【短編】卒業式のユメ 〜潜水服の優等生は、まどろみの世界で指揮棒を振るう〜

世界の終わり Ⅲ

　ガタンッ。

　車体が斜面にならって、大きく傾く。

　これは、非常にまずい。

「ブレーキ、ブレーキッ！」

　再び、俺は運転席の真島に向かって声を張り上げた。

「おい、ブレーキだって言ってんだろ！　しっかり踏むんだぞ、いいな！」

「…………」

　強い口調で命令するも、あいつの顔は相変わらずの無表情であった。そして引きつった顔の俺をあざ笑うかのように、四輪のタイヤは軽快に坂を転がっていく。

「うわああっ！」

　猛スピードで、車は傾斜の通路を下った。斜面が異様にきついせいか、ちょっとしたジェットコースターである。俺の悲鳴に興が乗ったのか、速度のメーターはぐんぐん上昇していった。

「早く、足元のペダルを踏むんだよ！」

「…………」

「それくらい、お勉強大好き人間のおまえでもわかるだろ！　こんのっ！」

　自分が代わりにブレーキを踏もうと、助手席から運転席に片足を突っ込もうとした。しかし、なんの嫌がらせか、優等生の左足がそれを阻む。

　車は一際大きく縦にゆれた。

　俺は正面を見て、わっと目をふさぐ。出口が見えたのだ、地上の――黒い水面が。

「ぶつかる！」

　俺はとっさに腕で頭を抱えた。姿勢を低く丸めて、襲いかかる衝撃に備え――。

　バッシャン！

　派手な水しぶきの音だ。

　それからガリゴリ、ガガッ……車の底を削られるような嫌な振動が続いた。

「うぅ……」

　終わったのか？

　思ったよりも大きな衝撃ではなかったが……。

　俺は腕をほどくと、まるめていた体をゆっくり起こす。

　フロントガラスの向こう――ボンネットの上に、黒い水がゆらめいている。平（ひら）たい月明かりを浮かべて、ばしゃばしゃ、フロントガラスに水の波が打ち寄せた。

　目の前の光景に、絶句した。

　空に月が一つ。白熱電球のごとく闇夜を照らし、辺りの惨状を俺にまざまざと見せつけてくれる。世界は水に吞まれていた。地上の広い駐車場から外の道路までも、豪雨の被害を受けている。

　駐車場に残された車たちは、みなひたひた状態であった。どの車からもSOSを知らせる赤いランプが点灯している。外の道路に至っては、黒い水から逃れようと車の赤い列がどこまでも続いていた。

　なかには、ヘッドライトを空に突き上げて、無残に流されていく車体も見かけた。

　月が明るく出ているのに、ざんざんと雨は降り止まない。時折空には、雷の白い筋が音もなく駆けていった。

「これが、世界の終わりか……？」

　力なく、俺はつぶやいた。

　あと一つ確信した――早くこの場所から逃げなくては。

「真島？」

　心細さに耐えきれず、俺は小声でとなりの優等生の名を呼んだ。

　恐る恐る、彼の顔をのぞき見る。世界の終わりに怯む俺とちがって、いまの真島はなんだが妙に落ち着きはらっているように見えた。

（屋上では、あんなに狂ったように叫んで暴れていたのに……）

　いっちょ前に澄ましている大人の顔つきに、俺はちょっとばかりズルさを感じた。

　おなじ中学に通う同級生のくせに……俺はぎゅっと自分の眉間を手で押さえた。

　すると、ふいに真島が自身の片足を高く持ち上げた。

「ん？」

　運転席が軋む音に、俺はまばたきをする。

　なにをするつもりなのか、胸元まで上げた彼の右足の膝を見つめる。その時に気づけばよかったのだが、もう……遅い。

　真島は上げた右足を――力強く踏み下ろした。

　もちろん、アクセルペダルの上に。