清掃員の獏

1章

第2話 白い塔

　なんだ、夢か。

　かすみの中から覚醒した新島沙凪（にいじまさな）は、ゆっくりと目を開ける。

　見渡す限り一面に、赤い大地が広がっていた。

　風が吹くたびに巻き上がる土煙の向こうに、白い塔がひとつ建っている。それ以外は何もない。乾いてひび割れた岩肌が地平線まで延々と続いているだけだ。

　自分がまだ夢を見ているのかと思ったけど、砂混じりの風が頬に当たる感触は、あまりにリアルだった。

　ここはどこだろう。

　なぜこんなところにいるのだろう。

　目覚めたてのぼんやりとした頭に、ぽつりぽつりと疑問が浮かぶ。けれどあたりには人の気配はおろか、虫一匹、草の一本も生えていない。

　とりあえず、塔に行ってみることにした。あそこならだれかいるかもしれない。

　遥か遠くに見えたのに、歩き始めると塔はみるみる近づいてきて、拍子抜けするくらいあっという間にたどり着いてしまった。

　近くで見ると、ますます不思議な塔だ。きれいな円柱形をしていて、装飾はおろか窓もない。正面の大きな両開きの扉がなければ、煙突だと思ったかもしれない。こんな環境だというのに、まぶしいほど白い壁には、砂粒ひとつ、ついていない。触れてみると陶器のようにつるりとしていて、近づけると表面に顔が写りこんだ。

　勝手に入っていいものだろうか。呼び鈴を探してみるが、どこにもない。ノックしてみるしかないか。

　ふと、視界の端で何かが動いた。

　首をそちらに向けると、土煙の向こうに人影を見つけた。

「あ、あの！　すみません！」

　沙凪の声に振り返った人影が、こちらへ走ってきてくれる。

　よかった。やっと人に会えた。沙凪はホッとして人影に手を振る。

「あの、ここってなんなんですか？　入っても大丈夫で……」

　言い終わらないうちに、沙凪は異変に気づいた。

　人影は、土煙を抜けても人影のままだった。

　違う。

　あれは、人じゃない。

　影がそのまま実体を持ったみたいな、真っ黒な何か。

　それが、全速力でこちらに向かってきている。

　何、あれ。

　なんなの。

　マッチ棒のようなひょろりとした人型のそれは、もう沙凪の目の前まで迫っていた。そのままスピードを緩めずに腕を振り上げる。

　無意識に引いたかかとが地面に引っかかり、尻もちをつく。それと同時に、頭の上で空気が裂ける音がした。

　はらり、と何かが顔の前に落ちてくる。

　それが自分の髪の毛だと気づくなり、全身の血が凍った。

　顔を上げると、文字通り沙凪の目と鼻の先に、黒い錐（きり）のような鋭いものが突きつけられていた。人型のそれのひじから先は、いくつもの細長い錐に枝分かれしていて、その間を魚のヒレのような膜がつないでいる。

　そいつは、なぜはずしたのか？　と考えこむようにゆっくりと首をかしげる。

　かしげた首の上には、顔がなかった。

　頭部はあるが、体と同様に真っ黒だ。首から上だけ曇りガラスがかかっているような感じで、輪郭や顔の凹凸すらも判然としない。

　ダメだ。話が通じる相手じゃない。

　逃げなきゃ。

　殺される。

　本能がそう叫んだ。

　それなのに、体が動かない。

　足はがくがく震えるばかりで、ちっとも言うことを聞かなかった。

　必死に手で地面を押し、尻を引きずってそいつから離れる。

　目がないというのに、そいつはちゃんと沙凪のことが見えているようだ。沙凪が苦労した移動した距離を、たった一歩で振り出しに戻す。沙凪が離れたらまた一歩進む。獲物の獲得を確信したのっそりとしたその動きに、恐怖はますますふくれ上がっていく。

