【短編】卒業式のユメ 〜潜水服の優等生は、まどろみの世界で指揮棒を振るう〜

幕間・テニスコート

　吐く息が白い。

　ハッハッと、息を吐けば吐くほどに白い煙が口から上がる。

　――パコン。

　聞き慣れた音に反応して、俺の体は真横へ飛んだ。肩から腕までを思いきり伸ばす……その手には馴染みのある黒いラケットが握られていた。

　ガット（ラケットの編み目）の中央にボールが吸いつく。よしっ、と俺はにやりを笑ってラケットを振った。打ち返したボールはいい音を鳴らして、相手コートへまっすぐ飛んでいった。

　俺は急いで体勢を戻す。コートのまんなか、定位置へ素早く移動してボールを打ち返す構えを取る。

　場所はテニスコート。

　それ以外のことは、周囲に白い霧が立ち込めていてよくわからなかった。

　淡泊な背景に、自身が身につけている赤いジャージはとてもよく映える。ジャージの胸には、学校名を表すアルファベットの刺繍があしらわれていた。

　――パコン。

　またボールが飛んできた。近距離のバックハンドは少々苦手意識がある。だからこそ慎重に……俺はラケットを振って、また相手コートにボールを返してやった。

（きれいに入った……）

　俺はほっと息をついた。

　それからしばらく、ラリーが続いた。

（やっぱり勉強よりも、体を動かすほうが好きだな）

　ラリーを続けながら、俺はしみじみ思った。

　高校へ行ったら、テニスは辞めようと思っていた。気楽な文化部あたりに入部しようかと考えていたが……いまは一人のプレイヤーとして、誰かとテニスのゲームをするのは楽しいと心から感じている。

　高揚する気持ちを乗せて、俺はラケットを大きく振った。

　ボールは相手コートのベースライン内側すれすれに落ちる。二回バウンドする音に、俺の口から思わず声が上がった。

　サービスを打つために、コートの端へ移動する。カゴからボールを一つ手に取って、地面へ向けてポンポンと跳ねさせた。ラケットを握りしめ、俺はネット向こうのサービスエリアを見すえて――。

　はっと、俺は気づいた。

　相手側コートには、誰の姿もないじゃないか。

（でもさっきまで、たしかに俺たちはラリーを打ち合っていた……）

　目には見えないけれど、たしかに……たしかに、そこには誰かがいるのだ。

　誰かが。

「…………」

　俺は頭を振った。不安を跳ね飛ばすよう大きな声を上げて、気を引きしめた。

「いくぞっ！」

　力強く、サービスボールを打つ。

　ボールが返ってくることを信じて。