青い僕らは音で刺す

第14話 自尊心

　午後三時を回ったにも関わらず、屋上には、昨日の雨でできた水たまりがまだ残っている。

　いつもの段差に座って、フェンスにもたれかかる。俺に続いて桃谷も同じ態勢になった。

「何されたんや」

「うん」

　下を向いて、言い出すのをためらうような間をあける。

　しかし、五秒ほどの間尺の後、重たそうに口を開いた。

「朝ね、教室に入ったら山川さんたちにちょっと来いって言われて」

　吐息のような、声の成分がほとんどない声で続ける。

「それで、ついて行ったら、踊り場で、私を壁に追いやるように囲まれて」

　相槌は打たない。打てない。

「最初は、ただ口で責め立てられて、次第にエスカレートしていって……」

　声が震え始める。

　その続きはなんとなくわかる。

「――暴力になって……」

　震える声が、嗚咽に変わる。

「ビンタ、から、始まって、蹴る、髪を、引っ張られる、いろいろ、された。それを、動画に取られて、『もし誰かに言ったら、これ晒すから』って」

　息が上がって、言葉が途切れ途切れになる。鼻をすする度に、苦しそうな声が漏れる。

　そして、顔の横にある髪を後ろへやり、顔をこちらに見えるようにする。

　頬が赤く腫れあがっていた。それは、体温が上がったとかそんな赤みではなく、もっと、外的な要因でできたような、はっきりと暴力の痕だとわかるものだった。

　それを見るや否や、体が勝手に走り出そうと立ち上がっていた。拳は固く握られている。

　俺の意図を悟ったのか、桃谷が大きな声を出す。

「やめて！」

　聞いたことのない声だった。

「私は、暴力で解決したくない。それをしちゃうと、彼女たちと同じになっちゃう」

　聞いて俺は立ち止まる。

　ここまでの仕打ちを受けて、彼女はまだ冷静な心を保っている。いや、違う。冷静がゆえに、何もできないのだ。

「痛みがないと、あいつらは止まらんぞ」

　痛みを知らない者に、他人の痛みを想像することはできない。痛みには痛みで以って対峙するしかないのだ。

「それでも、暴力はいやだ。暴力なんかに頼りたくない。もっと、人として生きたい。此花くんにも、そうあってほしい」

　握った拳と、彼女の言葉が、俺の心の中でせめぎあう。山川たちを殴りつけたい衝動と、彼女の人としてあってほしいという願いがぶつかり合って、混濁とした感情が生まれる。

　自分の中に矛盾が存在することが、すごく気持ち悪い。

「人であることと、桃谷が傷つくことは別やろ。人であるがゆえにお前が傷ついていいわけがない。お前が壊れて、それであいつらが人の顔して立ってるのが許せるのか？」

　言い終えて、言葉の勢いが強くなっていたことに気づく。

　これでは、彼女を助けようとしているのか責めているのか分からない。

「許せる許せないの話じゃない。彼女たちを殴ってこれが終わっても、それは自分を殺したことになる。それなら、このまま終わりを待つ方がまし。それに、殴ったところで彼女たちは止まらないよ……」

