「まじかよ！やべぇじゃねえか！」

「落ち着け。他人に喋らなければ、危険は無いはずだ。」

「秘密ってことね。」

「そういう事だ。」

こうして、グラムにも樹生の状況が共有された。

　それから時間が経ち、夜が開ける。四人は、グラムが依頼を受けた町であるルーチス町に来ていた。グラムが蜂蜜を渡している間、三人は噴水の見える広場で待っていた。

「ここを出たらどこに行くんだ？」

「地図を出そう。

　今いる場所がここだ。そして、次の目的地はここだ。」

「ここって…。」

「ただ、完全にまっすぐにはいかず、少々寄り道をする。それはわかってくれ。」

「別にそれくらいは問題ねえよ。お前の方針に従うだけだからな。」

「ふっ、ありがたい言葉だ。

　…おっと、話し込んでいる間に彼が戻ってきたようだ。」

三人がベンチで話していると、グラムが上機嫌で戻ってくる。傍から見ても分かる。どうやら、うまくいったようだ。

「よう。待ってくれてありがとな。」

「いやいや。それで…どうやら、うまくいったようだね。」

「ああ、そうなんだよ！渡した量が相手の想定よりも多かったらしくてさ、倍の報酬もらえたんだよ！…ほら！」

そう言いながら、懐からお金を出す。それを見て、アナと樹生は驚く。それだけ厚みがあり、見ただけで報酬の高さがうかがえる。グラムが上機嫌だったのも頷ける。

　すると、グラムは報酬のうちの半分を前に出す。

「これ、お前たちにやるよ。」

「いいのか？」

「ああ。手伝ってくれたお礼だ。」

「しかし、半分は…」

「良いんだよ。さあ、受け取ってくれ。」

グラムはエヴィラの手に半分の報酬を無理やり握らせる。少々困惑していたが、あきらめの付いた顔をして、それを懐に入れる。

「いやぁ本当に、今回はありがとうな。」

「ふっ、気にするな。旅は助け合いだからな。」

「そうだよ。困った時はお互い様だからね。」

「それにいい経験にもなったしな。」

「…そうだな。とにかく、本当にありがとう。」

「ああ。じゃ、またどこかでな。」

　グラムの感謝を受け取り、三人は背を向ける。

「待ってくれ！」

しかし、グラムがそれを止める。何事かと三人は振り返る。目の前にいるグラムは、真剣な顔をしていた。

「俺も連れて行ってほしい。」

「「「…！」」」

　グラムの宣言に三人は驚く。三人は互いに目を合わせる。そして、エヴィラが口を開く。

「それは、どうしてだ？」

「…お前たちと旅をすれば、何か見えそうだからだ。俺自身の旅の目的につながりそうでな。

　それに、ひみつも知っちまったしよ。」

真剣そうに、しかし少し笑みを浮かべながら理由を語った。それを聞いた三人はもう一度目を合わせる。

「君たちはどう思う？」

「僕自身が同じように頼み込んで連れて行ってもらっているから、何も言えないかな。」「言っただろ。お前の方針に従うだけだと。」

二人の答えを聞くと、エヴィラはグラムに向き直る。

「ま、人は多いほうがいいからな。」

「ってことは！」

「ただし、命の保証はしないぞ。」

「おうよ。そんなもん関係ないさ。いつも、危険と隣り合わせよ！」

「そこまで啖呵を切れるなら心強いな。」

エヴィラはグラムの返答を聞いて頼もしく思う。

「改めて！俺の名前は『グラム・カイト』！ウルルクの影を持つ獣人種で、年齢は24。今は旅をしているが、元は故郷で聖職である狩人をしていた。これからよろしくな！」

「ああ、よろしく。」

「よろしくね！」

「期待しているぞ。」

　こうして、新たな仲間を迎え、樹生たちは旅に出た。