第9話 暑い夜に

 梅雨入りの声はまだ聞かない。日中はもうまるで夏である。


 シャツを透過する日差しの強さがジリジリと肌を焦がすようだ。


 夕暮れ時になると、爽やかな風が細い道を吹き抜けていく。


 最近は日暮れるとやや涼しさが増すが、今日に限っては、肌にまとわりつくようにじっとり暑い。


 終業時間直前のトラブル電話のおかげで、その対応に2時間を費やしてしまった。


 会社を出るときに若手に捕まり、軽くのつもりがつい閉店まで飲んでしまった。


 自宅近くのバス停で最終バスを降りたときは、既に腕時計は0時30分を過ぎていた。


 アルコールの飲み過ぎのせいもあり、やたら喉が乾く。自宅までほんの8分程度なのに、我慢しようと思うと余計に乾く。


 自宅までの途中に自販機がある。個人所有の自販機で、最近ちょっと変わった飲み物が入っている。


 変わったと言っても昔に流行った飲み物で、ある程度の年代の者からはむしろ懐かしがられている。


 ドクターペッパー、コーラに似ているがちょっと癖がある。癖があるから癖になる。好んで時々飲む。ポケットから120円を探しだして急いだ。


 薄暗い街路灯の下で、埃かぶりの自販機がぼんやりと立ちすくんでいる。


 急ぎ足で近づき自販機の前に立つ。左の一番上にドクターペッパーがある。売り切れは赤い売り切れランプ。在庫がある場合は青ランプが灯る。


 見たことがない白いランプが灯っている。なんだろう?白ランプなんて見たことがない。


 壊れちゃったかな?何か古そうな自販機だし、でも このドクターペッパーが飲みたい。


 とりあえず120円をコイン投入口に。他のすべての飲み物は青くランプが点灯した。


 ドクターペッパーのみ、相変わらず白いランプが点灯している。


 ボタンを強く押した。ガコンと自販機の内部で振動と音がした。


 安心して下の取り出し口に手を差し込む。真ん中、右左、無い。手応えが無い。


 ふざけんなよ!何なんだよ!


 頭に血が上り、ボタンを機関銃のように連打する。


 下の取り出し口に手を突っ込む。無い!


 先ほどの振動と音は?なんだったんだ?

怒りが汗に変わる。


 取り出し口に差し込んだ左手の手首に、ひんやりしたものが巻きついた。


 ふっと下を見る左手の手首を、白い手が掴んでいる。


 自販機の下、地面との隙間から、髪の長い女性の顔、目から上だけ のぞいている。


 自販機と地面との隙間から、顔の半分と右腕が延び、左手の手首を掴んでいる。


 美しい女性であった・・・・・

 じっと見ていた・・・・・


 半分腰を抜かして、叫ぶ声もでないまま手を振りほどき自宅に走った。


 自販機と地面との隙間は10㎝もない。その隙間に人間が入れるはずなどない。


 青白い顔、氷のように冷たい瞳。

 左手首を掴んだ冷えきった白い指。

 黒い長い髪が、広がっていた。

 自販機の下から暗い道路に放射状に。


 翌日の朝、自販機はいつもと同じに突っ立っていた。通りすぎる時、チラッとのぞいた自販機の下には何もなかった。


 もう夜には、自販機で飲み物を買わない。

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