【完結】生意気な義妹がいじめで引きこもりになったので優しくしたら激甘ブラコン化した話

49.VS湯水(part9)

……とある日の夜。私とお兄ちゃんの部屋に、柊さんが訪ねに来てくれた。単純に様子を見に来てくれたのと、お兄ちゃんから湯水の詳細を聴くためだった。

座布団を敷いて、各人それぞれその上に座り、四角いテーブルを中心に語り合う。みんなの前には透明なコップに入れられた麦茶があり、柊さんはそれを一瞬で飲み干した。

「へー、いいですねえ湯水。いかにも湯水って感じじゃないですか」

お兄ちゃんの話を聞いた柊さんが、やけに嬉しそうに笑っている。最近の柊さんは、なぜかこんな感じでご機嫌だ。

柊さんは、正座をしながらぴしっと背筋を伸ばしている。ちょっと失礼かしれないもだけど、スーツがよれよれで髪もボサボサで、そういう振る舞いも無頓着なのかな？って思っていたけど、意外とピシッとされてる人なんだなあ。

なんだかその姿を見てると、私も脚を崩しちゃいけない気がして、正座に座り直した。

「明氏に振り向いてもらいたいがために、髪型と色を変える……。実に合理的だ。いや、中々面白い」

「お、面白いですかねえ……？」

お兄ちゃんが苦笑していると、柊さんは顔色こそ変えないものの、やけに弾んだ口調で「ええ、作戦の効果は期待以上かもしれません」と、そうお兄ちゃんに答えた。

「こんなにも早く彼女の素顔が表に出てくるとは思いませんでした。下手すると、このまま明氏の沼にハマるかも知れない」

「ぬ、沼って……」

「明氏、将来はカウンセラーか学校の先生で悩んでいると聞きましたが……これに加えて、ホストを目指してみるのもいかがですか？」

「じょ、冗談よしてくださいよ！俺はそんなの柄じゃないですって！」

お兄ちゃんが慌てて否定する。そして、目の前にある麦茶に少し口をつけて、私の方に目をやった。

「俺としては、作戦のためとは言え、美結に余計な心配をかけちまうことが気がかりで……」

「お兄ちゃん……」

「俺さ、あと残り三回……湯水とデートすることになるんだけど……本当にいいか？美結が嫌がるようなら、湯水にちゃんと断わるから」

「ううん、気にしないで？変に断わるとせっかくの作戦も白紙になっちゃうし、メグにも被害が及んじゃうかも知れない……。私のことは大丈夫だから」

「むーん……」

「……でも、あの……もし、全部片付いて、一段落することができたら……湯水とデートに行った場所に、私も連れて行ってね？」

「湯水と同じ場所に？」

「うん。お兄ちゃんの思い出を……私で上書きしたいの」

……柊さんの前ってこともあるけど、なんだかこの台詞は……私、ちょっと恥ずかしかった。でもお兄ちゃんは物凄く嬉しそうに顔を目を細めて、「うーん！美結は可愛いなあ」と言いながら、私の頭を撫でてくれた。

「そうだな、必ず行こう！約束だ！」

「うん！」

湯水との件がいつ終わるのかは分からないけど……でもいつか、私もお兄ちゃんも、本当に二人で自由になるんだ。

私たち兄妹のやり取りを、口許にうっすら微笑みをたたえながら眺めていた柊さんが、「あ、そうだ」と一言呟いて、胸ポケットからチケットを“四枚”取り出した。

「明氏、今度はこちらから湯水をデートに誘ってみてください」

柊さんから渡されたチケットは、水族館の割引チケットだった。

「こっちから湯水を……ですか？」

お兄ちゃんがそう訊くと、柊さんは頷く。

「デートに誘われる……ということは、少なくとも好感は上がっているんだと、湯水は考えます。本来、湯水が勝手に言い出したゲームなのに、そのゲームに明氏が乗り気なムードを見せるということは……」

「な、なるほど。確かにそれは嬉しいかも」

「ええ、そうなれば、どんどん明氏が気になり出す。より彼女を沼らせられます」

「……あの、柊さん」

「どうしました美結氏？」

「湯水をデートに誘うのは分かりました。でも、なぜ四枚なんです？」

「そう、ここが次のデートのポイントです」

「ポイント……？」

柊さんは私とお兄ちゃんを交互に見ながら、作戦の詳細を話してくれた。

「水族館ですって？」

放課後、私はアキラの方から声をかけられて、例の保健室にて密会をしている。

アキラから渡されたのは、水族館の割引チケット。二回目のデートの約束を、早速彼の方から結びにきたのだ。

「友だちから譲り受けたチケットだ。湯水、お前水族館は平気か？」

「ええ、もちろん。何よアキラ、なんだかんだ……私とのデートに乗り気なんじゃない」

「別に……さっさと回数を消化したいだけだ」

「ふ～ん、そうかしらね～？」

いや、そんなことないはず。だって、譲り受けたチケットを平田ではなく私に使う辺り、どう考えても私への好感度が上がっているとしか思えない。

なぜなら、本当に回数を消化したいだけなら、適当にその辺をぶらついて、ごはん食べて『はい一回分終わり』ってこともできる。わざわざ水族館なんてところに連れていくはずがない。嫌いな人間にそこまでの労力をかけるわけない。

