招かれて

第9話 暑い夜に

　梅雨入りの声はまだ聞かない。日中はもうまるで夏である。

　シャツを透過する日差しの強さがジリジリと肌を焦がすようだ。

　夕暮れ時になると、爽やかな風が細い道を吹き抜けていく。

　最近は日暮れるとやや涼しさが増すが、今日に限っては、肌にまとわりつくようにじっとり暑い。

　終業時間直前のトラブル電話のおかげで、その対応に2時間を費やしてしまった。

　会社を出るときに若手に捕まり、軽くのつもりがつい閉店まで飲んでしまった。

　自宅近くのバス停で最終バスを降りたときは、既に腕時計は0時30分を過ぎていた。

　アルコールの飲み過ぎのせいもあり、やたら喉が乾く。自宅までほんの8分程度なのに、我慢しようと思うと余計に乾く。

　自宅までの途中に自販機がある。個人所有の自販機で、最近ちょっと変わった飲み物が入っている。

　変わったと言っても昔に流行った飲み物で、ある程度の年代の者からはむしろ懐かしがられている。

　ドクターペッパー、コーラに似ているがちょっと癖がある。癖があるから癖になる。好んで時々飲む。ポケットから120円を探しだして急いだ。

　薄暗い街路灯の下で、埃かぶりの自販機がぼんやりと立ちすくんでいる。

　急ぎ足で近づき自販機の前に立つ。左の一番上にドクターペッパーがある。売り切れは赤い売り切れランプ。在庫がある場合は青ランプが灯る。

　見たことがない白いランプが灯っている。なんだろう？白ランプなんて見たことがない。

　壊れちゃったかな？何か古そうな自販機だし、でも このドクターペッパーが飲みたい。

　とりあえず120円をコイン投入口に。他のすべての飲み物は青くランプが点灯した。

　ドクターペッパーのみ、相変わらず白いランプが点灯している。

　ボタンを強く押した。ガコンと自販機の内部で振動と音がした。

　安心して下の取り出し口に手を差し込む。真ん中、右左、無い。手応えが無い。

　ふざけんなよ！何なんだよ！

　頭に血が上り、ボタンを機関銃のように連打する。

　下の取り出し口に手を突っ込む。無い！

　先ほどの振動と音は？なんだったんだ？

怒りが汗に変わる。

　取り出し口に差し込んだ左手の手首に、ひんやりしたものが巻きついた。

　ふっと下を見る左手の手首を、白い手が掴んでいる。

　自販機の下、地面との隙間から、髪の長い女性の顔、目から上だけ のぞいている。

　自販機と地面との隙間から、顔の半分と右腕が延び、左手の手首を掴んでいる。

　美しい女性であった･････

　じっと見ていた･････

　半分腰を抜かして、叫ぶ声もでないまま手を振りほどき自宅に走った。

　自販機と地面との隙間は10㎝もない。その隙間に人間が入れるはずなどない。

　青白い顔、氷のように冷たい瞳。

　左手首を掴んだ冷えきった白い指。

　黒い長い髪が、広がっていた。

　自販機の下から暗い道路に放射状に。

　翌日の朝、自販機はいつもと同じに突っ立っていた。通りすぎる時、チラッとのぞいた自販機の下には何もなかった。

　もう夜には、自販機で飲み物を買わない。