業欲の天体

第17話 折衷案の提案欲

「アナ、本気で言っているのか？」

　ライジの目線の先には、天高く手を挙げているアナがいた。アナが放った言葉に衝撃を受けている。

「ほ、本気です！」

　ライジの質問に、詰まりながらも迷いなく答えた。

「まあ、君が本気だったとしても許可を出すわけにはいかないのだがな。」

「な、何でですか！？」

　その解を否定するように、ライジは答えた。その言葉に理由なく納得できるはずもなく、アナは抗議した。

「そんなもの、危険だからに決まっているだろ！」

「…っ！」

「君はまだ見習いの学生だ。十全な知識なしに、一体何ができるというのだ。

　それに、愉快犯の可能性のある人物の懐に潜り込むんだぞ。それがどれほど危険なのか分かっているのか！」

「…」

　ライジは、もっともな理由を述べた。述べた理由とその気迫に、アナは何も言い返せなかった。すると、

「私は、あなたでも構いません。」

トリスがアナを肯定した。

「誰であろうとかまいません。私の息子を助けてくれるのなら。」

肯定というよりも、半分妥協だろうか。しかし、彼女の言葉には息子を助けたいという思いがこもっていた。彼女は、アナに近寄り肩をつかんだ。そして懇願した。

「どうかお願いします。一刻も早く息子を助けてください！」

「ちょっと、トリスさん！落ち着いてください。私が正式に調査を行いますから。」

　だが、ライジはそれを抑えた。

「何日待てばいいのですか？」

「…えっ。」

「後、どれだけ待てばいいのですか？もはや自分でも動けない状況で、コートが生きているかもわからない状況で、さらにどれだけ待たなければいけないのですか！私は一刻も早く、コートの顔を見たいのです！」

これは紛れもない、心からの訴えだ。ライジはこの言葉を聞いてうろたえる。しかし、彼も守るべき大切な生徒を危険な目に合わせたくないのだ。それに、彼にもやるべきことがある。だが、目の前で困っている人を無視してこの場を去ることを、彼の正義が許さなかったのだろう。彼は、そんな責任と正義の間で苛まれていた。

　傍から見れば、三人でもめているように見えるだろう。事実、もめていることに違いはないのだから。一人は、相手に気圧され少々萎縮気味。一人は、相手を掴み懇願している。一人は、どのようにすればいいか悩んでいる。このままだと、話が進まず時間が過ぎていく。最悪、危険な選択がなされる可能性すらある。

　そんな状況を見て、あきれた声で悪魔がとある提案をした。

「なら、私たちがついていこう。」

　ライジの後方から、エヴィラが声を上げた。その提案を聞いた樹生は、瞬時にエヴィラの方を向き驚いた顔をした。

「え、マジで？」

「ああ、本気（マジ）だ。このままでは、埒が明かないだろうからな。ならば、さっさと解決する選択肢を与えてやるものだ。」

　エヴィラの提案は、まさしく鶴の一声と言えるだろう。実力や経験のあるエヴィラがついていくことによって、アナの安全がある程度確保され、トリスの願いも受け入れている。

　しかし、この提案に苦い顔をしているものが一人いる。

「しかし、それではあなた方にまた迷惑が…。」

　そう、ライジだ。ライジの今の仕事は、安全にウーロンド王国に二人を送り届けること。その理由も、借りを返すというものであり、再び借りを作ってしまう羽目になるのだ。

　そんな考えを見抜き、ため息をつきながら答える。

「はぁ。その考えはもうやめてくれ。貸し借りの考えは正直めんどくさい。」

「なっ！しかし、それを抜きにしても、あなた方に迷惑は、」

「迷惑だと感じていない。大方、自分の仕事だから他人に巻き込みたくない、とか考えているのだろう？」

「っ！」

どうやら、当たっていたらしい。ライジは、黙ってしまった。

「だから、君は君のできることをやってくれ。」

「…！」

その言葉を聞くと、何かに気付いたように顔を上げた。

「なるべく早く…そうだな、できるのなら明日までに来てほしいね。」

「ふふ、任せたまえ。確実に、明日に来てやるさ。」

「期待してるよ。」

　アナや樹生は、その会話を理解できなかった。しかし、当人たちは理解したかのような会話を繰り広げた。

　ライジは、トリスに向き直り、

「今回の調査は、アナに任せようと思います。出発時刻は今から1時間後。詳しく調査してほしいことがあれば、アナにお伝えください。」

そう語った。

　アナは、驚きすぎて言葉すら出なかった。そんなアナの肩に手を置きながら、ライジは語る。

「アナ、この場は君に任せるとする。もしも困ったら、エヴィラさんを頼りなさい。君の活躍を期待してるよ。」

「えっ、あっ、はい！がんばります！」

アナは驚きながらも、託された想いを汲み取り元気よく返事した。

「ではエヴィラさん、あとは任せますね。」

「ああ、急いで行ってこい。」

　その後、ライジのみが車に乗り、ウーロンド王国へ行った。

　残った樹生たちは、早速調査の準備を始めた。