「アキラも素直になってほしいものね～。もう私のこと、気になってるくせに」

「……なあ湯水、訊こうと思いつつ、ちょっと訊きそびれてたことがあるんだが、なんでいきなり……俺の呼び方を『渡辺』から『アキラ』に変えたんだ？」

「いいじゃない、『渡辺』なんて他人行儀すぎるもの。なんならあなただって、特別に『マイ』って呼んでもいいのよ？」

「生憎だが、俺は親しい仲の人としか名前で呼びあいたくない主義でね」

「そんなの私だってそうよ。有象無象の凡人なんかに、私の名前を馴れ馴れしく呼んでもらいたくなんかないわ」

「……なんだ、ずいぶんと俺を気に入っているみたいだな」

「少なくとも、あなたは有象無象とは違うわ。だからこそ、ほしいんだもの」

「……そうかい」

アキラの反応は、相変わらず素っ気ない。だけど、私はそれでも良かった。

水族館……行くのはいつ振りだろうか？小学生の頃に家族と行ったような、そんな朧気な記憶しかない。その記憶が、これから新たな思い出として更新されるのね。

「さて、じゃあ二回目の勝負はいつにしようかしらね？」

アキラから貰ったチケットを財布に入れて、それを鞄にしまう。

「あー、湯水、今度の土曜日は空いてるか？」

「なによ、やけに早いじゃない」

「何か予定あったか？」

「そうね、澪や喜楽里……まあ、中学時代の知人と会う予定があったけど、そっちはキャンセルするわ」

「良かったのか？」

「別に、大した用事じゃないもの。それより、今度の土曜日ね！準備しておくわ」

「お前、友だち付き合いは大事にしとけよ。そういうの地味に恨まれるぜ？」

「いいのよ！あなたにお節介言われるほど私もバカじゃないから！それに……彼女たちは、別に友だちじゃないもの」

「……………………」

アキラは少し悲しそうな目をして、私を見ていた。でも、それはほんの一瞬だけ。すぐにいつもの素っ気ない態度に変わって、「わかった」と一言呟いた。

「まあ、土曜日にしてもらえるんなら、俺もありがたいがね」

「ふふふ、あなたも早くデートしたいのでしょう？」

「……いや、実はこのチケットな、条件があるんだ」

「え？条件？」

アキラは自分の持っていたチケットを、私に手渡した。そして、その裏面を見るよう指示してきた。

「書いてあるだろ？『学生は四名様以上で半額！』って」

「……ええ、そうね。書いてあるわ」

「そんでその隣に、『5/23(土)まで有効』ってあるだろ？」

「ええ、確かに」

「……と、いうわけでさ、チケットにはそもそも有効期限があって、それまでに使わなきゃもったいないわけ」

「……そうね、それは確かに。でも、これ四人で使えって書いてあるわよ？残りの二人はどうするのよ？」

「俺の知り合いに、カップルがいてな。彼らを呼ぼうと思ってる」

「……………………」

「つーわけで、形としてはダブルデートみたいな感じになる」

「……あー、ふーん。そうなの」

「別に構わないだろ？彼らには俺たちの勝負云々は教えてないし、俺たちも、単なる勝負としてのデートだ。二人きりじゃダメなんてわけでもないだろ？本当の恋人でもあるまいし」

「………………まあ、そうね。別にダメじゃないわ」

……あれ？なんか、モヤモヤする。別にダメじゃないわよ。ただの勝負なんだから。でも、そうね……いや、だけど……。

「……でも、なんていうか、あれね。ちょっと邪魔がいるのはいただけないわね」

「邪魔？」

「わ、私たちの勝負に邪魔が入っちゃうのは、ちょっとつまらないんじゃない？半額にならなくてもいいから、別々に行動する方が良いように思うのだけれど？」

「でも、半額って結構でかいぜ？俺たちも学生だ、お金にはピーピーしてるもんだし、安上がりな方が得だろ？湯水、合理的なお前ならそう考えると思ったんだがな」

「も、もちろん、半額がいいに越したことはないわよ。ただ、勝負に集中しにくくなって、興が削がれるのが嫌だってだけよ」

「そうか。弱ったなあ……」

「いや、いいのよアキラ？私はダブルデートでも構わない。ちょっとだけ、状況が特殊で面食らっただけよ。私があなたを惚れさせるために尽力することは、どっちにしろ変わらないんだもの」

「わかった。急に無理を言って悪かったな。それじゃあ、土曜日に」

「え、ええ……土曜日に」

そう言って、私たちは別れた。

「……………………」

……帰り道、私はアキラの心境がどういうものか、いろいろと予測してみた。

平田にではなく私にチケットをくれるってことは、少なくとも……私は気に入られ始めてるはず。

ただ……ダブルデートか。アキラとの会話を他の二人に聞かれるのは、シャクに触る。なるべく二人のいない場所で話すか、あるいは賄賂や脅しを使って二人を退かすか……。

「……いや、ちょっと待って」

私はその場に立ち止まった。そして、思い付く限りの予測を組み立てていく。

アキラはまさか……私と二人だけにならないようにしている？そのために……あのチケットを受け取った？

二人きりになれないから、本命の平田ではなく、『二人きりじゃなくても構わない』私と行こうと、そういう魂胆？

ダメ、根拠が薄くて宛にならない。こんなの、予測というより妄想よ。アキラは平田ではなく私にチケットをくれた。これは事実。なら、それだけを見ればいいじゃない。

「……でも、やっぱり……気になる」

私と二人でいるのは嫌だから、ダブルデートの誘いにのって、私との勝負を一回消化しようと……そういうこと？

……いや、何言ってるのよ。アキラは私のことが嫌いだって、前々から言ってるじゃない。だったら、別にアキラがそんな風に考えてようが、何も問題ないわ。私は少しも気にせず、あいつを惚れさせればいいだけ。今が0点でも、いつか100点になれば……。

「………………ねえアキラ、いつかは100点を……私にちょうだい」

夕暮れの日に当てられて、私の影は長く伸びていた。