アウルムは機械仕掛け

第2話

2

　暗い。

　深海のように光が届かない暗い場所だった。

　意識に満たない、かつて何者かだった何かが海底に漂着している。

　光を失くし、心臓を失くし、意味を失くした。

　それが自分。

　ただ有ったというだけの記録となって、バラバラな残骸の中に紛れている。

「起きて」

　誰かの声がした。けれど、ただの瓦礫の一部に過ぎない自分にとっては関係のない話。

「起きて」

　誰かは何度も繰り返す。

　何度呼びかけられようとも起きるつもりはなかった。もう───は死んでいるのだから。

「ここは天国だよ」

　嘘だ。そんなものは存在しない。そんな甘言に騙されると思っているのだろうか？　もう散々裏切られてきたというのに。

「今までの世界が偽物だったんだよ」

　そんなわけがない。偽物はお前だ。

　話しかけてくるな。起こそうとするな。もうあんな地獄は見たくない。

「天国と地獄とはここのこと。まずは目を開けなさい」

3

　頬に冷たい雫が落ちるのを感じた。

　はっとして目を覚ます。初めに、ベッドの中で横になっている自分を認識する。

　シーツに包まれ、自身の体温に暖められていた。ずっとここに居たい心地よさ。けれど、これ以上寝ていると大事なものまで溶け出していきそうな温かさ。

　手を動かして頬に触れる。なぜか、たったそれだけの動作に時間がかかった。関節が錆びついたように固い。腕だけではなく全身がそうなっている。

　いったい何が起きているのだろう……？

　時間をかけてようやく触れた頬に、水滴の痕跡を見つけることはできなかった。ノロノロと動いているうちに乾いてしまったのかもしれない。

　頭を徐々に横に動かしてみると、左側に開け放たれた窓が見えた。窓の外はすっかり夜で、満月が他の星々を圧倒するように浮かんでいる。暗闇の中、自分の目が見えているのはその光のおかげらしい。

　窓は開いている。ガラス越しではない月の光には濡れた感触があった。もしかしたら月の雫が頬に落ちたのかもしれない。

　柄にもなくそんなことを考えてしまうくらいには見事な月だった。

「目が覚めた？」

　窓の反対側から女性の声がした。

　すぐに振り向くことができない。

「……だれ？」

　視線を向けるより先に喉を震わせる。すると、自分の声とは思えないほどしゃがれた音が響いた。

「わたしはヒメイ」

　ゆっくりと声のする方へ首を動かす。

　そこには、月光のような白い髪の女が立っていた。

　立ち姿が猫のようにすらりとしている。上下が白黒の制服を着て、髪を左右に三つ編みに縛り、眼鏡をかけている。レンズの奥には吊り目がちで薄紅色の瞳があり、こちらを見据えている。