　心臓がめちゃくちゃに鳴っている。のども肺も縮み上がってしまって、うまく呼吸ができない。腕がしびれて、どんどん動けるペースが落ちていく。

　どうして。

　なんで、私が、こんなめに。

　鼻のあたりがつんとして、涙がにじんでくる。

「やだ……」

　涙で揺らぐ視界の向こうで、そいつが再び腕を振り上げるのが見えた。黒くて長いヒレの先端が、沙凪の顔を捉える。

　死にたくない。

　吐息にかき消され、声にすらならなかった。

　ヒレが振り下ろされ、沙凪は目を閉じる。

　肉を打ち据（す）える鈍い音が響いた。

　だが、一向に痛みはやってこない。

　おそるおそる、まぶたを開ける。

　目の前に、男が立っていた。紺色のつなぎを着た男だ。

　男の脚の向こうで、さっきの黒い何かが立ち上がって両腕を構え直すのが見えた。

　男が前に出る。

　黒い何かがヒレを横になぐと、男は上体を反らしてヒレをかわす。空振ったことで、黒い何かの動きが一瞬止まった。男はすかさず、そいつのひざに前蹴りを放つ。がくんと地面にひざをついたそいつの頬に、男はひざ蹴りを打ちこむ。

　横へ吹っ飛んだ黒い何かは、そのままごろんと一回転する。ところがそいつは一瞬ひるんだだけで、ヒレを地面に突き立ててすぐに立ち上がった。うなるでも怒るでもなく、無言のまま、まっすぐに男へ向かって突っこんでくる。

　黒い何かはヒレをすぼめて錐の束を作った。ヒレを広げている時よりも突きだす速度が上がり、男は胸に穴が開く寸前のところで回避した。男は少し下がって距離をとる。黒い何かが両手で繰りだしてくる素早い突きを、一撃ずつ確実に回避していく。

　相手の動きが大ぶりになった瞬間、男が踏みこんだ。胸をねらってまっすぐ伸びてきた突きを、男は体を回転させて受け流す。その勢いに乗せて、回し蹴りを側頭部に叩きこんだ。

　黒い何かの首が、がくんとぶら下がる。頭の重みに引っぱられるように、ゆっくりと体が傾いていく。

　地面に倒れた黒い何かは、顔を沙凪の方に向けたまま動かなくなった。

　沙凪はそれと、目が合った。

　目がないはずなのに、はっきりと視線を感じたのだ。あまりの不気味さに、悪寒が背筋を駆け上がる。

　男の脚が、その視線を遮った。

　顔を上げると、今度は男と目が合った。その鋭い目つきに一瞬ひるんだものの、きちんと顔がある人だという安心感の方が今は大きかった。

　少し体を屈めた男が、沙凪に手を伸ばす。

　手を貸してくれるのかと思いきや、沙凪の襟（えり）首をつかみ、乱暴に引き上げた。

「走れ」

「えっ、ええ？」

　そのまま男に引きずられるように、塔へと走る。

　足音に気づいて後ろを振り返る。

　さっき人型の何かが来た方角から、同じような人影がたくさんこちらに向かって走ってきていた。ぱっと見で二十はいる。嘘でしょ！　胸の中で悲鳴を上げながら、懸命に走る。

　つなぎ姿の男は、走ってきた勢いのまま塔の扉を蹴破る。勢いよく開いた扉に沙凪も飛びこんだ。

　中は天井が高く、円形のホールのようになっていた。天井も壁も床も、外壁と同じく真っ白だ。

「手伝え！」

　男が入り口を閉めようと肩で扉を押していた。慌てて沙凪も扉を押す。

　開く時はスムーズだったのに、扉は信じられないくらい重たかった。急に蝶番（ちょうつがい）が錆びたみたいに、なかなか動かない。体を斜めに傾け、足をふんばって肩で扉を押す。ふたりがかりで、ようやく少し動いた。勢いに乗せて一気に押しきる。

　だが閉まる寸前、反対側から何かがぶつかってきた。扉のすき間から、何本も黒い腕が入りこんでくる。手は沙凪たちを探して空をつかむ。沙凪はできるだけ黒い手から顔を遠ざけて必死に扉を押すが、じわじわと押し戻されていく。

　突然、男が手を放した。かと思うと助走をつけて扉を蹴る。

　重たい音をたてて、扉が完全に閉まった。

　ちぎれた腕がボトボトと床に落ち、陸に上げられた魚のようにのたうち回る。あまりの気持ち悪さに、沙凪は思わずあとずさっていた。

　腕の断面からは、血のかわりに黒い霧のようなものがもれ出ていた。動くたびに霧が勢いよく噴きだす。やがて、腕全体がぼやけた。膨張したかに見えた腕は、砂絵を吹いたようにさらさらと細かい粒子になって流れていく。真っ白な床の上が一部、黒い霧に包まれた。黒い霧はある程度拡散したところで散り散りになり、あとかたもなくなった。

