ドラゴンの湯～おっさんは外れスキル「水温計」でチートな異世界温泉スローライフを送りたい～

第9話 変化できたのかよ！

「それじゃあ、いってきます」

　山の麓にて、俺はゴブリンたちに出立を伝える。

　背中にはお手製のリュックを背負い、長旅の準備は万端だ。

　俺の一歩後ろには、ヤックルが誇らしげな顔をして立っていた。

「いってらっしゃいませ、ハジメ様。キッシュ様」

「絶対お二方のお役に立てよ、ヤックル！」

　ユハルが頭を深く下げる。リックルはやや悔しそうな顔をしながらも、期待の籠った目でヤックルに声をかけていた。

「それじゃあ、ユハルは生活区域の整備を。リックルは温泉地帯の整備を頼む」

「お任せください。ハジメ様の分かりやすい指示書のおかげで、問題なく作業ができそうです」

　ゴブリンたちは二手に分け、それぞれのリーダーの指示に従って活動してもらうことにした。特に、先日掘り当てた炭酸水素塩泉の整備はやることが沢山だ。

　俺は何度も伝えたお願いを、もう一度繰り返す。

「仕事時間は朝９時から１７時まで。勤務時間外の労働は禁止だ。朝ごはんはしっかり食べること。体調が悪い人は絶対に休むこと。休憩は昼の１２時から１３時まで。１５時には、かならず３０分休憩を。三日働いたら丸一日休み。それから……」