　吐き捨てるように、諦観をこちらへ突きつけるようにそう言った。

　それを見て、俺の熱も引いていく。全身の力が抜けて、幽体離脱で魂と身体が分離したように、その場に座り込む。

「もし、終わらんかったらどうすんねん」

　もしこれが終わらないマラソンだとしたら。これまでの我慢が全くの無意味だとしたら。彼女は、どうなってしまうのだろうか。

「――きっと、終わるよ」

　優しい笑顔で言い捨てる。

　その笑顔には、どうしようもない無力さが含まれていて、それ以上、かける言葉を失ってしまった。

　それを最後に、彼女はまっすぐ前だけを見つめて、こちらを一瞥することもなく、俺の横を通り過ぎた。

　風になびいたスカートが頬に当たり、後に残ったものはその感触だけだった。

　俺は動けなかった。

× × ×

　次の日、教室の扉を開けて、真っすぐに、その中で一番存在感の大きいグループの前まで、勇み足で歩み寄った。

「ちょっと話せるか」

　俺の問いかけに対し、山川とその周りの面子は、一瞬驚いたように口を閉じ、すぐさま、それが嘲笑に変わる。

「話ってなによ、ミュージシャン」

　もちろんそれは皮肉だ。嘲るように、右側の口角だけを上げている。

「ここじゃ話しにくいから、ちょっと出てくれるか」

「なにー、告白？それじゃあ、ごめんなさい。お前みたいな陰キャ、全然タイプじゃないんです」

　山川が俺を蔑むようにそういって、取り巻きがそれに笑い声をあげる。

「そんなおもろない冗談いらんから、ちょっとだけ時間をくれ」

「はあ？」

　俺が山川の罵倒を歯牙にもかけずに流すと、それにいらだったのか、こちらをにらみつける。

「それが人にものを頼む態度？」

　ありきたりな反語表現だ。けれど、そんなことを気にしていられる心理状態でもないので、それに俺も乗ってやる。

「お願いします。私と話す時間を作って頂けないでしょうか」

　深々と頭を下げる。

　俺の頭の上から、笑い声が投げかけられる。それでも頭を上げない。そんなプライドは今、重要でない。

「ははは。やればできんじゃん。じゃあ、ちょっとだけ話してやるよ」

　上からものを言う態度に苛立ちを覚えるが、それをグッと奥へ押し込む。

　腰を曲げたまま、頭だけを上げると、にやけ面の取り巻きが３人。それの真ん中で、山川が、まるで女王であるかのような態度で、腕と足を組み、こちらを見下ろしている。

　あくまで自分たちの立場が上だと誇示するような彼女らの目は、品性のかけらもない。

　けれど、怒ることなく、彼女らを先導して、誰も使わない家庭科準備室へ続く階段の踊り場へ誘導する。

　着くや否や、彼女らは慣れたように、俺を壁際へ押しやり、それを囲うようにして４人が立ちふさがる。

「話って何よ」

　イライラしたように、腕を組み、肘のあたりを指でトントン叩いている。

　俺もそれを意に介さず、単刀直入に要件を伝える。

「桃谷をいじめるの、やめてくれへんか？」

　彼女が語った、人として対峙したいという願い。それに背かない範囲での対応策。

　こんなもので彼女らが止まるとは思っていない。

　けれども、彼女らにいくらかの道徳心が残っている可能性に賭けて、俺は対話による解決を試みる。

「なにそれ。別にいじめてないけど？」

　白々しい顔で、俺の申し入れに反抗する。

　しかし、別に喧嘩がしたいわけではないので、より、丁寧な言葉で続ける。

「口だけでそういう嘘をつくのは、もうこの際かまわん。けど、いじめてるという事実は、お前らの中に確固として存在しているはずや。それをやめてくれたら、それ以上は望まん」

　俺の言葉に、互いを見合わせてきょとんとした顔をしている。けれど、中核の山川だけは、依然としてふてぶてしい態度を崩さない。

「ちょっと頭の位置が高いんじゃない？」

　それを言うと、いじめを認めることになると気づいていない。でも、いちいちそれを指摘する気にもならない。

　腰を折って、もう一度、頼み込む。

「お願いします。桃谷をいじめるのをやめてください」

　山川だけの笑い声が聞こえる。他の３人は笑っていない。

「もっと」

　言われるがまま、足を後ろに突き出し、膝をつく。

　そして、正座の形をとり、前に手を添える。

　上半身を倒し、額を地面の直前で止める。

「桃谷を、いじめないでください」

　自尊心の折れる音が聞こえた。

　惨めで、情けない恰好。想像するだけで吐き気がする。

　俺の痴態を受けて、やはり、山川だけが大きな笑い声を響かせている。

「ちょっと、みほ……」

　取り巻きの一人が、山川を制止しようとする。しかし、そんなことでは、この化け物は人の姿を取り戻さない。

「おでこがついてないじゃん」

　プライドは粉々だ。もうこれ以上折れる部分がない。

　言われた通り、地面に頭をこすりつける。

「はははは。人が土下座してるの初めて見た。こんなに面白いもんなんだ」

　悪魔だ。軽薄さと下劣さに飲み込まれてしまった悪魔だ。人の痛みを共感しえない、他人を慮る感覚器官が欠落した悪魔なのだ。

「みほ、もうやめよ？」

「なに？あんたも同じことしたいわけ？」

　きっと桃谷が詰められた時もこんな感じだったのだろう。山川だけが先走り、他の３人はそれを止められない。

　取り巻きには良心が残っているが、山川という君主の前ではそれも意味を成さない。彼女らとて、自分の地位を失いたくない。独裁政権を止められる者はいない。

「私はあいつと遊んでやってるだけ。それが嫌なら、一生あいつに抱きついとけばあ？」

　言いながら、彼女らはその場を後にする。

　無力だ。俺はなんて無力なんだ。

　たかが高校生一人の行動さえ変えられない。

　俺には何の力もない。

　助けたいなんて思い上がりだ。自分に何が変えられるというのだ。

　自惚れていた。

　もしかしたら、話せばわかるのではないかと、俺の言葉が彼女らに届くのではないのかと。

　そんなものに何も意味はないのに。

　こんな醜態でさえ、影響を及ぼさないのでは意味を成さない。

　何もできないことが、こんなにも痛い。

　無力であることが、ぎゅっと胸を締め付ける。

　――ガン。

　壁を叩きつける音が、一人だけの踊り場を反響した。