「違う。ワタシは、だれ？」

「ワタシ？　わたしって、貴方のこと？　自分のことも忘れちゃったの？」

　面白がるように彼女は言った。

　忘れた？　……いや、わたしが僕を忘れるはずがない。

「僕は、ディ。ローマ文字の四番目……」

　その認識と同時に、周囲の景色が均されていった。

　どこか懐かしい部屋。

　格子状の木目が浮き出た白壁。イヤリングのように天井から吊るされた華奢な照明。アンティーク調の机や押し入れ。他にも様々な家具が所狭しと置かれている。

　ヴァーチャルでしか見たことがない贅沢な空間。

「ここは、どこですか？」

　素直に質問する。

　死後の世界だと言われても信じられそうだった。それくらい自分の中が空虚に感じられる。

「逆に聞きますが、思い出せませんか？　ここがどこなのか」

「思い出せない」

　ぎこちなく首を振った。体のあちこちが蝋で固められたみたいに動かしづらい。僕の体はどうなっているのだろう。

「ふーん……。最後に覚えていることはなんですか？」

　尋ねられて記憶をたどる。最後に覚えていること。なんだろう。上手く考えがまとまらない。

　海底で溺れていた。いや、これは夢の話だ。戦っていた。そうだ。乗り物に乗って、命懸けで戦っていた。

　窮屈なカプセルの中。青空と地上を分ける丸みを帯びた地平線。体を締め付けるスーツとヘルメットの重み。

　僕は戦闘機のパイロットで、アウルムの兵隊だった。そのことを思い出す。

　そして戦場で死んだはず。

「戦闘機に乗っていました。たしか、僕以外にもそこに乗っていて……」

　壁に遮られたように次の思考ができない。考えてはいけない。正気に戻れば、絶望的な事実が待ち構えている。

「なるほど。思ったより重症みたい」

　彼女はベッドの側にある椅子に座った。

「ここはアウルムですか？　それともオリバナですか？」

　アウルムは僕が所属している国だ。オリバナはアウルムと敵対している国。後者なら最悪だ。生きた状態で捕獲されたパイロットは洗脳や人格の抹消など、非人道的な処置がされると聞いたことがある。

　女性はどちらでもないと首を振った。

「ここはミルラよ」

　ミルラ……。ミルラというのは、アウルムと隣接しているもう一つの国のことだ。

　ＡＩ主義、アンチＡＩ主義のどちらの立場でもない中立国。

「どうして僕はここに？　どれくらい僕は眠っていたんですか？」

「あなたが生きているのもここにいるのも偶然かな。寝ていたのは二週間くらい。えっと、ここの施設は、戦争で生き残った人を保護している場所ね。そしてあなたは運良く助かってこの館に保護された。ここまではいいですか？」

「うん」

　とりあえず頷く。

「保護されてから数日の間、特に問題なくわたしたちと一緒に生活していたんですけど、墜落の後遺症なんでしょうね。急に起き上がれなくなって、意識もなくなってしまったの。それからずっとここで眠っていたんですよ」

　ずっと眠っていた。それは体感的に理解できる。体が動かないし声も出しづらい。しかし……。

「一緒に生活していた？　あなたと？　保護されて、いま目覚めたのではなく？」

「ええ。その様子だと、先生が予見していた通り記憶障害を起こしているみたいですね。混乱させるかもしれないけれど、わたしたちはもう知り合いですよ、ディ。友達になれたと思ったけれど、思い出せないならまた自己紹介からやり直しね」

　彼女は少し悲しげに笑う。

「本当に僕とあなたは知り合いなんですか？」

「ええ。実感は湧かないかもしれないけれど」

「名前は」

「ヒメイ」

　そういえば最初に聞いていた。その音を聞くのは二度目だ。二度しか聞いていない。

「……まったく思い出せない」

　彼女の声や姿形。僕の記憶には何も残っていない。完全に初対面の人間だった。

「じゃあ当てて見せましょうか？　そうね。好物はカボチャのスープで、肉類はちょっと苦手。味付けは全くないか薄味が好み。それから日光浴と散歩が趣味で、空を飛ぶことが三度の飯より大好き。違う？」

　薄紅色の瞳に顔を覗き込まれる。

「それくらいの情報なら寝ている間に表層意識から読み取れる」

「あら、疑い深い。それじゃあ、ここで働いているＡＩがいるから、彼らに映像を見せてもらうと良いわ。そうそう、赫雷くんがいた。彼のことは覚えています？」

　赫雷。僕が乗っていた戦闘機の名前だ。

「アイツがいるの？」

「あなたと一緒に回収されたの。彼ってなんていうか……今どき珍しいタイプのＡＩですよね。昔の人がイメージしたＡＩそのもの、みたいな？　人間味の感じられない性格っていうか」

「そう。古風なヤツなんだ」

「……呼んで来ましょうか？」

「いや、いい。もう夜も遅いみたいだし」

　部屋の中に時計がなかったので月でだいたいの予測をする。おそらく九時以降ではないかと思われる。

「ＡＩにそんな気遣いが必要？　眠ったりしないでしょう？」

　そう言ってヒメイは笑った。よく笑うヒトだ。

　彼女のことを見つめる。ヒメイはどちらなのだろう。

「あなたはＡＩ？　それとも人間？」

　考えていたらいつのまにか口に出していた。

「その質問、前にもされたことがあるなー」

「前にも？」

「そう。あなたにね。たしかその時は、どっちに見える？　って答えたんでしたっけ」

「以前の僕はなんて？」

「さあ、どうだったかしら。ねえ。わたしたち、良い友達になれると思うの。だって、一回なれたんだから、気が合うのは間違いないと思わない？」