【長編・連載中】時が止まって夢をみる

第22話 bar梟の宴

　なつみを駅に送ってから、買いもしない洋服のネットサーフィンに熱中してしまい、気づくと夕方になっていた。

　なつみからは、昨日のお礼と今度ご飯行きましょうという趣旨のメッセージが送られてきて、来週早々に会うことが決まった。

　橙色に染まる空を見ているとなんとなく、このまま一日が終わるのが惜しくて外に出たくなった。そうだ、燐さんに会いに行こう。

　能勢はそう決めると、軽くメイクをして、大きめの伊達眼鏡をかけた。

　ビッグサイズの黒パーカーにカーキのロングスカート、使い慣れたランニングシューズを履いて、夕暮れの街に繰り出した。

　雑居ビルの三階。相変わらず不安定なエレベーターを降りると、bar梟のドアが開け放たれていた。店内からはガヤガヤとした人の喋り声や笑い声、アコースティックギターの音が漏れている。

「こんばんは」

　能勢は恐る恐る呟いて、そっとドアから中を覗き込んだ。

　いつも閑散とした薄暗い店内に、今日は天井からスポットライトが舞台を照らし、大勢の人で賑わっていた。

　スポットライトの光の下で中年の男性二人が、パイプ椅子座りアコースティックギターを弾いている。

　片方は首からハーモニカを、針金ハンバーのようなもので空中に固定している。ハーモニカはスッポトライトの光を反射して。ピカピカと輝いていた。

　ステージ前に並べられた椅子とテーブルには、様々な年齢の男女が座って、お酒を飲みながら、熱い視線をステージに注いでいる。

「おぉ、能勢ちゃんじゃないかい。」

　燐さんがカウンターから能勢の姿を見つけて手招きをした。

「飲みに来たんだろ？そのまま入ちゃって良いよ」

　能勢は軽く会釈してから店内に入り、カウンター隅の空席に滑り込むようにして腰を下ろした。

「今日は、お得意さんが定期ライブしているのさ。」

　燐さんは笑いながら、メニューを差し出してくれた。店内には不思議な熱気が満ちている。

「とりあえず生で」

「はいよ」

　燐さんは景気良く返事をして、冷蔵庫からジョッキを取り出しビールを注いだ。

　見事な七対三の黄金比のビールが能勢の目の前に置かれた。ビールは店内の灯りに照らされ、琥珀色に輝き、グラスはうっすらと汗をかいている。

　燐さんは、奥から透明の液体（多分焼酎）が入ったビアタングラスを持って来て、能勢のビールジョッキに軽くぶつけた。

「お疲れ様。乾杯」

「お疲れ様です。乾杯」

　チリンと涼しげな音が鳴った。

　能勢はジョッキを傾けビールを飲んだ。苦味と酸味が、パチパチと弾けながら喉を下っていく。

「あー美味しい」

　全身に爽快感が駆け抜けて、アルコールが頭をめぐる。今生きているんだと強く感じた。

　そんな能勢を燐さんが面白そうに見つめた。

「今日は顔色がいいね。良いことでもあったかい？」

「そう？なんでもないよ」

　とぼけながら、ミックスナッツを注文する。

　いいことがあったとすれば、なつみと会う約束ができたこと。それ以外は何も生産しない怠惰な一日を過ごしてきた。

　すぐに能勢の目の前に、ミックスナッツが入った白い小皿が置かれた。

　燐さんにお礼を言いながらビールを一口飲んで、ステージを見ると、いつのまにか中年の男性ではなく、真っ白なブラウスを着た若い女性が「戦争に行こうよ」とつなない手つきで、アコースティックギターを弾いて歌っていた。

「あの子の歌はいいね」

　燐さんはそう言って、煙草に火をつけた。赤い火の玉が煙草の先で燃え、白い煙がゆらゆらと不安定に天井に登っていく。

「実はね、燐さん。私友達ができたんだ」

　まだ、友達になれるかなんてわからないけど、能勢はなつみのことを友達と言ってみた。

「お、そいつはいいね」

　燐さんは嬉しそうに笑う。

　店内に、女性の歌う「月月火水木金金」の声が響き、ステージ前の席からは歓声が上がっていた。

「まぁ、楽しくおやりよ」

　燐さんは、口から煙草の煙を吐き出した。

「短い人生だからさ。失敗も成功も、別れも出会いも、全部楽しみな」

　燐さんは能勢に向けて話していたけど、視線はどこか遠いところを見ているようだった。

「燐さんは人生楽しい？」

　能勢は、思わず聞いてしまった。聞いてから、少し踏み込み過ぎた質問のような気がして後悔した。

「私かい？そうだね、色々あったけどさ、全部まとめれば楽しかったかもね」

　燐さんの瞳は、不思議な光を宿して、マーブル模様に揺れていた。

「あとは死ぬだけだから気楽なもんだよ」

　はははと声を出して、燐さんは笑う。

　能勢は、大汗をかいてテーブルを濡らしているビールを飲んだ。喉を滑る液体は、言葉に出来ない混沌とした思いを胃まで押し流した。

　幸せって何だろうか？生きるってなんだろうか？

　客席からバラバラと拍手が起こり、ステージでは戦争の歌を歌っていた女性が、はにかみながら、舞台袖にはけていくところだった。代わりに、テンガロンハットをかぶった初老の男性たち数名が出てきて、洋楽のロックソングを奏で始めた。

　何人かの客が手拍子をして、拳を振り上げている。　

　その光景を眺めながら、ビールを口に運ぶ。

　人生を楽しめているのだろうか？

　能勢は自分自身に問いかけてみたが、答えは返ってこなかった。

　でも本当は、もうわかっている。そんな気が能勢はしていた。

　言葉にならない思いは脳内をめぐり、音楽とアルコールによってドロドロと溶けていった。