「ホーレンソーはしっかりと！　毎日温泉で疲れをしっかり癒すこと！」

　隣にいたキッシュが俺の言葉を楽し気に代役した。

　ホーレンソーって響きが気に入ったみたいだ。ちょっとイントネーションおかしいけど。

　他のゴブリンたちが頷く中、ユハルが不安げに俺に声をかける。

「あのう……我々は小柄ですが体力はあります。ちょっとキンムジカンが短すぎるような……寝ている時間以外はお仕事ができますが……」

「いいや、だめだ」

　働いてくれるのはとてもありがたい。けれど、俺は絶対に……ブラック労働はさせない。

　それに、申し訳ないんだ。

　彼らにはお願いばかりして、対価を与えられていない。

　ゴブリンらは人間と違って金銭を価値としていないため、どうにかして喜んでもらえるものを入手したかった。

　ユハル曰く、「温泉同好会に入れていることが、何よりもこの上ない対価です」とのことらしいが、価値観の違いをすんなりと受け入れるには至らなかった。

「かしこまりました。優しいお心遣い、ユハルは幸せです」

「働いていく中で不満や不安があったらいつでも伝えてほしい。全部改善していくから」

「はい！」

　さて、長話をしていてもなんだ。

　さっそくキッシュに移動のお願いをしようとしたら、ゴブリンの子供が一人、俺のそばに寄ってきた。

「ハジメ様！　忘れ物です！」

　渡されたのは、コルクで栓をした小瓶。海岸へ赴いたときに拾ってきたものだった。

「これは……」

「回復薬です！」

　俺とキッシュは傷つく可能性がほぼないため、ヤックルの分しか持っていなかった。

「君の分じゃないの？」

　本当はゴブリン全員に常に持たせておきたい。

　しかし、小瓶がなかなか見つからないため、今のところ高所で作業をする者と子供らを中心に配っている。

　俺の心配をよそに、子ゴブリンは首を横に振る。

「いっぱい、お願い込めました！　旅のご無事がありますように！」

「……ありがとう」

　優しい心遣いに俺は胸を熱くし、ありがたく受け取った。

　なんだか永遠の別れのような仰々しさが出てしまったが、行くとしよう。

　キッシュに目で合図を送ると、彼は両手で俺たちを掴み、ゆっくりと羽ばたきを開始した。

　地面があっという間に遠くなり、手を振るゴブリンらの姿が見えなくなっていく。

「流石に緊張するな」

　視線を正面に向き直せば、いつも行く海側とは反対方向にキッシュが舵を切った。

　◇

「ここら辺が、ハジメが言ってた降下ポイントだよー」

　すっかり慣れた快適な（掴まれている状態ではあるが）空の旅にうたた寝をしていた時、キッシュの声でハッと目を覚ます。

　太陽の位置を見る限り、二時間以上経っていたようだ。海に行くときの倍か。

　思った以上に広い大陸だな。

　下を見ると、大森林が広がっている。ユハルの話を頼りに目印としていた大きな湖も見えた。

「よし、降りてくれ、キッシュ」

「はーい」

　ここが、ドワーフ国からキッシュの姿がギリギリ認知されない距離だ。

　湖のそばに降り立つと、早速ヤックルがスキルを使った。

「……半径一キロ以内に危険な魔物はいません。恐らく、キッシュ様の存在に気づいて逃げたかと」

「ありがとう、ヤックル」

　ズレたリュックを背負いなおし、服を整え、俺はキッシュと向かい合う。

「送ってくれてありがとな。帰りは一週間後、ここに頼む」

　ここからは歩きだ。

　大体、ドワーフ国までは片道三日で、周辺調査に一日。長居をしすぎても残してきたゴブリンたちが心配だし、ちょうどいい期間だと思う。

　俺がそう告げると、キッシュは絶望に満ち溢れた顔をし、情けない声を上げた。

「ええええ！！　僕も連れて行ってくれるんじゃないの！？」

「行けるわけがないだろう。お前の存在が気づかれたらとんでもないことに……」

「やだやだやだ！　ハジメと一緒がいい！　明日からのご飯は！？　それに、寂しいもん！」

「わがままを言うなよ……」

　キッシュには前々からこの旅の計画を伝えていたはずだが……コイツ、聞いてなかったな。

　俺とヤックルは顔を見合わせ、困り顔をする。

　だが、俺は抜かりのない男だ。

　こんなこともあろうかと、キッシュの大好物である干し肉を持ってきている！

「ほら、キッシュ。肉をやるからそれで我慢……」

「いやだあああ！！　絶対ハジメと一緒にいるんだもん！！」

　……効果無し。

　嘘だろ……肉作戦が通じない、だと？

　これ以上キッシュが叫ぶと、周囲の木々が音波で折れる。

　焦ったヤックルが、慌ててキッシュに声をかけた。

「き、キッシュ様。問題は、キッシュ様の魔素量なのです！　ハジメ様は人型ゆえ、魔素を肉体へと定着させられていますが、キッシュ様は体が大きすぎて、魔素が溢れ出てしまっているのです！」

「じゃあ、どうやったら魔素が抑えられるの！」

「え、ええ……ええっと……その……ち、小さくなる、とか……ですかね？」

　ヤックルも自分が何を言っているのか分かっていないのだろう。

　首を傾げながらあたふたと答えると……キッシュの目が輝いた。

「できる！！　僕、小さくなれる！！」

「ええ、ええ、小さく……はい？」

　嘘、だろ？

　俺もヤックルもその場で固まった。

　聞き間違いかと思ったが、キッシュは何やらその場でうんうんと唸り出した。

「……おい。体のサイズってのは、そう気合でどうにかなるものじゃ……」

「ハジメは黙ってて！　すっごい集中してるんだから！」

　気が済むまでやらせるか。

　見守ること三分。

　カップラーメンの時間を経て……キッシュの体が小さくなりだした。

「うおおおお……お前、マジか……」

　人は驚きを超えると、感心する生き物らしい。

　俺は思わず拍手を送っていた。

　そして、シュウシュウと音を立てながら小さくなっていた体は、やがてぴたりと止まる。

　いつも見上げていた視線は、今はずっと下方向。

　俺は、変わり果てた（？）キッシュの姿を見て、唖然とした。

　ずんぐりむっくりとした胴体に面長な顔。

　短い手足に、体長の半分ほどある太長い尻尾。

「……トカゲか？」

「ガウ！？　ガウウウ！！」

　ちょうど人が二人乗れるくらいの、オオトカゲにキッシュは変化した。

　こういう恐竜いたよな。リストロサウルスだっけか。

　背中には小さい羽がついているが、飛ぶのに役には立たないだろう。

　感心しながらまじまじと観察していると、キッシュがずっと「ガウガウ」しか言わないことに気づいた。

「もしかして……その姿だと喋れないのか？」

「ガウ！」

「キッシュ様……なんとおいたわしや……」

　キッシュが、ただの最強ペットになっちまった。

　ヤックルと一緒にキッシュの状態を調べ続けること３０分。

　なるほど。どうやらキッシュは、ほぼ別生物と認識できるくらい変化したようだ。

　体が小さくなったことで、問題だった魔素の駄々洩れは解決した。

　飛行と言語能力が失われたが、俺自身には影響がなく、ヤックルの言葉が分からなくなるなんてことはなかった。

「ステータスは……大体半分か」

　キッシュのステータスは見れないが、俺自身の防御力が半分まで下がっていた。

　これも、キッシュが弱体化した影響だろう。弱体化しても強すぎないか？

「キッシュ。お前自身の攻撃手段は残っているのか？」

「ガウ！」

　得意げに頷くので、攻防共に問題なさそうだ。

「ハジメ様。これならば、キッシュ様をドラゴンと疑う者はいないでしょう」

「ああ、そうだな。こんな姿の魔物がいるのかも分からないけどな」

　ヤックルの目から見てもただのオオトカゲ。

　なんだったら人を運べるサイズなので、俺とヤックルが背中に乗れる。徒歩移動問題まで解決できた。

　キッシュは行く気満々で鼻息を鳴らしているし、ヤックルは「凄いです、キッシュ様！　かっこいいです、キッシュ様！」とキッシュに歓声を送っている。

　ここまでやったのなら、連れて行かない選択肢はないだろう。

「結局一人と二匹か。まあいいだろう。行くか！」

　俺とヤックルはキッシュの背中に乗り、早速移動開始だ。

　キッシュの進み方は、短い手足を駆使しているため、直進ではない。やっぱり、トカゲみたいにクネクネと体を捻らせながら進んでいる。

　言葉が通じなくても、どうせ「僕、ドラゴンだもん！」とか言ってるのだろう。

「俺……いつになったらドラゴンの背中に乗って飛べるんだろうなあ……」

この上なく理想的な異世界ライフを送っているはずだが……どうにも首を捻らざる得ない。