深層と真相
空には一面、灰色の雲が重たくのしかかっていた。
ドアごと後ろ向きに倒れた俺は、仰向けのまま、その悲しい空模様を眺めていた。胸は上下に動き、吐息は白く
起き上がる気力はなかった。大勢に詰め寄られた恐怖から、俺の精神はすっかり滅入ってしまっていた。
空を眺めていると、なにかがちりちり降ってきた。
雨だろうか。ぼんやり考えていると、頬につんと冷たい感触が走る。
雪だ。一ミリほどの小さな雪の粒が、空から舞い降りてきたのだった。
（そういえば、あの日も……）
まぶたをそっと閉じて、俺はいつかの記憶を探る。
あの日――去年の冬の出来事だ。男子テニス部の副部長を務める真島賢治の退部を知らされた時も、こんなふうに静かに
寝耳に水だった。あの日、部活中に顧問の先生に呼び出され、職員室に通された。テニス部の部長である俺を迎えたのは……教頭先生だった。
『僕は、ずるいと思います』
ノド奥から懸命に絞り出した声は、か細かった。
『ずるい、とは？』
すっとぼけたような声が返ってくる。
『君の言う、ずるいとはなんなんだね。
教頭は俺に聞き返してきた。丁寧な口調であるが、いまひとつ声にトゲが隠し切れていなかった。
職員室の一角――教師たちのデスクと切り離された場所に、ソファとテーブルが設けられた小スペースがあった。俺はいまでも、その時のことを鮮明に思い出すことができる。
黒いソファに、教頭と顧問の両先生が並んで座っている。足を広げている教頭に対し、顧問はやや狭そうに肩を寄せていた。その二人の大人と向かい合って、低い卓を挟んだ
『真島くんの退部の件だが……いきなり話を聞かされて、君もさぞかし驚いていることだろう』
白髪をなでながら、教頭は言った。めったに対面しない相手に、俺の緊張も高まっていた。それを知ってか、教頭はずけずけと自分の言い分を重ねてくる。
『だけどね、真島くんのことを
『…………』
『それを逃げただのと、やいのやいの非難するのは――君、
チセツ、という聞き慣れない言葉の意味はわからなかった。だが、ほめられた意味ではないことくらい察しはつく。
『ましてや君は、部長じゃないか』
教頭は自分の演説を続ける。
『人をまとめる責任ある立場につく者ならばね……なおさら『ずるい』だなんて、子どもじみた考えを持つものではないよ。
彼が部活を辞めるに当たって、波風が立たないよう周囲へのフォローにまわるのが、部長としての君の役目なんじゃないかな？』
でも、だって……。
言いたいことは、胸の内でグルグル渦を巻いている。しかし、感情を吐き出す勇気がわいてこなかった。
（なにを言ったって、整った正しい言葉に反論される）
恐れと無力感がノドを圧迫した。俺はうつむいて押し黙り、膝に置いた拳をぎゅっと握りしめることしかできなかった。
『――いやしかし、私も思うんですが……』
助け船か、それとも単なる同情心からか。ここでやっと顧問の先生が口を開いたのも覚えている。
『やはり、真島くんの口からも一度、部員たちに説明する必要があるかと……』
『なんですか、彼を見せしめにでもしようと言うのですか？』
教頭の冷たい声に、顧問は舌を引っ込める。体育教師ゆえにガタイはいい。しかし、どうにも権威を前にすると、とたんに気の弱さが目立つのがこの先生に残念なところである。
『ぶ、部活動以外の学校生活でも、生徒間で顔を合わせることを考えますとですね……ここはきちんと部内で話を通しまして……ええ、それこそ真島自身がけじめをつけて――』
教頭が『けじめ』と復唱する。長ったらしいため息を吐いた後、教頭はじぃっと顧問の顔を見つめた。
『――先生、いまは『けじめをつける』だなんて、がさつなことを口にする時代じゃありませんよ』
『いえ、別に私は乱暴な意味合いで言ったわけじゃ……』
ヘビににらまれたカエル、とはこのことか。しどろもどろの顧問に対して、教頭はさらに言葉で詰めていった。
『真島くんの親御さん自ら、直接学校のほうに相談に来られたのですよ。成績優秀な彼が部活動を辞めるに当たって、生徒間で変な
『ええ、ええ……わかっていますとも。ですが、部員たちにも気持ちというものがありますから……』
『だから、こうして！ 我々で話し合いをしているのではありませんか！』
語気を強めて顧問の意見をぴしゃりと封じると、教頭は少し平静を装ってから、また俺のほうへ顔を向けた。少し前のめりの姿勢で重ねた両手を口元に当てると、静かに、思わしげな口調でこう言った。
『真島くんもねぇ、本当は副部長になりたくなかったらしいんだ』
教頭の口から小さな嘆息がこぼれる。
『これも親御さんから聞いた話なんだが……どうも、まわりから強く押されて断り切れなかったとか』
『そうですか……』
力なく返事をしたことも覚えている。その後、ベラベラしゃべり続ける教頭の言葉などは、もう耳には入ってこなかった。
『わかってくれたかな』
いつの間にか終わっていた教頭の話に、俺は『はい』と気の抜けた返答をした。
（…………）
――俺はまぶたを開ける。
校庭の上空には、いまだ灰色の空が隙間なく敷き詰められていた。ちりちり降る雪は地上に積もることなく、肌に触れて、溶けて……冷たい痛みの跡だけを残していった。
（真島賢治は、たしかに優等生だ）
彼は大人からの要望に、きれいに応えることができる――学年に数人はいる、器用な子どもの部類に入った。
（俺はテニス部の部長だ……）
教頭の言うとおり、真島は逃げたわけではない。
感情的になって、
（そもそも、俺が怒ってもしかたのないことじゃないか）
ねぇ？
だって、彼は優等生なのだから。
『彼にも事情があるのだ。それを汲んであげるのが――』
灰色の空の下、校庭に教頭の声が響き渡った。
『友達というものだよ』
灰色の雲のなかに、一点の赤い光を見た。
雪とはちがう。はじめこそ雪のおなじ小さな粒であったが、光の点は徐々に形を大きくしていった。
地鳴りが校庭に
「……それはどうでしょうか」
俺がつぶやいた直後、巨大な隕石は校庭に直撃した。
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