　腕が、消えた。

　あのヒレみたいなものを腕と呼んでいいのかわからないけれど、とにかく消えた。

　そもそも、あいつらはいったいなんなのだ？

　混乱して、ちっとも考えがまとまらない。

「まったく、とんだ悪夢だな」

　男が低い声でつぶやいた。

　言葉が通じるというのは、この状況ではかなりの安心材料だ。きっと男もそうだろうと思ったので、沙凪は「そうですね」と相槌（あいづち）を打った。

　近くで見ると大柄な男だった。年齢は四十代か五十代くらいだろうか。よく見れば、短い髪や数日剃（そ）っていないらしいヒゲには、白いものが混ざっている。紺色のつなぎはかなり使いこまれていて、裾（すそ）がすり切れていた。

「お前、名前は？」

　男が沙凪に問いかける。

「あ、えっと、新島です」

「新島、何？」

「沙凪です」

「は？」

　乱暴に聞き返され、沙凪はビクッと肩を震わせる。

「……沙凪、です。新島沙凪」

　おびえたカメのように首をひっこませた沙凪を男がにらんだ。

「知らないな」

　こっちのセリフです。のどまで出かけた言葉を飲みこむ。

　窓も明かりもないのに、室内はしっかりと見渡せるだけの明るさがあった。壁や床が発光しているような不思議な、淡い明るさだ。柱や梁（はり）などはひとつもない。壁沿いに上へ行く階段が伸びている。

「まあいい。とっとと、ここから出るぞ」

　男はなぜか扉に背を向けて歩き始める。当然沙凪がついてくると思っているのか、あるいは置いていくつもりなのか、男はすたすたとホールを横切っていく。

　状況についていけていない沙凪は、慌てて男を呼び止めた。

「あ、あの！　どこへ行くんですか？」

　めんどうくさそうに立ち止まった男が、首だけ振り返る。

「上だ」

「上には、何が？」

「さあな」

　俺に聞くな、とでも言いたげな、ぶっきらぼうな返事だった。

「この扉から出るのは、ダメなんですか？」

「やつらがまだ外をうろうろしてるぞ」

「もちろん、いなくなるまで待ってってことになりますけど」

「どうやって外の様子を見るんだ？」

　沙凪は答えに詰まる。部屋をもう一度見回してみるが、他の出口はおろか、通風孔すらない。

「ほんのちょっとだけ扉を開けてみるとか……」

「外を覗く役はお前がやれよ」

　男が真顔で引き返してきた。そのまま沙凪の横を通りすぎて、まっすぐ扉へ向かう。

「え、ちょ、ちょっと待って！　本当に開けるんですか？　ダメ元で言ってみただけ……」

　続きは、男が扉を蹴る音に遮られた。

　余韻が部屋全体の空気を震わせる。音からして相当の力で蹴ったはずだが、扉は開くどころか靴跡すらついていなかった。

　男は納得したように小さくうなずく。

「出口は消えたようだな」

　まさか、と思い、沙凪は扉に駆け寄る。そもそもこの扉にはノブがなかった。つるりとした壁に切れ目が入っているだけで、すき間は爪の先も入らないほどぴったり閉じている。試しに押してみたが、やはりびくともしない。出られないと分かった途端、白い壁で密閉されたこの空間が恐ろしくなる。

　そんな沙凪を見透かしたように、男が言う。

「他に行き場もない。だったら大人しく上へ行くべきだと俺は思うがね」

　沙凪は男を見た。どうしてこの男はこんなに冷静でいられるのだろう。得体の知れないものに襲われて、塔に閉じこめられたというのに。

　そもそも、この男はいったい何者なのだ。少なくとも沙凪に危害を加えるつもりはなさそうだが、さっきの動きを見る限り、ただ者ではなさそうだ。

「あの、あなたは……」

　つなぎのポケットに手を突っこんだ男が、沙凪を見下ろす。

「で、来るのか？　来ないのか？」

　沙凪の質問は無視された。